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第一次看见埃尔顿太太是在教堂里。一个新娘坐在长椅上，这可以打断别人的虔诚祈祷，可是满足不了好奇心。至于她是确实非常漂亮，或者只是有点儿漂亮，还是根本不漂亮，那可要到以后正式去拜访的时候才能决定了。
爱玛决定不要最后一个去向她致意，这是出于自尊和礼节，而不是出于好奇。她还特地要哈丽埃特跟她一起去，让最尴尬的局面能尽早过去。
再走进那所房子，再走进三个月前她徒然假装系鞋带而退入的那间屋子，她不可能不勾起回忆。千万个令人烦恼的想法会重新涌上心头。那些恭维啦，字谜啦，可怕的过错啦；不能认为可怜的哈丽埃特不也在回忆；不过，她表现得很好，只是有点苍白和沉默罢了。拜访的时间当然很短；局面那么尴尬，心里想的又那么多，只好把拜访的时间缩短。爱玛甚至没让自己有充分的时间来对这位太太形成一个看法，而且在后来谈看法时，除了毫无意义的“穿得漂亮，很讨人喜欢”以外，也不让自己表示什么其他的看法。
爱玛并不是真的喜欢她。她不想急于挑缺点，不过她疑心她并不文雅；随和，但是不文雅。她几乎可以肯定，对于一个年轻女人，一个陌生人，一个新娘来说，那太随和了。她模样儿长得倒还好，脸也不能算不漂亮；可是，她的五官、气派、嗓音、举止，都不文雅。爱玛想，至少以后会证明是这样。
至于埃尔顿先生，他的举止好像并不——不，她不允许自己对他的举止说一句草率的话或者俏皮的话。在婚后接待来访的客人，在任何时候都是个令人尴尬的仪式。新郎必须尽可能地做到落落大方才能应付过去。新娘就比较好办；她可以有漂亮衣服帮助，还可以有害羞的特权；而新郎却只能依靠自己的理智。她想可怜的埃尔顿先生特别不幸。他跟刚娶的女人、原来想娶的女人和别人要他娶的女人，待在一间屋子里。她只好承认，他有理由显得笨拙、做作、局促不安。
“呃，伍德豪斯小姐，”她们走出他家以后，哈丽埃特等她的朋友开口，对方不吭声，只好自己说，“呃，伍德豪斯小姐，”她轻轻叹了一口气，“你觉得她怎么样？她不是很可爱吗？”
爱玛回答时有点儿迟疑。
“哦！对——非常——一个非常讨人喜欢的年轻女人。”
“我认为她长得美，很美。”
“穿得很讲究，的确；那件长袍特别漂亮。”
“他爱上她，我一点儿也不惊奇。”
“哦！对——根本没什么可叫人惊奇的。她有一大笔财产，又正好来到他跟前。”
“也许，”哈丽埃特又叹了一口气，回答，“也许她很爱他吧。”
“大概是这么回事。可是男人并不是个个都能娶到最爱他的人的。大概是，霍金斯小姐想要有个家，并且认为这是她可能攀到的最好的一门亲事吧。”
“对，”哈丽埃特真诚地说，“她可能是这样。没有人能攀到比这更好的亲事。唉，我打心底里祝他们幸福。伍德豪斯小姐，现在我想，以后再看到他们，我就不会介意了。他跟以前一样高人一等；可是结了婚，你知道，那就完全是另外一回事了。不，真的，伍德豪斯小姐，你不必担心。我现在可以坐着欣赏他，而不感到很痛苦。知道他没有降低身份，就是个莫大的安慰！她看上去真是个可爱的年轻女人，他正应该娶这样一个妻子。幸福的人啊！他管她叫‘奥古斯塔’。多令人高兴啊！”
他们回访以后，爱玛就打定了主意。这时候，她可以看得很清楚，作出更好的判断。哈丽埃特正好不在哈特菲尔德，她父亲又忙着招待埃尔顿先生。她单独跟那位太太谈了一刻钟，可以安安静静地听她说话。这一刻钟足以使她相信，埃尔顿太太是个爱虚荣的人，沾沾自喜，自以为了不起，只想出风头，要超过任何人，可是她的举止呢，却是在一所坏学校里养成的，蛮横而放肆。她所有的见解都是只从一群人和一种生活方式中得来的。她即使不能算笨，也可说是愚昧无知。跟她在一起过日子，肯定对埃尔顿先生没有好处。
哈丽埃特去配他，要比她好一些。虽然她本人不聪明，也不文雅，可是她却能让他跟聪明和文雅的人来往。霍金斯小姐呢，从她那随和而自负的神态看来，也许可以把她看做是她那群人当中最好的一个。在布里斯托尔附近的那位阔姐夫是这次联姻的骄傲，他的地位和他的马车又是他的骄傲。
坐下来以后，谈起的第一个话题是枫树林，“我姐夫瑟克林先生的住所”——拿哈特菲尔德同枫树林相比。哈特菲尔德的庭园很小，但是整洁漂亮；房子新式，造得很好。埃尔顿太太似乎对房间的大小、人口和她看到和想象到的一切，印象极好。“的确很像枫树林！太像了，我很吃惊！那个房间形状和大小正好同枫树林那间早晨用的起居室完全一样。那是我姐姐心爱的房间。”她问了埃尔顿先生。“不是相像到令人吃惊？我真的以为自己是在枫树林呢。”
