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就在埃尔顿先生上伦敦去的那一天，爱玛又有了一个给她朋友帮忙的机会。跟往常一样，早饭刚吃过不久，哈丽埃特就到哈特菲尔德来了；待了一会儿回去，然后又来吃午饭。她来得比说定的时间早，脸上露出一副激动而且仓皇的神情，说遇到了一件奇特的事，急于要告诉大家。过了半分钟就把事情全部讲出来了。她一回到高达德太太家，就听说马丁先生在一小时以前到那儿去过，见她不在家，别人也不知道她什么时候回去，便留下一个小包，走了。那个小包是他的一个妹妹托他捎来的。她打开小包，除了她借给伊丽莎白抄的两首歌曲之外，还确实发现了一封给她的信。这封信是他写的，马丁先生写的。他在信中直截了当地提出了求婚。“谁料得到啊！我大吃一惊，不知道怎么办。对，完全是一封求婚的信，而且信写得很好，至少我是这么想的。他写得好像真的深深地爱上了我——可是我却不知道——正因为这样，我尽快赶来问问伍德豪斯小姐我该怎么办。”爱玛见她的朋友那么兴高采烈又那么犹豫不决，不由得有点为她感到羞愧。
“哎呀，”她嚷道，“这个小伙子是决心不让自己因为不好意思开口而失去什么。只要攀附得上，他是不会不攀附的。”
“你愿意看看这封信吗？”哈丽埃特大声说道。“请看看吧，我希望你看。”
她硬要爱玛看，爱玛并不感到不高兴。她看了以后感到吃惊。这封信文笔比她预料的好得多。不仅没有一点语法错误，而且作为一篇文章来说，也不会使一位绅士丢脸。遣词造句，虽然平淡无奇，却刚劲有力，毫不做作，表达的感情，对写信人非常有利。信虽简短，可写得入情入理，热诚体贴，心胸宽大，礼貌周全，而且感情细腻。她看着信顿了一会儿。哈丽埃特站在一旁急于要听听她的意见，说，“怎么样？怎么样？”最后不得不追问她，“这封信写得好吗？还是写得太短了？”
“对，确实写得很好，”爱玛慢吞吞地回答，“写得那么好，哈丽埃特，从各方面考虑，我看准是他的哪个妹妹帮他写的。那天我看见跟你谈话的这个小伙子，要是完全由他自己来写，我简直不相信他能把心里的意思表达得这么好，不过，这封信用的并不是女人的笔调；不，当然不是，太刚劲有力，太简洁明了，并不啰嗦，不像女人写的。毫无疑问，他是个聪明人，我猜想可能天生有一种才能——善于思考，思路清楚——他一提起笔来，他的思想就会自然而然地找到合适的词句。有些男人就是这样。对，这种头脑我是了解的，坚强果断，感情在某种程度上来说，并不粗俗。这封信，哈丽埃特，”她把信交还给哈丽埃特，“写得比我预料的好。”
“呃，”还在等待的哈丽埃特说，“呃——那么——那么我该怎么办呢？”
“你该怎么办！哪方面？你是指这封信？”
“对。”
“可是，你怀疑什么呢？你得回信啊，当然得回——而且得赶快回。”
“对。可是我该怎么说呢？亲爱的伍德豪斯小姐，求你给我出出主意吧。”
“啊，不，不！这封信由你自己来回要好得多。我相信，你会很恰当地表达自己的意思的。别担心你词不达意，这是第一件事。你的意思必须说得清清楚楚；毫不怀疑或犹豫。我相信你脑子里会想出一些合乎礼貌的词句，对他的好意表示感激，并且对你引起的痛苦表示关心。你不必凭着一时冲动写得好像因为他失望，你也觉得难受。”
“这么说，你认为我应该拒绝他？”哈丽埃特垂下眼帘说。
“应该拒绝他！我亲爱的哈丽埃特，你这是什么意思？难道你对这点还有怀疑？我还以为——可是请你原谅，也许我原来估计错了。要是你对自己复信的意图都还怀疑的话，那我一定是对你误解了。我原来以为，你和我商量的只是措辞问题。”
哈丽埃特一声不吭。爱玛带着一点儿冷淡的神情继续往下说。
“我想，你的意思是要回信表示同意吧。”
