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却见一个白甲红氅士兵，于数百玄色甲胄中扬尘疾驰，不仅将胯下烈马驯得服服帖帖，更是搭弓开射，列无虚发，引得在列文臣武将齐声叫好。因费铎兵困嵩山而忧恙不已的费帝也不由面露赏赞，开口便问，“那红氅士兵是为何人？好俊的马上功夫！”

那士兵受了皇帝召唤，驻缰下马，趋前跪于帝后二人面前。抬手摘下盖住大半张脸的缨盔，竟露出一张玉容一肩银发。借着铠甲帮村，憔瘦病态之气一扫而光，何其夺人眼目。

“珂儿这身戎甲装束，倒更似朕的一位故交了。”费帝枯皱的脸上闪过一丝欣然之色，全未注意到身旁的美人不自觉地打了个颤，瑟瑟寒风之间，竟有香汗淌落额头。

“珂儿，你若身子未好，何不速速请退，皇上定不怪你。”

“倪爱卿，陛下还未开口，哪里有你说话的地方。”沁姬举帕轻拭额角，以森冷目光瞟过倪尚卿，却是笑靥嫣然。费帝微一点头，朝身侧之人投去不满的一眼，倪尚卿只得阖齿不语，讪讪退下。

“倪爱卿久未回朝，一张口便是求我准你离此宦海沉浮，潜心静养于山林娱老，也是护犊情深，爱子心切……”想到那犯上作乱的不肖子，费帝不免又恨又痛，轻轻吁叹后脱口追问，“这羌人的宝弓少说也有百斤，珂儿你这身子……如何开得了弓？”

“搭箭、御马，在巧，不在力。何况——”倪珂抬眼正视身前的费帝，却看似不经意间以眼梢轻轻瞟过沁姬，陈词之间刻意指鹿为马，“达佤王所献的这些马驹早已血种掺杂，失其烈性。而臣侄亲征塞外，知这羌人的宝雕弓，弓身皆饰犀角玳瑁，鲜用金银珠玉装缀，只怕是达佤王以劣弓充好，有心欺瞒，辱我国威。莫说臣侄这般身强力壮的男儿，便是弱质纤纤如皇后娘娘，要以此弓一箭中的也是轻而易举。”

一个每日送药似是竭力在说自己儿子要死了，一个却跨马开弓于大庭广众下出面否认，再耳聋目钝之人也琢磨出来，父子二人怕已反目。礼部尚书蔡念同心道：当爹的喜怒无形，做儿子的更是诡谲难测，也不知今日这一出，爷儿俩葫芦里各卖的什么药。幸而自己从听信于街头巷尾那仿是亲见的言之凿凿，若这天下终将易主姓倪，可姓哪个“倪”还远待考量。他悄然环顾左右，众臣一并垂首仿作忖思之态，显然与自己一般心思的不在少数。

“臣妾又不会的。”年近四十的沁姬依然静若西子在画，动若月娥下凡，绝艳之姿，不可方物。一边嫣然笑起，一边又浅黛含颦，且羞且怯，哪里有一星半点妇人模样。莲步而来，足下不扬一尘。“陛下可否着敬王教于臣妾？”

“娘娘，如此这般将箭尾槽扣于弓弦箭扣之上，沉臂旋肘，目视前方……”倪珂曲肱环臂将沁姬拥于怀中，一手轻托于她的肘弯，一手握紧她的玉手往后开弓，分明肩肘相挨亲密无间，可这些动作做来坦坦荡荡，毫无忸怩。众人见四目纠缠相视，皇后竟如少女般微微垂下眼波，欲躲还迎；而费帝老眼昏花，竟全然不察众目昭彰之下，这对男女便敢如是旁若无人地眉目传情，那些自诩清廉刚正之士都不免椎胸暗叹，淫乱生而礼义文理亡焉！沁姬故作妖娆，扭起身子，轻蹭挑逗身后之人——旁人看来便似杨柳随风轻摆，不胜娇弱。听她以极媚极柔之声嗔怪道，“贱妾摇落宫廷，日见人老色驰，你这冤家，何苦又来招惹？”倪珂目不旁视，勾唇浅笑，俯身贴其云鬓轻言，“娘娘再乱动，我可瞄不准了。”

