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宁蘅怔愣半晌，才接过岳峥递来的梅枝。

她握着那白瓣黄蕊的纤枝，好似拿着一颗烫手的山芋。宁蘅不知道，到底是岳峥一时将她们姐妹二人记错，还是姐姐从一开始便骗了岳峥。

正站在岳峥跟前儿出神，宁蘅忽闻身后一阵窸窣响动，她回过首去，竟是皇后仪驾在向两人走来。皇后不疾不徐地在宁蘅面前站定，微带恨意的目光从宁蘅脸上划过，继而她方朝着岳峥福身一礼，“皇上圣安。”

宁蘅垂首退了一步，她如今仍是冷宫废妃，见到皇后，不得不行跪礼，“皇后娘娘万安。”

岳峥也没料到会在此地遇见皇后，脸上有着一闪而过的尴尬。“起来吧，你身子不是还虚着，怎么这么冷的天，还出来走动？”

皇后将目光落在宁蘅身上，从容答道：“臣妾听人说皇上将罪妃宁氏接出了冷宫，便想过来问问皇上，您的嫡子和宁氏，究竟谁更重要些。”

岳峥闻言脸色骤变，紧蹙的眉峰透露出他正压抑着极度不悦，“阿蘅已经去了，一命抵一命，你还想怎样？”

宁蘅低着头，她能看到皇后掩在鞠衣下的手紧紧攥成了拳，一个痛失孩子的母亲，自然会将她认为的凶手恨之入骨。宁蘅其实早就料想皇后会在误会之下对姐姐有所厌弃，只是她却不曾猜到，皇后竟敢在姐姐的饭菜中下毒。

“臣妾不想宁氏恢复昔日贵妃之位，您若坚持赦她离开冷宫，只可封为御女。”皇后丝毫不惧岳峥的怒气，她直截了当地提出自己的要求。然而，要求固然苛刻，宁蘅却知道，这也许是皇后最大的让步。

可是……御女乃是宫妃品秩中近乎最末等的一阶，唯有奴籍宫婢一朝得宠，才会被封到这个品阶。举凡是身在良籍的采女，哪怕出身再卑微，也会得个徽娥的名分。

宁蘅猜忖，皇后大抵是刻意要羞辱姐姐。皇后想让六宫嫔御都记住，危及中宫，会落得怎样的下场。

然而，岳峥犹豫良久，还是答应了皇后。

皇后身后，是权可倾国的康氏，皇后代表的，更是他母后的遗愿。岳峥自然可以辜负康子娴，却不能辜负庄顺皇后，他和可以无视康子娴的利益，却不能无视康氏一族的诉求。

宁蘅突然觉得可笑，崇元帝当年感念妻子生死相随、不离不弃，将康氏扶持成了大魏第一世家，而庄顺皇后为了巩固儿子的太子之位，又将康氏嫡女册为太子妃。这夫妻二人大概都没有想到，康氏有朝一日竟会成为岳峥最大的掣肘。

“朕答应你。”岳峥脸色黑沉，他人生最多的逆境，都是登基后才接触到，即使亲密如结发妻子，也会利用母家的权力，与他作对。“但你也要答应朕，这件事到此为止。朕的皇后，若再干出一件毒害后妃的事，朕便不会再替你隐瞒。”

皇后自嘲一笑，敛裙向岳峥拜下，意有所指道：“是，臣妾也不会再容许任何人，伤害臣妾的孩子……臣妾告退。”

言罢，皇后转身离去。

宁蘅跪俯于地，恪守礼数地叩首，“恭送皇后娘娘。”

岳峥叹了一声，扶起宁蘅，又亲自弯腰拾起了宁蘅适才放在地上的梅枝。他耐着心吹去花瓣上沾惹的灰尘，将梅枝重新递到宁蘅手中。“明日便搬到寿昌宫住吧，朕让人给你收拾出一间宽敞些的宫阁。”