“不，我不；也就是说，我不是这个意思——我该怎么办呢？你看我怎么办好？亲爱的伍德豪斯小姐，请告诉我，我该怎么办。”
“我不会给你出什么主意，哈丽埃特。这跟我无关。这件事你得根据自己的感情来打定主意。”
“我没想到他竟然这么喜欢我，”哈丽埃特望着那封信说。爱玛沉默了片刻；可是她开始担心，那封信里令人心醉的谄媚奉承可能力量太强了，她觉得最好还是这样说：
“我定了一条总的原则，哈丽埃特，那就是：要是一个女人拿不定主意是不是要接受一个男人的求婚，那她当然就应该拒绝他。要是她对说‘同意’都犹豫不决，那她就应该直截了当地说‘不同意’。这不是一件迟迟疑疑、半心半意就能轻易答应的事。我作为你的朋友，又比你长了几岁，我认为有责任跟你说这几句话。可别以为我要来影响你。”
“啊，不，我相信你待我太好了，不会——不过，你只要给我出点主意，指出我怎么对付最好——不，不，我不是这个意思——正像你说的，一个人是该拿定主意——一个人是该毫不犹豫——这是件极其严肃的事情。也许，说‘不同意’是比较妥当。你是不是认为我最好说‘不同意’？”
“我决不会劝你同意，”爱玛温和地微笑着说，“也决不会劝你不同意。有关你自己幸福的事，最好由你自己做主。如果跟其他人相比，你还是喜欢马丁先生，如果你认为在同你相处的人中间，他最合适，那么，你干吗还犹豫不决呢？你脸红了，哈丽埃特。现在你想到另外什么符合这个条件的人吗？哈丽埃特，哈丽埃特，你不要自己骗自己；你不要因为感激和怜悯就动感情。你现在想的是谁呢？”
征象是好的。哈丽埃特没有回答，而是困惑地转过身去，站在壁炉边沉思。尽管那封信还在她手里，可是现在却被机械地、漠不关心地揉着转着。爱玛耐心等待回答，可并不是不抱着极大希望。最后，哈丽埃特有点犹豫地说话了。
“伍德豪斯小姐，既然你不肯把你的意见告诉我，那我只能自己好好做主了。我现在已经完全决定了，真的差不多已经下定决心了，拒绝马丁先生。你看我做得对吗？”
“完全对，完全对，我最亲爱的哈丽埃特；你做的正好是你应该做的。在你举棋不定的时候，我保留我自己的意见，可是现在，你这样完全作出了决定，那我就毫不犹豫地表示赞同了。亲爱的哈丽埃特，我为这感到高兴。你要是嫁给马丁先生，那我就不能再跟你来往，这会使我感到难受的。在你还有一点犹豫的时候，我不谈这个，因为我不想影响你。不过，你要是嫁给他，那对我来说，就是失去一个朋友。我决不能上埃比磨坊农场去看望罗伯特·马丁太太。现在我永远也不会失去你了。”
哈丽埃特可没有想到过自己处境危险，但是现在想到这一点，却大为震动。
“你不能来看望我！”她大声说道，显然吓呆了。“不能，你的确不能来；这一点我以前从没有想到过。那真太可怕了！真是侥幸啊！亲爱的伍德豪斯小姐，无论如何，我决不放弃跟你亲近的那种快乐和荣幸。”
“确实如此，哈丽埃特，失去你，我也会感到非常痛苦；可这是势所必然的。你会把自己排斥在整个上层社会之外。我也不得不放弃你。”
“哎呀！那我怎么忍受得了！永远也不再到哈特菲尔德来，这会叫我难过得死掉的。”
“亲爱的、深情的人儿！你流放到埃比磨坊农场去！你一辈子都困禁在愚昧无知、庸俗下流的社会里！我真奇怪，这小伙子怎么会这么狂妄自大，竟然来向你求婚。他准是自命不凡。”
“我认为总的说来，他并不自高自大，”哈丽埃特说，她的良心使她不能不反对这样的谴责。“至少他脾气很好，我将永远非常感谢他，非常尊重他——可那完全是另一回事——你是知道的，尽管他可能喜欢我，但这并不是说我就要——当然，我一定得承认，自从我来这儿访问以后，我见到过不少人——要是有人来把他们在人品和举止方面作个比较，那就根本不能相比，一个是多么俊俏清秀、彬彬有礼。不过，我确实认为，马丁先生是个非常和蔼可亲的青年，我对他评价很高；他既然这样对我恋恋不舍——又写了这么一封信——可是，至于说要离开你，那我无论怎么考虑也不会这么做的。”