飞箭脱弦，金簇正中靶心。众臣皆扬声而喝，却见小王爷倏尔跪地，作礼身前道，“臣侄欺诳作伪，罪该万死！”

“珂儿是何意思？”

“马是千里良驹，弓是百斤宝弓。”跪地之人正色复道，“臣侄今日以身试法冒死欺君，只为奏请圣上挥师北进，建肃边清境之不世功业，垂拓疆辟壤之万古英名！”

侃侃数言，已是满堂哗然。左右文武分成两派，各执一词相争不下。见费帝面色有异，郝阁老伏地道，“眼见米价渐平，饿殍稍安，举国上下正是百废待兴。若此时再发兵塞外，一旦战事塞阻，只怕乱贼趁势蜂起，百姓再无宁日。”言罢苍髯老者以头抢地，磕碰得鲜血直流。

“左相此言未免太丧志气。”蔡念同哈哈一笑，出声道，“我军大胜得归，其所向披靡之势，早已使得漠北诸国未战而胆寒，急不可待地遣使前来修好。”

“珂儿不是一贯不主张兵犯漠北，今日为何前来劝进？”

“此一时，彼一时。”白发青年红唇含笑，又道，“《易》曰，弧矢之利，以威天下。酒烈不堪浅斟，唯恐失其风味。军中兵士一旦休憩过长，饱食终日，极易逝其兵锋之锐，生出堕怠之气。应臣侄之见，何不趁着漠北寒至，冬草难以饲马，一举定下乾坤。正如族云而雨，天命若是，何人能违？”一双碧绿眸子瞟向身侧父亲，“若家父年事以高不堪任用，臣侄愿意身先士卒，代父出征。”

话音刚落，倪尚卿便已跪地请缨，“老骥伏枥，仍存奋蹄千里之志。微臣愿替皇上效这犬马之劳！”

费帝毕竟不是桀纣之流，虽出身微贱，然素怀大志。大病初醒，自知元气已损，阳寿不久，时恐不能于立下足以载记史书的丰功伟业，徒留一身弑君篡位的后世骂名。复又忖思片刻，即扬声道，“既然皇后一介纤质女流，亦能开弓中的，足以证明达佤国欺朕仁慈，以赝物相辱！此恨不消，天威何存？朕意已决，不日便由玉王挂帅出征，踏平那些夜郎小国！”

群臣山呼万岁，响声震天。郝阁老听闻圣言九鼎，深知再无回头之意，不禁摇头长叹，痛哭湿衫。而小王爷径自一笑，退于玉王身边落坐。

“你这贱种，从来只会躲在脂粉裙裾之下，靠侍弄女人的阴户求生。”倪尚卿面上平愉无波，一面为跨马持弓的将士击节叫好，一面对身侧的儿子冷笑道，“弑母在先，悖父在后，畜生不如，天地不容！当年我便不该只是断你经脉废你武功，更该一掌打死你！”

“求天扣地以期神佛庇佑，不过孺子妇人之为。”二人各自做戏，皆以微笑饰掩。“投我以木瓜报之以琼琚，父亲何不告诉珂儿，若投我以殓衣，那我当以何物答谢？”

“我逐你出府，实乃念及你这二十年臂鹰走狗的倒还无甚差错，想让你留得一口活气，享几年人间清福。而今你既非要拖着病体垂死相争，为父自然奉陪。”花白鬓发的老者微微眯起浮肿眼泡，目中露出慑人之光，“只不过你能瞒多久、撑多久、斗多久，你这心还要几寸可锥、你这血还有多少可沥，谅你自己也心中有数。”

“冬草极枯，逢春则生；蜡炬将烬，芒炽最盛。”倪珂慢慢转过含笑眼眸，靠向身边之人附耳轻言，“父亲，小心了。”