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消停一会,月出东方,渐渐高至树抄,大家皆有些倦意,韵叟、冠香始起告行。
痴鸳送出房门,亚白、文君顺路回房,直送至楼门口而别。韵叟仍携了冠香的手,缓缓踅下大观楼,重过九曲平桥,望那梨花院落中灯光依然大亮,惟逼着外面月色,淡而不红。
冠香复撺掇韵叟道:“倪去看看俚哚阿是碰和。”韵叟道:“耐啥要紧得来,明朝问素兰好哉。”冠香不好再强,同出花园,归于内院,相与就寝无话。
次日辰刻,韵叟起身,外面传报华老爷来。韵叟径往花园,请华铁眉在拜月房栊相见。韵叟先嘲笑道:“今朝拨我猜着,该应是耐先到。”铁眉似乎不好意思。
韵叟顾令管家快请孙素兰先生。须臾,陶玉甫、朱淑人、高亚白、尹痴鸳及李浣芳、周双玉、姚文君、苏冠香、孙素兰四路俱集,华铁眉一概躬身延接。
孙素兰轻轻叫声“华老爷”,问:“昨日忙,身里向阿好?”铁眉道:“无啥,还好。昨日舒齐仔,要想到该搭来张张耐,碰着仔耐大姐,难末勿曾来,就交代俚一打香摈酒带转去,阿曾收到?”素兰道:“谢谢耐,一打陆里吃得完!分一半送拨仔人哉。”
尹痴鸳背地指向朱淑人,悄悄笑道:“耐看俚哚两家头,客气得来!好像长远勿看见。”高亚白听见,也悄悄笑道:“自有多花描画勿出一副功架,也匆是个客气。”大家掩口胡卢而笑。
华铁眉、孙素兰相离虽远,知道笑他两个,赶即缄口。齐韵叟惋惜道:“刚刚有点意思,一笑末咿勿响哉。”大家越发笑出声来。华铁眉装做不知,搭讪道:“痴鸳先生,两位令翠囗?”尹痴鸳带笑答道:“勿曾到。”
一语未终,早见陶云甫挈着覃丽娟、张秀英,朱蔼人挈着林翠芬、林素芬来了。
大家迎见,更不寒暄。朱蔼人袖出一封书信,业经拆开,奉与齐韵叟。韵叟看那封面,系汤啸庵自杭州寄回给蔼人的,信内大略写着:“黎篆鸿既允亲事,特请李鹤汀、于老德为媒,约定二十晚间同乘小火轮船,行一昼夜可以抵沪,一切面议。惟乾宅亦须添请一媒为要”云云。韵叟阅竟放下,问道:“请个啥人囗?”蔼人道:“就请仔云甫。”韵叟道:“我最喜欢做媒人,耐倒勿请我。”陶云甫道:“耐起先就做过个媒人哉,故歇挨耐勿着。”说得大家皆笑。
独朱淑人一呆,逡巡近案,从侧里偷觑那封信,仅得一言半句,已被其兄蔼人收藏。淑人心中忐忑乱跳,脸上却不露分毫,仍逡巡退归原座,复膜过眼去偷觑同双玉,似觉不甚理会,才放了些心。
接着管家又报说:“葛二少爷来。”只见葛仲英挚着吴雪吞并卫霞仙,相偕并至。齐韵叟诧异道:“阿是耐带仔霞仙一淘来?”葛仲英道:“勿是,就园门口碰着个霞仙。”韵叟自知一时误会,随令管家快请马师爷。尹痴鸳向韵叟道:“耐喜欢做媒人末,俚哚倪子要养快哉,耐为啥勿替俚哚做?”陶云甫抢说道:“俚哚用勿着媒人,自家勿声勿响,就房间里点仔对大蜡烛拜个堂。我倒吃着个喜酒。”大家大笑哄堂。
苏冠香上前拉着齐韵叟问道:“耐阿晓得,昨日夜头素兰先生勿是碰和末,做个啥?”韵叟道:“勿曾问俚。”冠香道:“我倒问过哉,也来没房间里点仔对大蜡烛拜个堂呀。”韵叟不胜错愕。孙素兰遂将三人结拜姊妹之事,缕述分明。韵叟道:“拜姊妹倒无啥,为啥单是三个人拜嗄?要拜末一淘拜,我来做个盟主。昨日夜头勿算,今朝先生、小姐才到齐仔,一淘再拜个姊妹,阿好?”孙素兰默然,苏冠香咬着指头要笑,其余皆不在意。
