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“闭上你的乌鸦嘴吧。”程福笑着拍拍他的肩，“记得帮衬着我，别露馅儿。”
“明白，放心。”程安敛起惊容，“心里虽然犯嘀咕，差事肯定会办好。”语毕快步走出院子，按照程询的吩咐安排下去，随后去了暖阁。
进门后，程安毕恭毕敬地行礼，先对廖文咏道：“我家大少爷本就有意请您过来，商量些要事。您二位来得正好，只是，既是要事，就不方便有第三个人在场。”说到这儿，转向廖芝兰，歉然笑道，“您若是想请教学问上的事，就得等一阵子，若只是陪同令兄前来，不妨让小的安排车马送您回府——我家夫人正要出门，实在是无暇请您到内宅说话。”别的就不用多说了，程家没有闺秀，总不能安排林姨娘或管事妈妈出面待客。
廖文咏和廖芝兰交换一个眼神，便达成默契。后者欠一欠身，扬了扬手里的纸张，“这篇制艺是我所做，很想请程解元评点一番，却一直不敢贸贸然登门。今日若没有家兄作伴，仍是不能成行。”
廖文咏笑着接话：“的确如此。”
程安笑道：“那么，大小姐就在这儿用些茶点，不挑剔我家大少爷失礼就好。”
“断然不会的。”廖芝兰嫣然一笑。
程安吩咐在室内的两名丫鬟好生服侍着，随后为廖文咏带路，去了光霁堂。
五间打通的书房，居中放着紫檀木三围罗汉床、待客所需的茶几太师椅，四个偌大的书架分别贴着南北墙，东面是博古架、醉翁椅，西面越过两面槅扇中间的一道珍珠帘，隐约可见并排放着的书桌、大画案。
廖文咏进门后，匆匆打量，见四面雪白的墙壁空空的，没悬挂字画，觉得这书房布置得也太简单了些，不符和程询世家子弟的身份。
程询穿过珍珠帘，负手走向廖文咏，神色冷峻，目光锋利。
廖文咏心头一惊，不知道自己何时得罪了他，忙不迭躬身行礼，刚要说话，就听到程询冷声吩咐程安：
“下去！”
程安低声称是，出门时带上了房门。
这脾气也太差了点儿，堂堂解元，连喜怒不形于色都做不到？廖文咏敛目腹诽着，就算我无意间得罪过你，也不至于这样甩脸色吧？
“你近来是怎么回事？”程询在三围罗汉床上落座，语气有所缓和，眼神却更迫人，“不管什么人，都敢与之为伍么？”
廖文咏抬眼打量他的神色，只觉气势慑人，无形的寒意迎面而来。他知道自己没必要怕程府任何一个人，此刻却不受控制地胆怯起来，强扯出一抹笑，再度拱手施礼：“恕在下愚昧，不知解元所指何事？”
程询蹙了蹙眉，“君子爱财，取之以道。可你呢？怎么能与放印子钱的人来往？想做什么？效法他们赚黑心钱么？”
原来指的是这件事，且认为他只是与那种人来往。廖文咏放松了一些，忙忙解释：“不瞒解元，我也是近日才察觉交友不慎，绝对不会与那等货色同流合污。”
“属实？”程询眸子微眯，眼神略略温和了一些。真相是廖文咏一句实话都没有，但他不能点破。
“绝对属实。”廖文咏抬起手，“要我发毒誓您才能相信么？”
誓言真不可违背的话，这天下哪里还需要王法约束苍生。“那倒不必。”程询换了个松散的坐姿，以右手食指关节蹭了蹭下颚，有些无奈地道，“说你什么才好？这几日，家父吩咐我对城北廖家留意些，不着痕迹地给你们添条财路，说你们曾帮过程府大忙。我前脚吩咐下去，管事后脚就说你品行堪忧。你倒是说说，管事会怎么看待我？”
廖文咏心头一喜。这几句话，很值得琢磨。程清远这样交代长子，是为着日后说出那件事做铺垫吧？程询现在还不知情，绝对的，若是已经知道，傲气早就转化为心虚懊恼了。他再一次拱手作揖，“全是我的不是，劳解元生气担心了。”顿一顿，很自然地苦着脸哭穷，“这两年家中有些拮据，我打理着庶务，常常焦头烂额。是为此，广交友人，只盼着能遇到个愿意伸出援手的贵人。没成想，财路没找到，却与黑心人称兄道弟起来。”
程询牵了牵唇，目光温和，语气亦是：“庶务的确是叫人头疼。”他抬一抬手，“方才有所怠慢，你别放在心上才是。快请坐。”
这态度的转变，宛若寒冰冷雪化为春风细雨。廖文咏喜上眉梢，感觉彼此的距离一下子就拉近了，道谢落座后道：“日后不论什么事，我都听从解元的高见。”
程询端起茶盏，“新得的大红袍。你尝尝，觉着尚可的话，回府时带上一些。”
廖文咏呷了一口，满口称赞。
程询开始跟他扯闲篇儿，都是诸如他双亲身体如何、他二弟功课怎样的话题。
廖文咏有问必答，说起二弟廖文喻，摇头叹气，“我就不是读书的材料，他更不是，资质差，还懒惰。”
“这是没法子的事情。”程询予以理解的一笑，“家父有言在先，你我两家，明面上不宜频繁走动。否则，我少不得请姜先生把令弟收到门下，悉心点拨。近一半年是不成了，连我们日后来往，都在外面为宜。”语声顿住，等廖文咏点头才继续道，“你也别为这等事情心烦，家父和我不会坐视你们过得不如意。有难处就及时传信给我。”让他解决的难处越多，落在他手里的罪证就越多。
廖文咏喜不自禁，称是道谢之后，开始检点自己的不是：“今日瞧着小妹一心向学，头脑一热，就带她过来了。真是鲁莽了，下不为例。”
而实情是，他们盘算着让程家父子出面，让廖芝兰成为姜先生的学生。如今京城有几位出了名的美人兼才女，廖芝兰跟她们一比，就不起眼了，但若能成为姜先生的学生，人们会默认她才华横溢，不愁在京城扬名，来日定能嫁入显赫的门第。
之所以如此，要怪程清远。今年程清远总是以公务繁忙为由，不再发力提携北廖家。他们担心被一脚踢开，甚至被灭口，就有必要前来试探，观望着程家的态度做出相应的举措。
此刻看来，完全没必要担心。程清远所处的就是个日理万机的位置，很多事不能兼顾，怕是早就精力不济，让程询早早地接手庶务，应该就因此而起。
人顺心了，便特别乐观，怎样的人与事，都能找到个宽慰自己原谅别人的理由。
见廖文咏的目的已经达到，程询没兴趣再对着那张虚伪狡猾的嘴脸，话锋一转：“解你拮据困境的财路，一名管事已经有了章程。与其我将管事唤来，不如你们单独详谈，有些话，我不便说透，管事却能跟你交底。”
“是这个理。”廖文咏由衷点头，“琐事而已，自是不需解元费神。”
“如此，便不留你了。”程询站起身来，竭力忍下心头的膈应，温声说，“改日定要设宴相请，把酒言欢。”