“还有楼梯。你知道，我进来的时候就看到了，两处的楼梯多像啊！正好都在房子的同一部位。我简直没法不惊叫起来！你可以相信，伍德豪斯小姐，叫我想起了像枫树林这样一个我特别喜爱的地方，我觉得真是高兴。我愉快地在那儿住了好几个月！”颇有感情地微微叹了口气，“毫无疑问，是个可爱的地方。人人见了都被那儿的美吸引住。可是对我来说，那儿完全是我自己的家。你要是什么时候像我一样换个环境的话，伍德豪斯小姐，你就会理解，看到一个跟以前住过的房子相似的地方，那有多么高兴。我一向说，这就是结婚的坏处之一。”
爱玛尽可能少答话。可是对埃尔顿太太来说，已经很够了，她不过是想自己说话罢了。
“特别像枫树林！不但房子像。我可以告诉你，就我所看到的，庭园也像得不得了。枫树林的月桂跟这儿的一样多，位置也差不多——就在草坪的那一头。我还看见一棵漂亮的大树，一圈长凳围绕着它，这叫我联想起来！我姐夫和姐姐一定会被这地方迷住。自己有大庭园的人，见到类似庭园，总是高兴的。”
这种看法是真是假，爱玛心里还很怀疑。她有个独特的见解，认为自己有大庭园的人不大在乎别人的大庭园。可是这样荒谬的错误，不值一驳，所以只是回答说：
“等你在这一带再多看一些地方以后，恐怕你就会觉得，你对哈特菲尔德评价太高了。萨里处处都美。”
“哦！对，这我已经注意到了。那是英格兰的花园，你知道。萨里是英格兰的花园啊。”
“对。可我们不能独享这种殊荣。我相信，有许多郡跟萨里一样，被称为英格兰的花园。”
“不，我想没有吧，”埃尔顿太太露出非常得意的微笑答道。“除了萨里以外，我从没听到过哪个郡有这样的称号。”
爱玛答不出话来了。
“我姐夫和姐姐答应春天来看我们，最迟在夏天，”埃尔顿太太接着往下说，“那时候我们去游览。他们跟我们在一起的时候，也许我们可以畅游一番。他们当然会坐他们那辆四轮有篷马车来。那辆车子坐四个人绰绰有余。所以，不必用我们的马车，我们就可以很好地到各个风景区去游览。我想，在那个季节里，他们不大会坐他们的两轮轻便马车来。真的，等春天快到的时候，我一定要他们坐四轮有篷马车来，那要好得多。外地人到这种风景优美的地方来，你知道，伍德豪斯小姐，我们当然都希望他们能尽量多看看。瑟克林先生特别喜欢游览。去年夏天，他们刚买了那辆四轮有篷马车不久，我们到金斯威斯顿去游览了两次，就是那样坐车去的，快活极了。我想，伍德豪斯小姐，你们这儿每年夏天都有许多这样的游客吧？”
“不，这儿附近没有。吸引你说的那种游客的风景特美的地方离我们这儿还比较远。我想，我们都很爱清静；宁可待在家里，也不想去游玩。”
“啊！要真正舒适，最好还是待在家里。没有人比我更喜欢待在家里。就为了这个，我在枫树林，简直成了笑柄。塞丽娜在去布里斯托尔的时候说过许多次，‘我确实没办法叫这个姑娘离开家。我毫无办法，只好一个人去，尽管我不喜欢没有伴儿独自关在四轮有篷马车里。可是我相信，奥古斯塔出于好意，决不肯走出花园栅栏一步。’她这样说了好多次；可是我却并不主张完全闭门不出。正好相反，我认为，关起门来完全同社会隔绝，是很不好的。要适当地参加一些社交活动，但是不能过多，也不能过少。不过，我完全了解你的处境，伍德豪斯小姐，”她朝伍德豪斯先生瞧瞧，“你父亲的健康状况一定大大影响了你。他干吗不试试去巴思呢？他真的该试试。我向你推荐巴思。你放心，我肯定那儿对伍德豪斯先生有好处。”
“以前，我父亲试过不止一次，不过没什么益处。佩里先生，也许你听说过他的名字吧，他认为现在也不见得更有可能对他有益。”
“啊！那太可惜了。你可以相信，伍德豪斯小姐，水土服的话，是会叫人心旷神怡，收到奇效的。我住在巴思的那段时间里，看到过好几个这样的例子！那是个赏心悦目的地方，对伍德豪斯先生的心情决不会没有益处。我看，他有时候太沮丧了。至于对你会有些什么益处，我想我也不必多谈了。巴思对年轻人的益处是众所周知的。你过着这样与世隔绝的生活，介绍你进入那儿的社交界，真是太好了。我可以马上给你找几个当地最好的人做朋友。我写封信就可以让你同一小群人认识。我在巴思的时候，一直跟帕屈里奇太太住在一起，我的这个特别好的朋友一定会很高兴地给你一切照料；由她来陪你进入那儿的社交界，也最合适。”
