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第二天早上，乔瓦尼·德罗戈带队到新要塞站岗。这个要塞离得较远，从城堡到那里要走三刻钟。要塞在一座锥形峭壁顶端，正对着鞑靼人沙漠。这是最重要的一个卫戍部位，孤零零地位于峭壁的最高处，如果有什么威胁靠近，这里必须发出警报。
傍晚，德罗戈带着七十来名士兵从城堡出发了，需要的士兵确实很多，因为光哨位就有十个，另外还有两个炮岗。这是他第一次踏上关口之外的土地，实际上已经身处边境之外了。
乔瓦尼想到了带队值岗的责任，但他首先想到的是有关安古斯蒂纳的那个梦。这个梦在他内心深处留下了挥之不去的回响。他觉得，这个梦必然同未来的某些事有些隐隐约约的关系，虽然他根本不相信迷信的说法。
他们来到新要塞，换了岗，下岗的人走了。德罗戈来到平台，越过一堆堆的砂石观察着远方。城堡就在很远的地方，像一堵很长的围墙，一堵简单的围墙，围墙之后什么也没有。哨兵不见踪影，因为离得太远。只能偶尔看到旗子，这些旗子被风吹着飘扬起来时才能看到。
在这二十四小时当中，在这个孤零零的要塞，唯一的指挥官就是德罗戈。不管出什么事都不可能要求帮助。就是敌人来到眼前，这个要塞也必须独立作战。在这二十四小时内，在这些围墙之间，就是国王本人也比不上他德罗戈。
在等待着夜色降临之际，乔瓦尼一直在观察着北方的荒原。在城堡上，通过前面那些山峰之间的缝隙，只能看到这一荒原的一块小三角。现在却可以看到它的全貌，一直到地平线的最远处，那里是一片雾气，平常总是这样雾气腾腾。这是一种特殊的沙漠，到处是石块，这里那里点缀着一些灌木丛，植物叶子上布满灰尘。右边很远很远的地方是一条黑色的长条，很可能是一片树林，两边则是连绵不断的山峰。山脊之上是看不到头的长墙，长墙沿山脊而建，十分陡峭，也十分壮观，由于秋季的第一场雪，长墙上一片雪白。然而，过去没有一个人认真观察过这一切。现在，所有的人，德罗戈和他的士兵，都不自觉地盯着北方，盯着空旷荒凉的沙漠，这沙漠既无生气，也没有什么神秘之感。
也许是由于想到这个要塞完全由他一个人单独指挥，也许是由于看到了那片无人居住的荒漠，也许是由于想到了有关安古斯蒂纳的那个梦，此时，德罗戈感到，随着夜色的加深，一种无名的不安正在他的四周扩展开来。
这是十月的一个傍晚，天气阴晴不定，不知从哪里反射过来的淡红色的光亮东一片西一块地洒在地上，然后被黄昏后的铅黑色渐渐吞没。
像通常一样，每到傍晚，德罗戈心里就有一种诗意般的激动。这是希望的时刻，他又思考起他那英雄般的幻想，那是他在长期以来多次值岗时形成的幻想，每一天都要增加一些细节，使之越来越完美。总之，他想的是一场他参与的希望渺茫的战斗，在他指挥之下的人员很少，敌人的人数却很多。好像是，那天晚上新要塞被上千名鞑靼人包围。他抵抗了一天又一天，几乎所有的同伴都牺牲了，要么是受了伤。他也被一颗子弹击中，伤得不轻，但也不是十分严重，他还能坚持着继续指挥。突然，子弹就要打光了，他头上缠着绷带，正要带着最后几个人突围，就在此时，增援的人终于赶到，敌人溃不成军，掉头逃跑。他一下晕过去，手里还紧紧攥着鲜血染红的指挥刀。可是，他好像听到有人在喊他的姓名：“德罗戈中尉，德罗戈中尉。”那人一边喊着一边摇动他的身体，想把他唤醒。他极力想睁开眼。德罗戈慢慢睁开了眼，原来是国王，国王亲自向他俯下身来，并且对他说，他是好样的。
这是希望的时刻，他思考着他那英雄般的幻想故事，这故事或许永远都不可能实现，但有助于鼓励他活下去。有时，事情没有这么令人高兴，不是仅有他一个人是英雄，不是受了伤，也不是国王对他说他是好样的。总之，只是一场简简单单的战斗就足够了，是唯一的一场战斗，但是是一场真正的战斗，身穿威武的军装进行的一场战斗，是可以笑着扑向目瞪口呆的敌人的战斗。或许是这样一场战斗，在这场战斗之后，一生都会因为它而心满意足。
然而，这一天晚上，很难让他感到自己是一个英雄。黑暗已经将整个世界包裹，北方的荒原已看不出是什么颜色，但并不是一片宁静，似乎掩藏着什么可悲的东西。
已经是晚上八点，天上阴云密布，这时，在靠右边一点的平地上，就在要塞下边，德罗戈好像看到一个黑影在移动。“一定是因为我太累而眼花了，”他想，“我因为太累眼花了，才看成是一个黑影，要好好看看。”过去有一次也发生过这样的情况，那还是年轻的时候，是在半夜里起来学习的时候。
