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于是熄了纳妾的心，甚至于不管那些风言风语，说都是茭娘妨碍的自己没有儿子。吴能也安慰柳氏，就当命中无子，好好地对女儿，等她大了，教养好了，招婿也好，嫁出去也好，怎会少了服侍？
转眼，就快三十年过去了，当听到女儿和妻子说的话的时候，吴能觉得自己当初的决定没有做错，什么以后的香火，什么没人祭祀？天下人这么多姓吴的，哪会少了这一支呢？
“爹爹，您在想什么？”茭娘见吴能只瞧着自己不说话，不由惊讶问出，吴能这才察觉原来不知不觉间，自己已经流泪下来。吴能急忙用袖子擦了擦眼里的泪才对茭娘道：“爹爹没什么，爹爹就是高兴。茭娘，爹爹很高兴。”
茭娘嗯了一声，吴能像小时候一样拍了拍茭娘的肩：“去睡吧，你远道回来，已经累了，明儿啊，爹爹再和你说别的话。”茭娘应着轻快地走出去，吴能看着女儿的背影，这个被自己如珠似宝相待的小姑娘，长大了，嫁人了，丈夫这样好，两个外孙女也那么可爱，够了够了，人生至此就已够了。
茭娘走出屋子，见丈夫站在门外，微笑看着自己，茭娘也露出微笑，上前握住苏桐的手。
苏桐的手微微有些冰，茭娘啊了一声看向丈夫：“你在这等了多久？”
“方才是我送岳父回来的。”苏桐轻声回答妻子，那就是等了很久了，站这么久，又没有手炉，难怪手会冰冷。茭娘把苏桐的手都包在自己手心里。茭娘手心里的温暖传到苏桐手上，苏桐对茭娘温柔微笑。两人笑意都闪现在眼中，周遭的寒风似乎都少了很多，没有再多说什么，彼此一笑就已经是我懂你。
吴能夫妻在这边住了两天，当听说苏桐等过了年，有意去京中谋干，若这一次再补一任，就把吴能夫妻也一起接进京的时候，柳氏先是诧异，接着就对苏母双手直摆：“亲家母，这使不得！”
“什么使不得？”苏母故意对柳氏瞪一眼这才道：“你想，你是独女，我是独子，你女儿嫁到我家来，这么些年操持家务，生养孩子，十分辛苦。正因为我知道她的辛苦，才让小儿把你们接到身边，免得我媳妇在辛苦之外还惦记着你们。”
“这天下养女儿的，长大了出嫁也是平常事。”柳氏心里早有了四五个肯字，可嘴上还是要推辞，苏母更笑的欢：“这话啊，要是别人说不奇怪，是亲家母说，我才奇怪呢，你平常哪是这样人？我也不是那样不好照顾的婆婆，你也不是那样十分挑剔的岳母，我们住在一起，我也能找你说说笑笑。亲家公呢，虽说乍然离了故土，但是呢衙门里也不少人，亲家公也能和他们在一起。再说了，这天下难道女儿一出了嫁就不管娘家了，谁要说这样话，我倒要去寻她问问，问到底是谁说这样没心肝的话？”
苏母一番话说的苏二嫂噗嗤一声笑出来，接着拍手笑个不停：“嫂子怎么才几年不见，就变的这样伶牙俐齿了？要真是这样，那做婶子的也要请教请教嫂子，是不是跟着去了任上，就能变的这样伶牙俐齿？”
☆、 前路
柳氏也忍不住笑了，苏二嫂已经拍着柳氏的手：“亲家母，你就答应罢，这是好事。”到了这个时候，柳氏怎么会不答应了，微笑点头。茭娘又让人赶紧出去外面告诉吴能，吴能倒没柳氏一样还推辞了一番，他正好和苏桐在一起，听到茭娘派人来传的话，吴能的眉微一皱道：“既然你岳母答应了，那我也不好推辞，只是……”
“岳父想要说什么？小婿并不是那样狼心狗肺的人，再者说了。”苏桐微顿一顿才道：“岳父若真对小婿不满，自然也就要跟着小婿去了，到时瞧瞧小婿是个什么样的人才是。”吴能已经笑了：“你晓得我不是这样的人。”
吴能也爽快答应，苏桐也就让人把话传到里面，吴能夫妻都答应了，那剩下的事就是要先把铺子关了，遣散伙计，再把这铺子租出去，也能赚个零花钱。迎儿早几年前就嫁了，吴能夫妻也没有另买丫鬟，陈婆子当然要跟着他们夫妻去，茭娘又拨了个小丫鬟服侍他们俩老。
于是一边忙着过年，茭娘还要忙着和苏州城里的士绅们应酬，苏桐也要趁着这拜年送年礼的机会，给京中的同年和熟识的人写信，询问可有自己合适的缺，这样的缺自然不会少，写信多问一句，不过是入京时候，好力气往哪个方面使。
吴能夫妻也要把店铺里面的货都处理了，伙计也要遣散了，都在忙碌不已的时候。刘三嫂来报，茭娘的堂哥堂嫂来了。茭娘听到来报，倒稍微愣了下，这回回来，不用刻意告诉，茭娘就知道堂哥堂嫂必定是知道的，不过十来天才上门，想来定是有事。
柳氏倒先忧心：“其实呢，你堂哥堂嫂还有你堂侄儿，都还算不错，可是你大伯和大伯母，茭娘，你是晓得的，那可真是有一个缝隙就要盯上来的人。”茭娘当然晓得自己的娘担心什么，对柳氏微笑安抚，命刘三嫂把自己堂哥堂嫂请进来。
数年不见，茭娘的堂嫂倒显得精明许多，不复当年那个被吴大伯母骂的要悬梁自尽的小媳妇样子。茭娘的堂哥还是忠厚模样，两人的儿子也跟了来，彼此见礼坐下，堂嫂又叫侄儿给姑姑行礼。
这侄儿今年也有七岁了，生的也还聪明，礼数也周到，茭娘让他起来后问了几句，听说已经开了蒙，正在街上的私塾附学，忙命惠儿进到里面，取了一副文房四宝，当做礼物送了。
堂嫂命侄儿接了，又和茭娘说了几句闲话，茭娘见堂嫂面色有些迟疑，知道她定是有事相求。想来堂嫂既然这等模样，想必也不会是因为柳素的事儿。因此茭娘主动开口：“嫂嫂想是有什么事儿，告诉做妹妹的，只要情理之中，做妹妹的也就能帮忙说一句。”
堂嫂的脸红了又红才道：“其实呢，这事该去求二叔的，不过我想着，二叔也是要随你们去任上的，直接求你倒好。”
这话透着奇怪，难道堂嫂真要为柳素求情，别说柳素是个妾，现在又说因病送到庄子上，还好好地活着呢，就算柳素真要被陈老爷磨死了，茭娘实在不能帮这个忙，妾和妻，相差的实在太大了。
因此茭娘眉微一皱就道：“若是说那位的事，恕……”
堂嫂急忙摆手：“并不是那个小姑。小姑，我和你说实话罢。你们家的铺子，你堂哥想租，说租钱一钱都不少，还说二叔要是不肯答应，他先把头三年的租钱付了，毕竟这铺子是多年的老铺子，又有那么几个伙计，还不用他到处去寻新铺子，再寻伙计。”
说着堂嫂就从包袱里面掏，掏出一封十两银子来：“小姑，我晓得你看不上这么几两银子，这是定金，等画了押，就把头三年的租钱给付了。”说着堂嫂就去推堂哥：“你在家里时候，说什么来着，这会儿见了妹妹，倒一个字都说不出来？”
