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挥手示意把两个孩子带得更远些，赵昶脸色阴沉：“乔蔚竟糊涂到此，危患再小，放任下去终成祸害。”
许璟看何戎不解，遂解释道：“东冀西北有流民据险为匪，当时势力尚微，乔蔚心力全在东阳三县，未曾及时剿灭。”
解释罢转问赵昶：“大人做何打算？”
赵昶始终阴沉着脸色，许璟许琏和他处得久了，知道赵昶临决断前就是这等神色，都静静等着，没多久赵昶斟酌着开口，语速缓慢，语调却无转圜余地：“看尸体杀戮就在近几日间，贼寇此时应在去雍城路上。东冀大半人马随乔蔚在良秭，整郡门户洞开，有心者取之易如反掌。”
说到这里又对东方诚道：“修武，传令下去，全军转行西北，围住贼寇本屯。”
东方诚得令迟疑了一下，再想脑中依然混沌；其他三人却懂了，目中全是赞许之色。赵昶便说：“他们只道东冀再无兵马，必定倾巢出动而屯地空虚，我等佯攻其本营，敌寇无论何处，必回兵来救。如若不还……”
“如若不还，”何戎接口，“敌本流寇，杀掠易，长据难，何况雍城壁垒坚实，城内百姓闻其作为，当以死相拒，则大人可攻下本屯，回兵相援。”
赵昶颔首长笑，东方诚领悟过来，领命去了。收集木柴的兵士也陆续回来，赵昶指示一干人等沿河岸堆放木柴，本想河既然不宽，可等火势大后借风力烧到河中的尸体，但火燃起后风向不对，赵昶只得命人再去被洗劫过的县城找油来，油浮在水上，不多时火势逐渐烧着尸体，火光把起先被人声惊走停在不远处的乌鸦再次惊动，飞上天空，围着大火转了转确知无法再靠近后才肯飞走，黑沉沉一大片，发出的叫声听之即寒。
火势一有衰竭迹象赵昶就命人泼油，空气中腐味焦气还有其他无法形容的古怪气味渐重，众人退后数丈，无不以手或衣物掩鼻，仍阻挡不住无孔不入的气味。
惟独一人不退反进。屏息靠前几步，把水囊中的清水倒在地上，水沾地立即只留痕迹，许璟怅然言道：“蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚，鬼伯一何相催促，人命不得少踟躇。生亦何哀，死亦何苦，且以水代酒，送你们一程罢。”
他所念诗句是平朝丧事中常用曲谣，士子平民用这支《蒿里曲》，王公贵戚则用《薤露》，无非是感叹死生无常，阴阳弹指。
念完默悼，把水囊随手一掷，这才转身，见赵昶朝自己走来，收起疲惫神色，复站回原处，等来人走到身边，说：“愿大人能保一方百姓不受此等苦难。”
赵昶微眯起眼，好似漫不经心信口说来：“吾愿天下苍生，再不受饥馑流离兵戎之苦。”
“只盼大人记得，此时，此地，此番言语。”
两千士兵只半天工夫就到了山贼屯聚的山头，围了整一天，山上没有动静，也没有收到兵马赶来的消息。恐迟则生变，赵昶下令攻山，几乎不损一兵一卒的轻而易举攻上去，发现只有几十人留守，其余都是掳来的妇女和杂役。派去打探消息的亲兵在赵昶夺下山寨后半天来报，山贼在得知屯地被围后正全力攻雍城，抱着取下雍城再回寨去救的念头，强攻雍城，但城中民众拼死守城，居然撑了一天且使来犯者损失颇大。山贼头领担心两头不保，召集残余人马向营寨杀回。
只是这半天的时间足以让赵昶部署好一切。当初乔蔚没有剿灭这支山寇的原因之一就在于他们据险峻地势，赵昶便依靠天险在必经的狭窄山路上方布置弓箭手，山贼一路未遇抵挡，真正寻找敌人踪影，漫天箭雨忽然袭到。躲避中人马相踏，死伤惨重，为首一人大喝“贴着山壁走”，但众人早就慌了手脚，只有少数听见，不少人直到死仍不明白，平日里走惯的路，为何今朝成了黄泉路。
从山谷小路逃出的不到三成，其中未伤的又不到三成，还都狼狈不堪。逃出没走几步，统统停下步伐——前方赵昶领着看上去精神熠熠的士兵，好整以暇拦在前方。
山贼中为首那个反复打量赵昶，末了扔下手中兵器，说：“想与大人打个商量。”
说话的人皮肤黝黑，体格强健，偏面相秀气，不笑犹带三分喜意，如不是这般情形下，旁人决计想不到这是个山贼。在优劣一望可知之下，他对赵昶说话的口气还是随便得很。
赵昶也不急，前几年缴匪无数，也是头一次遇上这样的人物，遂点头：“你讲。”
“我愿以这条命换其余弟兄。”他坦荡荡说完后，跟在他身后的人骚动不已，但他只一抬手，又立刻安静下来。
赵昶却笑：“胜负已然分明，你拿什么与我打这个商量。”
“拿你身后人的命。一着失算，落得今日下场。虽然败局难改，但人被逼急了，没什么做不出来。横竖一个死字，你是想不损兵卒的出去，还是要与一群抱必死决心的草寇血战一场？”说完微仰起头，射向赵昶的目光中并不隐瞒其中的挑衅。
赵昶的目光掠过围成一团或伤或乏的山贼们，在表态前问那首领：“这寨中布局，哨卡位置，是谁定的？”
“是我。”他大咧咧承认，很快又不耐烦，“你到底同意不同意，给句痛快话。”
“你们怎么看？”赵昶却不理会，低声问许何三人。
许璟默不作声，许琏笑笑，说声“看这山寨格局，至少不是蠢人”，何戎稍加犹豫，说“此人可为大人所用”；因没有听到许璟的意见，赵昶特意单独再问，这次许璟淡淡答了句“但由大人做主”，赵昶继续问领头之人：“既然只是抢劫财物，为何攻打雍城，洗劫数县还嫌不够吗。”
那人冷笑：“走到这一步也不怕告诉你，现今天下，官和贼有何区别？越是大官，偷的东西越大。既然都是贼，都是要偷，我为什么不能要想要的东西。窃钩者诛，窃国者诸侯，与其偷小东西等死，不如找机会赌上一赌。只可惜上苍不垂怜于我，半路杀出个你，要是没后顾之忧，雍城早在我手中了。”
一言四下皆惊，赵昶挑眉：“上苍垂怜于谁，不由个人言语。我再问你，你有这样抱负，又为什么肆意虐杀。”
“我只带一百人，他们要是真的求活，就像雍城百姓一样奋力抵抗，一县对一百，我哪里来的胜算。既然连活命都不愿意付出点代价，不是废物是什么，我这是成全他们。好了，罗嗦这么多做甚，只说好不好吧。”
赵昶摇头：“我不杀你。”
“难道你放了我？”
“不。你既然说用你的命换其他人，我要个死人做什么。”
“你……”那人愣住。
“我要你的命。你既言抱负，我就给你机会，看你所行是否不负所言。你叫什么。”
那人顿时明白过来，“我若拒绝呢。”
赵昶还在笑，笑中说不尽的精明与残酷，他指着右上方一处，不知何时起，高处站满手执满弓的箭手，支支利箭全指向聚成一团做靶子再好不过的山贼，“阁下意欲如何？”
