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“这个世界变化的太快了…”欧文子爵故意这样说，又看了对面的霍夫曼一眼，笑着自顾自往下说：“才刚刚听说了霍利斯子爵向薇薇安小姐求婚成功的消息，就听说了奥斯汀男爵和霍利斯伯爵不同意，婚约只能作废。”
“大家都还没从对霍利斯子爵的嫉妒中回过神，就先要可怜他了。毕竟，一直没有希望，和看到希望之后彻底失望，还真说不准哪一个更糟糕呢！”
“所有人都在猜测这桩婚事为什么不能成，说实话，奥斯汀男爵的姓氏或许是低微了一些，但在这个年头，又还有几个人在乎呢？而且‘霍利斯’这个姓氏显然已经足够高贵，不需要姻亲来自抬身份，这种情况下，奥斯汀这样的新兴富豪不是挺好的吗？”
“霍利斯家的纹章上，有皇冠、剑和象征高贵的11朵玫瑰，要我来说，11朵玫瑰就算是分给奥斯汀家一半，也还能留下6朵，而这已经超过很多大贵族了。由此换来巨额财富，也是一笔划算的生意呢！”
“有人说，是霍利斯伯爵看不起街头小贩出身的奥斯汀男爵，也有人说，是奥斯汀男爵不希望自己女婿身份太高贵，影响自家的产业。不过，不管怎么说，既然是双方都商量好了的，那外人就没什么可说的了。”
“就是霍利斯子爵和薇薇安小姐，他们该多伤心啊…一桩这样无可挑剔、郎才女貌的婚事被掐断了——薇薇安小姐怎么说？霍利斯子爵的话，很多人都担心他会带薇薇安小姐私奔，毕竟这就像是他能做出来的事！”
“呵！诗人，充满激情的、浪漫的诗人！”仿佛是感慨一样叹息着。
“奥斯汀小姐？”霍夫曼没有看欧文子爵，语气也让人难以判断他的感情：“您为什么要问我呢？或者说，您为什么觉得我会知道？”
“嗳，我只是觉得您可能知道，毕竟您是当时护送薇薇安小姐回美林堡的人，而且您也很关心薇薇安小姐啊。”欧文子爵轻巧地回答，理所当然，挑不出毛病。
但他显然也不是要和霍夫曼比谁更会玩文字游戏的，所以他笑了笑，又直截了当地说：“您不必对我装模作样，以我们的交情，不至于这样虚伪——我很清楚您的心意，而您也知道我知道，不是吗？”
霍夫曼沉默了一会儿，才叹了一口气，在欧文子爵眼里，对面的友人似乎一瞬间无奈了很多。不再像是无所不能的样子，更接近他们这样的‘普通人’了…会狼狈，会迷茫，会束手无策。
过了好几分钟，霍夫曼才开口：“我不知道，欧文，我不知道。事实上，我并不知道奥斯汀小姐是怎么想的，如果我知道的话，就不至于这样为难了…我总是会因为她而为难，她比我遇到的任何一个对手都要难懂……”
“真的是难懂吗？虽然薇薇安小姐确实是少见的那类人，但不至于难懂吧？”欧文子爵一针见血地说：“您只是因为输不起，所以总是难以确定，做不了决断——我有时候甚至觉得，您总能在关键时刻做出那样理智、准确的抉择，很大程度上是因为您其实没那么在乎。”
“欧文——”霍夫曼打断欧文子爵的声音并不高，但还是让对方停了下来。
欧文才从‘得意忘形’中回过神来，明白自己说的太过分了——即使他说中了一部分，也不能否认霍夫曼是一个很有责任感，决断力一流，冷静又可靠，对国家足够忠诚的人。而按照他的说法的话，对霍夫曼实在是太刻薄了。
又是一段时间的沉默，过了这段沉默之后，双方默契地没有接着刚刚地说，虽然话题还是围绕着薇薇安、威廉婚约不成立打转就是了。
这绝对是最近美林堡上流社会最大的话题之一，在并非社交季，各种流言、新闻并不多的当下，可是难得的谈资…显然，奥斯汀先生已经借助威廉接近薇薇安是居心不良这一点，和霍利斯伯爵那儿达成了协议，‘和平’否决这桩婚事。
虽然霍利斯伯爵并不认为自己的儿子接近薇薇安，一开始的出发点就很糟糕，这一点是不可原谅的大错——这个时代就是这样的，男人的错大多不算是错，就算是错，还有‘浪子回头’的理由可说呢！
