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◎马夫？这把力气，不该是个护院。◎
周元庭作为防御使，执掌天德城三十年，人人都道他已经老了。
近年来他脾气渐和，进入年迈的安逸，甩开政务，大半时光用来赏鸟钓鱼，专心种花。但北边的干洌很难养活娇嫩的花草，底下人孝敬的名品没几天就焉了，勉强撑着几片叶子作数。
童绍调迁来此已有三年，从每日一次的呈报，到半个月才来一回，越来越轻忽，他看着防御使府花园中这些垂萎的叶子，觉得与主人并无分别。
然而今天，周元庭轻飘飘的说了一句话。
童绍霍然抬头，盯住面前的背影，疑惑的复述，“从明日起闭城二十日，这是为何！”
周元庭正在浇花，话语不紧不慢，“河西会谈将至，城内该有个准备。”
童绍当下绷起脸，“闭城兹事体大，城门每日有数千商旅出入，岂能突然中断，此举不妥！”
周元庭姿态从容，“不过是暂闭一阵，能有什么不妥，天德城地可是军城。”
童绍越发不快，冷笑道，“大人对会谈过于看重，未免有失朝廷的体面，一旦让韩戎秋得知，恐怕还当朝廷急于示好，得意而忘形。”
周元庭的语气分毫不变，“他既愿率河西各州归附，自然是朝廷之喜。”
童绍踏前一步，话语更强势，“河西沦于异族管治多年，韩戎秋虽称归附，谁知是真是假？万一他表面示好，实则野心勃勃，天德城岂能不防？”
周元庭轻抚低弱的花枝，“不错，所以需要与之会谈，观其真意。”
童绍咄咄迫人，“依我之见，目前敌我难辨，我等更该严阵以待，强硬而示，绝不可有一丝退让，令韩戎秋生出轻视之心。一旦纵得河西人桀骜不逊，来日难免成朝廷大患。”
周元庭似随意一问，“依童大人看来，天德军的战力比河西五军如何？”
童绍纵是再夸口，也说不出天德军更强，含糊道，“未见之前，不好妄论。”
周元庭云淡风轻道，“河西人是否轻视，不在迎接之道，童大人掌管军务数年，两军正好做个对照，如我军胜出，朝廷自然不会堕了威仪。”
童绍语塞，避转话头，“总之闭城不可取，此举影响极大，谁能担这个责任？”
周元庭停了侍弄花草，转过身来，他体态松驰，眼睛微眯，如一只懒慢宽和的大猫，忽然一唤，“薛季。”
一个武将从院门走入，方棱的面颔似铁铸，声音也如铁镌而出，冷锵坚沉，“属下在。”
童绍的神色一变，虞候薛季掌军中督查，从来冷面少语，二人一惯的不对付。
周元庭接过侍从递的帕子拭手，对薛季道，“城门交你监管，禁绝军务以外的一切出入。”
童绍怒火陡起，方要激争。
周元庭淡然一摆手，“我还是防御使，你不必多言，一切责任有我承担，你若不满，不妨向朝廷上书。”
童绍难以置信，陡然警惕起来，怒不可遏的拂袖而去。
阿策借着跑腿与阁内各处的仆役、婢女攀话，费尽心思打听陆九郎遭变的那一日，有哪位高官出入。
结果却是出乎意料，那日军中官员聚宴，上至副使，下至判官、司马、兵马使之类，有的先至，有的后到，足有百余之众，如何分得清是哪一位，不免犯了难。
老邢不知就里，很欣慰年轻人的勤快，对他越发关照，不忘提点几句，比如今晚灵州的富商冯公要在阁内宴请童副使，迎客时定要殷勤，打赏必是丰厚之类。
传说冯公家财万贯，生意做得极大，就算在西棠阁举宴，也会派管事过来打点，从设案到食单，样样盯着置办妥当。
夜灯悬亮，醇酒在案，美人与乐师静待一旁，老邢带着一群护院在门口恭迎，终于等到贵客款款而来。
一个体腴腰硕，通身富贵的男子，骑着装饰华丽的骏马，神态骄然的被一群人簇拥，正是副使童绍，老邢服侍对方下马，正在讨好逢迎，后头突然传来马儿的暴嘶。
童绍回头一望，见一个年轻护院近了坐骑，登时大怒，“哪来的蠢物，好不晓事！”
老邢一看大惊，他叮嘱了几桩，唯独忘了一事，童大人的爱马价值千金，性子暴烈，不容旁人接近，从来都是童大人亲手拴马，这下殷勤献错了地方，意外犯了大忌。