韵叟即命小青去喊琪官、瑶官。高亚白向韵叟道:“难末耐个生意到哉,起劲得来!连搭仔做媒人也(要勿)做哉。”韵叟道:“‘我有停生意末,耐要做生活哉(口宛)。耐末替我做篇四六序文,就说个拜姊妹话头。序文之后,开列同盟姓名,各人立一段小传,详载年貌籍贯,父母存没,啥人相好末就是啥人做。苏冠香同琪官、瑶官三个人,我做末哉。名之曰‘海上群芳谱’,公议以为如何?”大家无不遵教。
韵叟当命小赞准备文房四宝听用,亚自便打起腹稿来。恰好外边史天然挈着赵二宝进来,里边马龙池及琪官、瑶官出来,与现在众人大会于拜月房栊。众人争前诉说如何拜姊妹,如何做小传,史天然、马龙池皆道:“故是应得效劳。”于是大家各取笔砚,一挥而就。不及一点钟工夫,不但小传齐全,连高亚自四六序文亦皆脱稿。齐韵叟托尹痴鸳约略过目,再发交小赞誊真。尹痴鸳向众人道:“倒有点意剧亚白个序文末,生峭古奥,沉博奇丽,勿必说哉。就是小传也可观:琪、瑶、素、翠末是合传体,赵、张两传末参互成文,李浣芳传中以李漱芳作柱,苏冠香传中虽不及诸姊而诸姊自见;其余或纪言,或叙事,或以议论出之,真真五花八门,无美不备。”大家听了欣然,齐韵叟益觉高兴。
其时已交午牌,当值管家调排桌椅。瑶官乘隙暗拉琪官踅出廊下,问道:“大人教倪一淘拜姊妹,阿要拜嗄?”琪官道:“大人说末生来依俚,就一淘拜拜也无啥要紧。”瑶官道:“价末倪三个人拜个倒勿算?”琪官道:“耐末要缠煞哉,啥勿算嗄?倪三个人为仔要好,拜个姊妹,拜仔也不过要好点。故歇大人教倪拜,要好勿要好,倪自家主意,大人勿好管倪个(口宛)。”
瑶官涣然冰释,颔首无言。听得里面坐席,两人原暗地捱身进帘,掩过一边。
不想齐韵叟特命琪官、瑶官一同入席,坐列苏冠香肩下。琪官、瑶官当着众人面前,敛手低头,殊形局促。
酒过三巡,食供两套,齐韵叟乃向史天然道:“耐该埭到上海,带仔几花物事来,无拨一点用场,我要耐一样好物事,耐定归勿送拨我。故歇搭耐饯行哉,再客气仔勿着杠哉,耐阿肯送点拨我?”天然大惊,问:“啥物事嗄?”韵叟呵呵笑道:“我要耐肚皮里个物事。耐赵二宝搭倒还有副对子做拨俚,我末连对子才无投,阿是欺人太甚?”天然恍然悟道:“我为仔四壁琳瑯,无从着笔。难年伯要我献丑,也无法子,缓日呈教末哉。”韵叟拱手道谢。
华铁眉因问饯行之说,天然说:“接着个家信,月底要转去一埭。”铁眉道:“倪也要饯行哉(口宛)。”韵叟道:“耐要饯行末,同葛仲英搭仔个姘头,索性订期廿七,就来里该搭,阿是蛮好?”铁眉道:“再早点也无啥。”韵叟道:“早点无拨空。从明朝到廿四,大家才有点事体。廿五末高、尹饯行,廿六末陶、朱饯行,耐同仲英只好廿七个哉。”铁眉就招呼仲英约定,天然亦拱手道谢。
适小赞将誊真的《海上群芳谱》呈上齐韵叟看了。韵叟遂令管家传谕,志正堂中安排香案;又令小赞赍这《群芳谱》四座传观。葛仲英看是一笔《灵飞经》小楷,妍秀可爱,把小赞打量一眼。高亚白油笑道:“耐(要勿)看轻仔俚,俚个衔头叫‘赞礼佳儿’,‘茂才高弟’。”尹痴鸳叉口道:“耐末喜欢拨人骂两声,为啥要带累我?”小赞在傍“嗤”的失笑,仲英一些不懂。痴鸳分说道:“俚是赞礼个倪子,人才叫俚‘小赞’。时常做点诗文请教我,亚白就同俚打岔,出个对于教俚对,说是‘赞礼佳儿’。俚对匆出,亚白就说:‘我替耐对仔罢,“茂才高弟”阿是蛮好个绝对?’”仲英朗念一遍,道:“真个对得好!”