只要最终真的结婚了，给了女孩儿一个交代，这种事又算什么呢？
但他的想法是一回事，女孩儿父母的想法又是另一回事。霍利斯伯爵觉得薇薇安是奥斯汀夫妇的独生女，所以格外疼爱，更不能接受这种事，也就特别计较挑剔了一些…这倒也不奇怪。
所以双方坐下来理智地探讨了一番，这桩婚事也就算了。
之所以这样顺利，主要还是因为威廉不愁娶，薇薇安不愁嫁。在一方坚持不同意的情况下，另一方还要坚持也很没意思（霍利斯家这边也有息事宁人，不想让别人知道威廉做了这样卑劣的事的原因）。
嗯，或许威廉还想争取一下，但奥斯汀先生直截了当地揭穿了他的‘目的不纯’之后，大概是出于愧疚，他也只能默认了。
之后他倒是还想找薇薇安谈谈，但薇薇安一直闭门谢客，根本没给他见面的机会。
“…薇薇安小姐和霍利斯子爵没有订婚，这样的话，似乎一切都没变化。”欧文子爵漫不经心地说着，还抬头看了霍夫曼一眼：“这对您，简直就像是上了绞刑架之后，又被特赦，但不是立刻释放，只是缓刑而已。庆幸之外，也会觉得无形的绞索勒的更紧了吧？您真的不打算做点儿什么吗？”
某种意义上来说，欧文子爵确实了解自己这位从小一起长大的朋友呢。
不过，也说不上全然了解，所以在霍夫曼干脆利落地点头，肯定了他的话之后，他有那么几秒钟没有回过神。
“咦？您的意思是…”想了一会儿，欧文子爵笑了起来，还笑的挺大声的：“所以您这是打算动手了吗？说实话，过去一直那样什么都不做，真的不像您…即使薇薇安小姐我也想不到什么好办法，可如果是你的话，我可是有着充足的信心的。”
相比起欧文子爵仿佛已经看到成功未来的样子，霍夫曼要淡然的多。那种淡然在欧文子爵看来当然不属于‘不在意’，要说没信心，好像也不是…更像是知道自己能达成目标，但依旧有所疑虑。
“您到底怎么了呢？”
“我只是在思考，欧文，思考我真的能得到想要的吗？就像我们进行外交，也有战略目的和战术目的，达到战术目的很简单，战略目的就是另一回事了。甚至，有时候战术目的的达成，是以牺牲战略目的为代价的。”
“我没有你想的那么聪明，那么无所不能，不然的话，过去也就不会迟疑那么长时间了…我怀疑我会搞砸所有事的。”
“但即使会搞砸所有事，你还是得去做，不是吗？”大概是旁观者清，欧文子爵这个时候反而能跳出迷雾，看到关键：“我是不知道您打算怎么办，不过我想，即使您最后付出了相当昂贵的代价，会感到后悔，那也是那时候的事。”
“而如果什么都不做，那么您现在、肯定就要痛苦且后悔了。”
“…是的，您说的没错…”沉默了几秒钟，霍夫曼还是肯定了欧文子爵的话。
这个时候气氛有一些低落，似乎是为了‘活跃气氛’，欧文子爵仿佛是打趣一样说道：“说起来，我很好奇…为什么薇薇安小姐会答应霍利斯子爵的求婚——事实上，这件事上，最后奥斯汀男爵和霍利斯伯爵谈不拢并不怎么让我奇怪。”
“对那些想太多的人来说，谁知道他们有什么我们不知道的理由呢？在情报不足的情况下，有意外也不算什么。”
“可是薇薇安小姐…我实在是不明白啊！真正了解薇薇安小姐的人就会知道，答应霍利斯子爵的求婚，这可太荒谬了！”
关于这一点，其实霍夫曼也不知道，他又不是神，在情报不足的情况下，怎么能想到是约瑟芬出手了？要说这个世界上有谁能够看到这一点，也只有薇薇安这个‘穿越者’了。
而这一次约瑟芬确实激怒她了！她一边通过奥斯汀夫妇的帮助，让婚约没有成功。另一方面，表面上是闭门谢客的样子，实际上这段时间是在通过一些侦探和人脉调查‘索尔多伯爵夫人’！
订婚不成功，这种情况下，她闭门谢客，无论是大多数人猜测的‘伤心’也好，少部分人想的避免被问到这事，感到尴尬也好…总之是一个不会引起其他人奇怪的说法，给她的调查实在是提供了不少方便。
