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宋临沿途售卖古董,拖拖拉拉走了半个月才到苏州,刚从船舱出来,锣鼓喧天鞭炮齐鸣,猛一惊,宋临差点踩进水里。
一个精明干练的老头飞奔而来,喊声震天:“临儿……临儿……”上来就作揖,把宋临折煞得咣咣磕响头,“伯祖在上,请受……”
族长一把将他拎起来,急切地问:“官服呢?穿上祭祖。”
宋临一缩脖子,“停职期间,穿官服……”
“什么?停职?”老头一嗓子怒吼,刹那间,鼓也破了炮也哑了,宋氏一门几百口子齐刷刷地盯着宋临。
气得老头大手一挥,“都别愣着,把祠堂里的整猪整羊分给各门各户,扎纸高香全收起来,跟吹打鼓乐把帐结清,家宴撤掉。五弟,去请族中长辈,顺便把祠堂刑室收拾干净。”
宋临一听“刑室”二字,心肝一抖,急忙朝前跪了两步,“伯祖……”
“叫族长!”老头急眼,“一会儿找你算账!”
宋临往碎砖片上一跪,身旁放着钉板,面前“呼啦”一排坐着七个老头,一个个面沉似水怒目而视。
族长问:“说,怎么会停职的?”
“受贿行商。”
某爆脾气一鸡毛掸子揍在他身上,“好本事!学会受贿行商了……呃……”转脸不可思议地问其他老头,“行商也是罪?”
众人面面相觑,“行商要算犯罪,咱家几百口子岂不是没一个清白的?”“是不是当官的不能行商?”
宋临忙不迭地点头。
某鹰钩鼻气不打一处来,拎起宋临,“这倒霉催的官儿不当也罢!”
正中宋临下怀,拱手作揖,“叔祖英明……”
“糊涂!”族长一声断喝,“好不容易挣出来的功名白白丢掉对得起列祖列宗吗?”指着宋临的鼻子,“你,官一定要当,而且要当清官。再让我知道你贪赃枉法,你就跪这个!”说完把钉板踢到他脚边上。
“是是是……”宋临看着锃明瓦亮的针头冷汗直淌,暗忱:其实……当清官可能死得更快。
族长领着老头们出去,边走边说:“你面壁思过,想不明白不准出来。”
宋临慌忙哀求:“伯祖,孙儿想明白了。”
鹰钩鼻一阵欣喜,摸摸他的头,“想明白就好,天快黑了,先吃饭。”转头向族长无声地求情:饶了他吧,还是个孩子。
族长根本不为所动,“你想明白什么了?”
宋临从袖子里掏出账本,“伯祖,孙儿觉得既然要当商人,干脆就当皇商。七叔祖已经在户部注了册,正等着派发任务。您细想,朝廷拨发大笔银两,给宫里采办点货物,往户部交点税,剩下的全是自己的,这种天上掉下来的好事往外推不是傻子吗?”
“这事你上次写信来说过了,跟你做贪官是两回事!”族长接过账本,朝外走去,“面壁,不准吃饭。”
宋临试图蒙混过关,居然没蒙过去,对着钉板欲哭无泪。
前胸贴后背饿了一晚上,熬到后半夜才躺在供台上迷迷糊糊睡着了。
第二天,族长翻着账本问:“你十几天赚了这么多?”
宋临有气无力地行礼。
“哪来这么多古董?受贿的赃物?”
宋临没好意思说是新婚贺礼,扯谎:“户部大员叫孙儿代卖的,利钱的一成是我的跑腿钱。”
族长半信半疑,踌躇良久,“一会儿把苏州城里的旺铺腾出来当古董店。”宋临欢呼雀跃,恨不得一口亲在老头脸上。老头瞪眼,下死命令,“你在家老实呆着,不准出去卖东西!”
宋临唉声叹气,可惜,长辈面前敢怒不敢言。
刑满释放,急忙回家,打开门,“哗哗”往下掉灰尘,撒了一头一脸一脖子,一眼望过去,宋临浑身瘫软,直着眼睛唠唠叨叨:“完了完了,连桌子椅子都没了。”