“谢谢你，谢谢你，我自己的可爱的小朋友。我们不会分开的。一个女人不能单单因为一个男人向她求婚，或者对她恋恋不舍，或者能写一封还过得去的信，就嫁给他。”
“啊，是不能；况且，那也不过是一封短信罢了。”
爱玛感到她朋友的鉴赏力太差，但是不去理会它，只是说：“一点也不错。对她来说，知道丈夫能写一封好信，只会是一个小小的安慰，因为他那土里土气的举止会每天时时刻刻都惹她生气。”
“啊！对，对极了。谁也不会在乎一封信；问题是，要一直同合意的伴侣在一起，过得幸福。我已经完全下定了决心，要拒绝他。可是我该怎么拒绝？我该怎么说呢？”
爱玛叫她放心，回信不会有什么困难，并且劝她立即写回信。她同意立即写，希望获得爱玛的帮助。尽管爱玛还是说这件事不需要帮任何忙，事实上却帮她组织了每一句句子。哈丽埃特在写回信时，把他的来信再从头到尾看了一遍，心又有点软了下来，因此特别需要用几句决定性的话来给她打气。她一想到会使他不愉快，就十分担心，她过多地想到他母亲和他姐妹会怎么想和怎么说，而且又那么急于要他们认为她并不忘恩负义，所以爱玛相信，这年轻人如果在这个时候来到她跟前，她准会答应嫁给他。
不管怎么样，这封信还是写好了，封好了，寄了出去。事情总算告一段落，哈丽埃特也平安无事了。整个晚上她一直没精打采；可是爱玛却能体谅她那情意缠绵的抱憾心情，时而吐露自己对她的疼爱，时而却提到埃尔顿先生，以此来消除她的这种心情。
“他们再也不会邀请我到埃比磨坊去了，”这话是用一种忧伤的声调说的。
“要是你去的话，我就得跟你分离，这我也受不了啊，我的哈丽埃特。哈特菲尔德太需要你了，不能让你上埃比磨坊去。”
“我肯定再也不会上那儿去了；因此除了在哈特菲尔德以外，我决不会感到快活。”
又过了一会儿，她说，“高达德太太如果知道了发生的事情，我想她准会大吃一惊。我肯定纳希小姐也会感到吃惊的——因为她认为她自己的姐姐嫁得非常好；而那不过是嫁了一个布商。”
“看到这个在学校里当教师的竟会有更大的自豪或优雅，一个人会感到遗憾的，哈丽埃特。你有这样一个结婚的机会，纳希小姐说不定还会羡慕呢。即使是这样一次胜利，在她心目中也会显得很宝贵。至于你另有更好的去处，我想她是一无所知的。某人的献殷勤，至少还没能成为海伯利聊天的话题。到目前为止，我想只有你我两人看出他那神情和举止意味着什么。”
哈丽埃特脸上泛起了红晕，微笑了，并且说，她觉得奇怪，人们怎么会这样喜欢她。想到埃尔顿先生，的确能使她高兴起来；可是过了一会儿，她却又对那个被她拒绝的马丁先生满怀柔情了。
“现在他收到我的信了，”她轻声说道。“我真不知道他们现在在干什么——他的姐妹是否知道了——他要是不高兴的话，她们也会不高兴的。但愿他对这件事不太介意。”
“让我们想想那些不在这里而在高高兴兴地为我们效劳的朋友吧，”爱玛大声说道。“现在，埃尔顿先生也许在把你的画像拿给他母亲和姐妹们看，告诉她们真人比画像还要美丽得多，而且在她们问了五六遍以后，才允许她们听到你的名字，你自己的亲爱的名字。”
“我的画像！可是他已经把我的画像留在邦德街了。”
“是吗！那么，我对埃尔顿就完全不了解了。不，我亲爱的、谦逊的小哈丽埃特，在他明天骑上马以前，这张画像肯定不会在邦德街。整整这一个晚上，它会是他的伴侣，他的安慰，他的快乐。它向他的家庭公开了他的计划，它把你介绍给她们，它把我们天性中最愉快的感情、急切的好奇和强烈的偏爱传播给了她们。她们多么愉快，多么活跃，多么善于猜疑，又多么的忙于想象啊！”
哈丽埃特再一次微笑了，笑得更加欢畅。