寿昌宫住的都是八十一御妻以下的散号宫嫔，她们大多出身寒微，不得圣宠，或是只被临幸了一次便被皇帝弃置脑后的宫婢。

宁蘅不甘心地抿着唇，她与姐姐乃是功臣之后，姐姐又曾有着贵妃之尊。沦落至寿昌宫，与冷宫何异？然而，她却不得感激涕零一般，向岳峥道：“臣妾叩谢圣恩，吾皇万岁。”

跪在御花园的青石板上，宁蘅在心里发誓，终有一日，姐姐失去的，她都会一点点讨回来。

※※※

正月初四，是宁蘅第一次迈入寿昌宫。岳峥为她安排的宫阁名曰灵毓轩，狭小而朴素。

大概是怕宁蘅心里有落差，小满从旁巧笑着开解：“灵毓，钟灵毓秀……皇上心里，到底还是很在意姑娘的呢。”

宁蘅淡淡一笑，未置一词，只是犹自打量着周遭。在意也好，无心也罢，岳峥在皇后的威胁前，终究是让了步。连皇帝都不能护自己周全，这宫里已没有人能让她去依靠了。

就在当天，昔日的贵妃宁氏被皇上从冷宫赦出，封为御女赐居寿昌宫的消息被传的众人皆知，大家都期待着坤宁宫里的昏定，好一睹这位宁御女的风采。

捧高踩低，是宫里最常见的戏码。

※※※

宁蘅到坤宁宫的时候，皇后尚未用完晚膳，她并不急着让人去通传，只叠手立在殿外，沉默地等候着。宁蘅知道，皇后不愿多见到自己，而对于想害姐姐的人，她亦是满心痛恶。

岳峥初登基，还未遴选采女，扩充后宫，因而现下的宫嫔便只有昔日龙潜时的侧妃和侍妾们。如今地位最高的沈婕妤，是当年的沈侧妃，再往下则是秋才人与卢才人，最后还剩下一个佟良使。

除了素来与宁蕙不和的沈婕妤，宁蘅唯一熟悉的便是这个佟良使。佟良使出身卑微，因与岳峥有过一次鱼水之欢，方得了个太子奉仪的名分。岳峥即位后，只将她册为良使，也鲜少临幸过。

宁蕙本性温醇，见佟良使总可怜兮兮一个人独来独往，又常被沈婕妤当众奚落，便出面帮了她几次。佟良使倒是个知恩的主儿，隔三差五就亲自做些点心绣品的送来感谢宁蕙。两人一来二去，自然开始交心。

当日皇后流产时，佟良使便是唯一一个替宁蕙求情的人。这份恩，宁蘅记到现在。

照往日，佟良使都来得颇早，但今天，宁蘅迎来的第一个人竟是沈婕妤。宁蘅忍不住头皮一麻，所谓冤家路窄，沈婕妤料必是故意的。

“宁御女——”沈婕妤还没走到宁蘅的跟前儿，便拖着她那娇滴滴的嗓子远远地唤着宁蘅，宁蘅没法装没看见，只能转过身，向沈婕妤敛裙跪了下去，“沈婕妤万安。”

沈婕妤故意将步子放得极慢，她就这样盯着宁蘅，不许宁蘅的跪姿有丝毫懈怠。

半晌，就在沈婕妤还差最后一阶石阶便可走到宁蘅面前的时候，她蓦地停下了脚步，“宁御女怎么来得这么早？”

看似一个平淡无奇的寒暄，宁蘅却知晓是沈婕妤刻意的刁难。她没有走到自己身边，大有理由不叫自己起身。饶是二月的邺京已然有了回暖的迹象，可坤宁宫外的石板地，仍然凉得刺骨。

“臣妾位卑，不敢耽误向皇后娘娘请安的时辰。”

沈婕妤颔首，嘴角噙着一抹玩味的笑，“原来如此，可宁御女不知道吗？皇后娘娘自从流产后，凤体虚弱，晨定便比原先推迟了半个时辰。宁御女来得这样早，就不怕扰了娘娘清梦？”

宁蘅知晓沈婕妤是故意提起皇后流产，因而她低垂首，沉默未语，只等沈月棠再引出下文。