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芈氏听到“兰陵公主”四个字的时候，他们已经是在中州了。周城并非中州土着，虽然认了亲，但是周宜是崔家女婿，还在举棋不定中。殷州刺史来攻，周城诓了周宜领兵出战，到周宜回来，宛城已经易主。
那时候周城与封、李两家走得近。
周宏出征在外，听说兄长开门接纳周城，十分不满，派人送了布裙回来羞辱兄长。周宜笑道“四郎还记恨阿城呢。”
芈氏看了骇笑，四郎这个小儿脾气，原来从前就是如此。
周城倒不十分担心，派了长子前去游说。周澈年方九岁，却生得唇红齿白，妆扮得整齐了去见周宏，见面一个头直磕到地上“给四叔公请安！”周宏就有再大的火，见了这么个小人儿，也都不出来了。
这时候再想起年少时候的情谊，什么骨气，什么坚持，通通都丢开了去。
周城把兰陵公主带回来，是来年四月。那时候她是公主，不是长公主。芈氏也不知道该如何接待她，是前去拜见公主，还是为夫君新收一名妾室？周城这几年戎马倥偬，除了小桃之外，也就只在中州多纳了一个穆氏。
她这里犹疑不定，家中小儿女却不管这么多。周澈跑去偷看，周莹死乞白赖跟着兄长，周澈甩她不脱，只得应了——那时候周澈自以为成人，能为父亲办事了，也不肯再留在母亲身边作小儿女状。
芈氏逮了机会问周莹“公主长得好看吗？”
周莹不晓得母亲的心思，脆生生应道“好看！”
她便觉得被周城收用的可能性比较大。她这个郎君什么都好，就是贪色。到中州之后，条件好了不少，她便后悔之前不该给他开这个口子——开了，他便觉得她不会在意，而她也不得不硬着头皮继续摆这个贤惠的姿态。
一般女人也就罢了，公主是金枝玉叶，岂肯屈居人下？芈氏想道，不过，反过来说，她要肯安安分分做个妾，她就能容她；她敢不安分，想要鸠占鹊巢，不必她出手，她那位夫君先就不会答应。
再细问女儿公主穿戴、饮食，又举棋不定了这位公主，明明是在守孝中！她是已经出阁的女儿，原本不必严格按着守孝的规矩来，但是周城既许她守孝，那是正正经经奉为公主，而不是作妾了。
因又放下心来不管怎么说，南平王是他的恩主，他还是有分寸的。
她没有去拜见兰陵，兰陵也没有上门来拜访她，两下里相安无事，从宛城到邺城再到洛阳，公主所需，芈氏都一一打理得妥当，并不敢委屈她——当然她也是不该被委屈的。周城奉养兰陵的消息传出去之后，有不少南平王旧部诚心归服，他们都说，大将军仁德。韩陵一战，周城打垮元钊，连绍宗也都归顺了他。
如是又过两年，周城领军进京，住进大将军府，她倒是问了一次“兰陵公主还住宋王府吗？”
周城吃惊地道“那怎么行。”
“那郎君是要为她营建公主府？”她又问。她不知道宋王府有什么不行，虽然她进京之后，听到的风言风语多了些，也知道兰陵公主当初出阁何等声势，后来收梢又何等惨烈。但是宋王府本身是不错的。
周城低头想了一会儿，只是笑，没有作声。
后来便有了东柏堂。
芈氏渐渐地看不懂她这个夫君了。他要真喜欢兰陵，以他今日地位，王娘子、郑娘子都可以纳，多纳个兰陵又有什么大不了，但是他没有；要规规矩矩以臣待君，就该将她送到金陵去，或者找个好人家再嫁了，也没有。
他就留她在身边，相处的时候比和她在一起还多。
那时候她匀不出心思想这些，她又生了八郎、九郎，小女儿阿芷。阿莹进了宫，然后阿澈成亲，偌大的大将军府，府中姬妾、姬妾又各有儿女。她从前与他成亲的时候，可从未想过，会有这么大一家子。光是教养儿女、打理府中事务都已经耗尽了她的心思，更休说还有亲戚、权贵之间的走动。
有一年，兰陵公主忽然上门拜访。
这是她们第一次见面，已经很多年过去了。芈氏有些感慨，原来从前她们的第一次见面是这样的，她穿戴得雍容华贵，坐在富丽堂皇的大将军府里，下七八个侍妾；她一袭白衣，头上插的，腕上戴的，不是银就是玉。
这样素，然而满院子花红柳绿愣得被衬得俗气了。
人都说宋王清雅，不知道是不是这个缘故，兰陵公主却比传闻中要像样得多。就连郑笑薇都说“却比我从前见过的三娘子要好看了。”
芈氏并不这么觉得——她不觉得从前的兰陵有如今好看。从前的兰陵，容色里总有一点死气，比不得如今。但是听了郑笑薇这句，却忽然想道这么说来，从前兰陵，也是到周郎身边之后，才变得好看的吗？
想是她看不到的地方，他一直善待她。
但是他从来没有与她提起过，没有提过要纳她作妾，或者别的。他把她藏得很好。但是日子久了，城中到底瞒不住，阿昭来看她，也与她说“大将军这样独宠兰陵公主，二姐怎么不让她住回府里来？”
她当时心里暗暗吃惊，阖府都只知道周郎宠爱郑娘子。却没有听过这话。
他待她不一样，她心里想。他待这个兰陵公主，与阖府姬妾都不一样。他到底想做什么？她不信他会因此让她下堂，但是——
那就像是往她心里扎了一根刺。
有些东西，平时不去细想，便没有当一回事，细想起来，如鲠在喉。