他试着把眼闭一会儿，然后再睁开，看看周围的东西，看看那个水桶，那应该是用来冲洗这个平台的，看看围墙上唯一的一个铁钩子，看看一个小板凳，这应该是他之前的军官们让人搬过来用以小憩的。只是在这样过了几分钟之后，他才转过身去看下面，看刚才发现有黑影的地方。不错，那个黑影仍在那里，仍然在慢慢移动。
“特隆克！”德罗戈激动地喊道。
“中尉先生，什么事？”一个声音马上回答，声音就从身边传来，吓了他一跳。
“噢，您在这儿？”他说，吸了一口气，“特隆克，我不想搞错，可是，我好像……我好像看到，下面有什么东西在移动。”
“是的，先生，”特隆克平静地回答说，“已经好几分钟了，我在对它进行观察。”
“什么？”德罗戈说，“您也看到了？您看到什么了？”
“就是那片移动的东西，中尉先生。”
德罗戈感到热血沸腾。他想，现在该发生的事终于来了，完全忘记了他的那些有关战斗的幻想。他想，看来恰恰是让我给遇上了，现在，出麻烦了。
“啊，您也看到了？”他又这样问了一遍，荒唐地希望对方做出否定的回答。
“是的，先生。”特隆克肯定说，“已经十分钟了。我到下边看了看擦洗大炮的情况，然后回到这儿，看到了那个黑影。”
两个人都不说话了，特隆克也觉得这是一件怪事，一件令人不安的事。
“特隆克，您认为是什么？”
“我也不知道。移动得太慢了。”
“什么太慢了？”
“是的，我原想，可能是芦苇毛絮。”
“毛絮？什么毛絮？”
“下面有一片芦苇荡。”特隆克向右边指了指，可是毫无用处，因为黑暗之中什么也看不到，“这种植物在这个季节会长出深色的毛絮。有时，风会把毛絮吹下来，毛絮很轻，会随风飘扬，很像一小片一小片的乌云……可是，不可能是这些毛絮。”停了一下之后他又补充说，“毛絮应该飘得很快。”
“这么说来可能是什么呢？”
“说不清，”特隆克说，“如果是人的话那就太怪了。人应该从另一个方向来。另外，一直在移动，真不可思议。”
“警报！警报！”这时，附近的一个哨兵喊起来，接着是另外一个哨兵的喊声，然后又是一个。他们也发现了那个黑影。要塞内一些不值班的士兵也马上发现了这一情况。大家都来到护墙前边，既好奇又有些害怕。
“你没有看到？”一个人说，“你看，就在这下面。现在停住不动了。”
“可能是雾，”另一个说，“浓雾有时候会有些不太浓的地方，像一些洞，透过这些洞可以看到雾后面的东西。看起来好像是有人在移动，实际却是浓雾中间的漏洞。”
“好了，好了，现在我看清了，”只听有人说，“那个黑影一直就在那里，是一块黑色岩石，就是这么回事。”
“什么岩石！你没看到还在动吗？你眼睛瞎了？”
“是一块岩石，我敢说是岩石。我一直在看着它，是一块黑色岩石，像个修女。”
有人笑起来。“走开，离开这儿，马上进去。”特隆克前来干预，以免这么多人议论更使中尉感到紧张。士兵们不情愿地进去了，这里又安静下来。
“特隆克，”德罗戈突然感到无法单独决断，于是说，“您觉得是不是该发警报？”
“您是说向城堡发警报？中尉先生，您是说开一枪？”
“我也说不上来。您认为是不是需要发警报？”
特隆克摇摇头：“我想再等一等，看清楚再说。要是开枪的话，会在城堡里边引起骚动。过后如果什么事也没有，那又怎么办？”
“是这样。”德罗戈表示接受对方的意见。
“另外，”特隆克又补充说，“也不符合规章，规章说，只有在受到威胁时才能发警报，一字不差，是‘受到威胁，出现武装部队等情况以及可疑人员出现于距离围墙边界不到百米等情况时’，规章就是这样讲的。”
“是这样，”乔瓦尼表示同意，“那个东西在百米以外，对吧？”
“我觉得也是这样。”特隆克说，“另外，怎么能说是一个人呢？”
“那么，您说那是什么？是幽灵？”德罗戈含含糊糊地说，他有点儿生气。
特隆克没有回答。
夜色漫无边际，德罗戈和特隆克靠在护墙旁，眼睛死死盯着下面，盯着鞑靼人沙漠开始的地方。那个神秘的黑影一动不动，好像正在睡觉。渐渐地，乔瓦尼开始觉得，那边确实什么也没有，仅仅是一块黑色岩石，很像一个修女。他也想到，可能是自己的眼睛看花了，原因可能是有些累，别无其他，可能是愚蠢的错觉。此时他甚至隐隐约约有那么一丝痛苦，好像命运的决定性时刻正在向我们靠近，但并没有触动到我们，它的隆隆响声就已经渐渐远去，只留下我们孤零零地站在原地，站在一大片干树叶旁，正在为错失这个可怕但莫大的机会而惋惜。
可是，过了一会儿，随着夜色加深，一丝恐惧的气息又从黑黢黢的谷底传上来。随着夜色加深，德罗戈越发感到自己的渺小和孤单。特隆克同他不一样，很难作为他的一个朋友。咳，要是身旁是自己的同学，哪怕只是一个，情况就大不一样了，如果是那样的话，德罗戈甚至还想开开玩笑，以等待黎明的到来，而不至于心生遭受惩处之感。
