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“霍华德先生在等你。”
这位眼睛明亮的褐发女子一定是巴萨诺街这家餐馆的老板娘了。她示意我跟她走，走下一道楼梯，领我朝大厅尽头走去。她在一张桌子前停下，只有一个人坐在桌边。他站了起来。
“克洛德·霍华德。”他对我说。
他朝我指了指对面的座位。我们坐下了。
“我迟到了，请原谅。”
“没关系。”
他好奇地盯着我看。他认出我了吗？
“你的电话使我非常惊讶。”他对我说。
我努力地冲他笑了笑。
“尤其你对霍华德·德·吕兹家的兴趣……亲爱的先生，如今我是它的最后一名代表了……”
他用讥讽的口吻讲了这句话，仿佛在自嘲。
“而且我简称自己为霍华德，免得那么复杂。”
他把菜单递给我。
“你不必和我吃一样的东西。我是美食专栏编辑……我必须品尝这家的拿手菜：小牛胸脯肉和奶油鱼汤……”
他叹了口气。他的确有点垂头丧气。
“我受不了了……不管生活中发生了什么事，我必须不停地吃……”
人家已经给他端来了一盘馅饼。我要了一份色拉和一个水果。
“你真走运……我呀，我必须吃……今晚我得把文章写好……我刚参加了‘金下水大奖赛’，我是评委。在一天半内不得不吞下一百七十份下水……”
我看不出他的年龄。深棕色的头发朝后梳，一双栗色眼睛，尽管肤色极白，但外貌有点像黑人。餐厅的这一部分设在地下室，尽里面只有我们两人。餐厅内部装修了细木护壁板，挂着缎子帷幔，安了水晶吊灯，一派假冒的十八世纪风格。
“我想了想你在电话里对我说的事……你感兴趣的这位霍华德·德·吕兹只能是我的堂兄弗雷迪……”
“你真这么认为？”
“我有把握。但是我对他知之甚少……”
“弗雷迪·霍华德·德·吕兹？”
“对。我们小时候在一起玩过几次。”
“你没有他的照片吗？”
“一张也没有。”
他吃了一口馅饼，克制住没有呕出来。
“他甚至不是堂兄弟……而是第二或第三亲等的堂兄弟……霍华德·德·吕兹家人数极少……我相信只有我和父亲，还有弗雷迪及其祖父叫霍华德·德·吕兹。你知道，这是毛里求斯岛上的一个法国家族……”
他腻味地推开盘子。
“弗雷迪的祖父娶了一位非常有钱的美国女子……”
“梅布尔·唐纳休？”
“正是……他们在奥恩省有座豪华的花园住宅……”
“在瓦尔布勒斯？”
“亲爱的，你真是一本活《社交人名录》。”
