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走出电梯，味冈来到一楼的商店街，魂不守舍地瞎逛。这时，大吊顶灯下的一个人开口喊道：“味冈专务！”
味冈回过神来。定睛一看，发现自己身边站着一个满头白发的矮子。
“啊，是末吉啊。”甲东建设的社长末吉祐介睁大眼睛看着自己。
两个小时前，他刚把味冈从咖啡厅里叫了出去。
“专务，”末吉走到味冈面前，仰视着他，低声问道，“我有希望进南苑会吗？”
他身材不高，眼睛却很大，盯着味冈，眼看着眼珠子就快弹出来了。
“呃……那个……”味冈支支吾吾，没有回答上来。这时他忽然发现了一件事。“你一路跟到这儿来了？”他反问道。
末吉的眼睛被皱纹挡去了一半。
“不不不，我就是太心急了……逛着逛着就逛到这儿来了。我就怕撞见您出来，就没有上楼……”
他张开厚厚的嘴唇，露出一排并不整齐的牙齿。他忽然发现味冈是孤身一人，看了看四周，问道：“咦？另外两位先生呢？”
他指的是成濑敬一与共荣建设的中原武夫。末吉也知道他们三个在“DATE”咖啡厅集合，然后一同前往东明经济研究所。
“他们已经回去了。”看来末吉是很晚才到达这栋大楼的。
“啊，原来是这样，”末吉并不知道自己已经来晚了，“味冈先生，地下一层有一家咖啡厅，人不是很多，要不我们过去坐个十分钟如何？我有些事情想向您打听打听。”
又缠上了。
再怎么打听也不会有结果的，巨势堂明还没有明确作答。味冈也想问问泽田美代子有没有消息，可她却不在办公室里。虽说味冈之所以会回到这里，并不完全是末吉的热情所致，但这毕竟也是原因之一。
前往地下室的楼梯非常华丽，扶手和天花板上都雕刻有宫廷风格的雕花，只是白色的墙壁有些发黑了，还有一些细微的裂痕。
地下有许多店面很小的店铺，大多是中餐厅、寿司店、天妇罗店之类的餐厅，和这栋古色古香的建筑物有些不相称。不过华美的店面，也可能只是在掩饰大楼的老旧罢了。
末吉说得果然没错。理发店旁边的咖啡厅里空荡荡的，没几个客人。
“好热啊，这边的空调好像不给劲儿啊。”
接过服务员送来的毛巾，末吉利索地扯开塑料包装，取出毛巾递给味冈：“请用！”
味冈的额头上早已布满汗珠。因为心脏肥大，他不停喘着粗气。
味冈用末吉递给他的毛巾擦了擦脸上的汗。刚才的办公室冒险让身体不自觉地做出反应。他的心跳得很快。知道自己得了心脏肥大症之后，味冈就特别担心自己会出现心悸。
他想立刻摆脱末吉，可又不想让他发现自己身体的异样。末吉从一个小小的建筑公司一路做起，想必锻炼出了非常敏锐的“嗅觉”。
味冈自己也是从三流公司起家，不断超越对手，才坐到了今天这个地位，所以他一开始还是很同情末吉的。可末吉现在有些逼人太甚，惹得味冈有些心烦。当然，末吉也实在没有其他人可以依靠，只得把日星建设的专务当成救命稻草，但他的态度总是有些强人所难，这让味冈时不时觉得有些不快。
味冈虽然觉得不快，可他也知道自己太过懦弱，不敢正面向末吉提出意见。末吉的纠缠不断升级，越来越恼人。味冈之所以回到大楼找泽田美代子，也是被末吉的执拗逼出来的。一定要尽快摆脱末吉这个麻烦才行。
“你的事情我也打算跟老师提来着，可老师跟我们谈到一半就出门去了，没机会开口。我原本想麻烦泽田小姐，让她再问问老师能不能接受你入会，可当时成濑和中原也在，我也不好开口。”味冈算是尽到了汇报的义务。末了他加了句客套话：“以后有机会再说。”
“真是太感谢了。”满头白发的末吉低头致谢。他虽然很讲礼貌，可是态度总是怪怪的。他嘴里说一套，心里想的却是另一套。他的身材不高，可红扑扑的脸上容光焕发。
“我也想让你早点入会。倒不是说能多赚多少钱，就像以前说的，加入南苑会算是一种业界的‘资格’。我也尝过不少‘圈外人’的苦头。”
末吉啜一口服务员送来的咖啡。味冈这段话，他已经听过许多次了。
“你可真是拼命啊。”味冈口渴难耐，一口气喝完了冰苏打水。他准备稍微说几句就走人。
末吉祐介的公司，原本是个位于C县的小建筑承包业者。在道路工程方面，下至市町村的小路，上至县级别的公共事业都有涉足。当然，他的活动范围不仅限于C县，周边县的工程也会参与一些。他能走到这一步实属不易，一路上被同行排挤，吃了不少苦。末吉是十五年前创建甲东建设的。从市町村单位的订单做起，历尽千辛万苦，才发展到县级别的指定建筑商。听说经常有人搅黄他的生意，或是从中作梗打压他的公司。
“现在你们公司大概有多少人了？我一年前听说是五十个人，还有二十多个承包商是不是？”
“现在员工差不多有一百来个了。附近几个县的分店和营业部是八个。承包商有四十多家。”
“这么多？一年之内就翻了个倍啊？！”味冈做出感叹的样子。作为业界人士，他知道实际情况要打个八折，但不可否认，甲东建设的发展势头的确迅猛。“你可真是个能干的实业家啊。”
“哪里哪里，只不过咱是小公司，比那些大公司灵活一点罢了。唉，可还是觉得力不从心啊，毕竟没法和大公司相比。我也觉得自己能做到这一步真的很不容易。之所以会吃这么多苦，都是因为没有信誉，所以以后我想渐渐赢得业界其他公司的信任。只是大家都不把我这个乡下来的小公司放在眼里，唉，我只能打碎牙齿往肚里吞啊。必须得成为‘业界有资格人士’才行啊。”
“业界有资格人士”是个很微妙的词。末吉在承包大型工程的时候，知道中央政府机构有一群“精英”，也就是所谓的“有资格人士”，所以他才会使用这个词的吧。末吉的教育水平不是很高，在他心里精英就等于“有资格人士”。
不过，末吉祐介说得没错，一旦成为南苑会的成员，就能得到业界的信任。因为大部分会员都是大型企业。别上南苑会的徽章，就证明你加入了大型企业的行列。当然，平时他们只会在打高尔夫球的时候才别上徽章，可看不见的“徽章”确实存在。
对话中断了——味冈脑中再次响起电话那头的声音。
……那可不行啊，不行啊！……哎？……嗯嗯……可这样就太迟了……太迟了……
他口中的事情绝不普通，感觉充满了谜团。那毕竟是巨势堂明隐秘事务所里的电话。
“我也知道，不是一进南苑会，就有生意上门的。”末吉睁大眼睛看着味冈，厚厚的嘴唇一张一合。
