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自暗处突然杀出一个士卒,拔出一面插在大营内的战旗,一把扯下杆头那面黑底白字的旗子,便朝鹿临川掷过去。
这士卒膂力惊人,加之杆头又十分尖利,一掷之下,旗杆便自鹿临川的颈后穿过。
一切都快得猝不及防,寇边城终是失态喊出一声:“临川!”
鹿临川咽喉尽碎却也不倒,竟还慢悠悠地转过身来,朝自家大哥伸出一只手。
凭空抓了一把,似笑非笑地动了动唇:“大……大哥……”
大量鲜血喷出口中,便这么仰面躺倒下去。
寇边城目色深沉,直直望着那个突施狠手的士卒,却见对方不仅毫无一分慌张之色,竟还主动走来自己身前。
来人面孔刚毅,身形孔武,虽是小卒装束,神容却颇具大将之风,他跪下抱拳道:“将军,溺于情者易短于智,成大事者切忌妇人之仁,鹿探花必除不可。若将军要责罚属下,要杀要剐,属下绝无怨尤!”
“不……你做得很好,是我一时动情心软,险些铸成大错……”寇边城朝鹿临川的尸首投去一眼,又阖起双目,似是真真倦得极了,良久才问那士卒道:“你叫什么名字?”
“属下李自成。”
“原来你就是李自成。”久闻其人其名,寇边城微微露了一笑,面上倦色也减了几分。俯身将对方扶起,道:“淮水门正缺一位门主,就由你替了吧。”
区区一个小卒一下竟成了万人的领袖,李自成得了封赏竟还不肯退下,颇有些得寸进尺地问道:“将军,那叶千琅呢?”
“纵然皇上肯让魏忠贤全身而退,满朝文武也必生事端,待天明我便入宫奏请皇上,我将亲自追捕魏叶二人,将他们的人头送还京师。”
见对方拱手欲告退,寇边城又唤住他:“自成。”
微微阖眼看着他,形容淡漠却不怒而威:“你有勇有识,敢争敢为,这很好。只是……”顿了顿,复又轻笑,“只是成大事者也需懂得藏拙,有时过于贪功冒进反易乐极生悲,便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了?”
待李自成骇然退下,寇边城抬目望向远方,望着天际尽头血色翻滚,似是地平线下的红日终按耐不住,几欲裂地而出。
可见再难熬的夜也总能熬过去,他轻轻自语道:“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”
(三十五)
崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷,想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事,哪知探子来报,这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆,一出城门就调转车头,不去凤阳反而直奔锦州。
锦州何许地方?大明朝的辽西咽喉、御敌屏障,努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋,五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦,终以失利败退告终,怎料十一月复又卷土重来,时大贝勒莽古尔泰已连拔数城,正扎营于锦州城外。
锦州,宁远,山海关,三城同气连枝共筑防线,也是后金谋取中原的最后一道关卡。
山海关破,则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下,自此再无所依,再无所恃。
果不出寇边城所料,魏党得志时飞扬跋扈,自是开罪了不少人,一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来,其言凿凿,显是非置魏叶二人于死地不可。
魏忠贤此举公然抗旨不说,分明还有投敌的心思,如此便连免死铁劵也免不了这等谋逆大罪,崇祯帝大怒,立下一纸诏书令锦衣卫旗校出城截杀。
锦衣卫指挥使,不大不小的三品官,而叶千琅既列位魏党“五彪”之中,崇祯帝自是不能轻易放他离开。
眼中拔钉虽痛快,可那些旗官校尉与这叶大人到底存有几分交情,又能否不偏私、不殉情地把人拿回来,确也令人信不过。
还是镇西将军主动请旨拿人,崇祯帝方才一展龙颜,又下旨道只需取回两人头颅,必有重赏。
却说魏忠贤那头,一路打点安排,一路施散家财,却也一路遭人追杀,一路皆是恶仗。待临近与莽古尔泰约定的大凌河畔,方才发觉去时身边千余名侍卫,死的死,逃的逃,降的降,而今只余下二三十伤将残兵,伴着他这么个失势又戴罪的阉人,也不知是忠还是傻。
这些年人在权力巅峰,手握“批红”朱笔,魏忠贤义子义孙的认了好几打,对这几易其主的叶大人实是防范、戒备多于信任,只当他是一件漂亮又趁手的杀器,可这一回才真正发现,这杀器岂止趁手,更是锋利非凡所向披靡,手起剑落间便化人间为炼狱,放眼尽是血海尸山。
一路财尽粮绝拼死挣命,数度逃生于鬼门关口,这昔日里高高在上的九千岁瞧来已颇不成人形,仿似乍老了十来岁。魏忠贤抬袖擦了擦脸上混合着的汗与泥,对身旁的叶千琅露出乏力一笑,道:“咱家倒是没想到,这最后陪着咱家的,竟是你。”
莫说魏忠贤没想到,便是叶千琅自己也没想到,更没想到的是寇边城竟一路未曾露面,按说以他那“只可我负天下人”的强匪脾性,不该也不会如此轻易罢休。
眼下却不是伤怀感慨的时候,几日前才自一场围剿挣出血路,虽杀退了又一拨不怕死的明军,自己身上亦受创多处。叶千琅欲取伤药敷于伤口,却发现一只断去的箭头不知何时扎在了肩窝处,箭镞显是淬了毒,此刻已肉烂见骨,伤处一片诡怪的紫黑色。
取了一些河水清洗伤口,又将盛得满满的水囊递予魏忠贤,道:“请厂公用水。”
魏忠贤仰面灌下几口,顿觉满嘴古怪腥甜之味,又将水囊中的水倒了一些在地上,见好好的黄泥地一时锈迹斑斑,大为惊骇:“小叶,这水咋看着那么红,尝着那么腥?”
“‘死者无头生被虏,有头还与无头伍。’”叶千琅问随行侍卫要来一柄匕首与一只酒囊,往刀刃上喷了一口酒后,便自动手将深嵌在肩膀里的箭头挖出,“努尔哈赤攻占辽东之后,八旗官兵占一城屠一城,致使辽东汉民死者山积,血染凌河。”
“咱家早派人商定好了,”魏忠贤哪里管得辽东百姓的死活,只顾得自己这颗又老又僵的头颅保不保得住,“后金大贝勒莽古尔泰会亲自率部迎接,只要咱家的荣华富贵不倒,也定有你出头的日子。”
叶千琅深喘一口气,连着腐坏的皮肉一并剜了,将那支血淋淋的断箭抛向一边,摇了摇头:“属下并不打算归降后金。”
魏忠贤疑道:“不归降后金?那你又为何拼死护着咱家走到这里?”
“我与厂公不过各取所需,崇祯帝为剿除魏党,既遣军中精英,又悬重金追拿……”“嘶”一声将衣衫扯成布条,用牙齿辅助咬住一端,一匝一匝地包裹伤口,“天罗地网间……若无厂公一路打点与这千名侍卫同行,我一个人也必不能走到这里。”
竟是大难临头仍有这份从容缜密的心思,魏忠贤不由暗叹自己当初果是不曾走眼,叹罢又问:“小叶啊,往后你有什么打算?”