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汤普森·博伊德带着他的购物袋和手提箱走在皇后区的街道上，忽然停了下来。他假装在看着一个自动售货机中的报纸，低着头，似乎在关心世界局势，但其实却斜着眼在看身后。
没人跟踪，没有人注意“凡人乔”。
他认为根本不可能有人跟踪他，但是汤普森·博伊德总是将风险降至最低。如果你的职业是死亡，那么就永远不能粗心大意，尤其在伊丽莎白街被那名白衣女子如此接近后，他更是特别小心。
它们轻轻一吻，就会要你的命……
现在，他加快步伐走回角落里。注意到并没有任何人忽然闪入建筑物或快速转身走开。
很好。汤普森继续朝原来的方向往前走。
他看了一眼手表。到他们约定的时间了。他走向一个公用电话亭，打到曼哈顿下城里的一个公用电话上，“喂？”
“是我。”汤普森和接电话的人花了点时间周旋了一下——安全工作，就像间谍一样——双方都确认电话另一端就是他们要交谈的对象。他尽量掩盖自己说话腔调中那慢吞吞的特点，就像他的客户也会改变自己的声音一样。当然，这不足以骗过那些声波分析专家；不过你还是得尽量做你能做的事。
地方新闻已经发布了这个消息，因此对方知道第一次尝试失败。他的客户问：“情况有多糟？我们会有问题吗？”
杀手轻轻抬起头，向眼睛里滴了几滴眼药水。眨了眨眼，直到痛楚的感觉消失，汤普森用一种和他的灵魂一样麻木的声音说：“哦，现在你必须了解我们正在进行的事情。它和生命中的每件事一样，不可能百分之百成功。事情不一定都如我们所料。那个女孩比我聪明。”
“一名高中女生？”棒槌学堂·出品
“那个女孩子有在街头混过的聪明劲儿，就是这么简单。她是住在凶险的丛林里，有很好的反应能力。”做出这种评论时，汤普森的心里有一点刺痛，觉得对方可能会认为他在说她是个黑人，有种族歧视的意味，不过他只是在说她住在这座城市一个比较复杂的区域，必须非常机警。汤普森·博伊德也许是全世界最没有偏见的人；这是他父母教育的结果。他认识各种不同种族和背景的人，完全根据他们的行为和态度做出评判，而不是他们的肤色。他曾经为白人、黑人、阿拉伯人、亚洲人、拉丁人服务，也杀过这些种族的人。在他的眼里，这些人没有区别。雇用他的人全都不会直接露面，行动果断而小心。被他杀死的人，则是经历了不同程度的尊严和恐惧，而这些与肤色或国籍毫无关系。
他继续说：“这不是你想要的，也不是我想要的。但发生的事情却是合理的。现在我们知道，有很专业的人在保护她。我们需要重新安排，然后继续我们的计划。不能冲动。下一次我们会抓住她。我安排了一个很熟悉哈莱姆的人，我们已知道了她在哪里上学，现在会打听出她住在哪里。相信我，一切都安排好了。”
“稍晚我会再察看留言。”那男人说完立刻挂了电话，他们通话没有超过三分钟，这是汤普森·博伊德的极限。
按书上说的做……
汤普森挂了电话——没有必要将指纹擦掉；他仍戴着皮手套。他继续在街上走。这个街区曾经是一个舒适的老社区，街道的东侧是平房，西侧是公寓。附近有几个刚从学校放学的小孩。在这些房子里，汤普森仿佛可以看到电视上播着肥皂剧和下午的脱口秀节目，女人们在熨衣服、做饭。无论这座城市其他地方的生活如何变化，这个街区一直停留在二十世纪五十年代。这让他想到童年时代的拖车和小平房。那是一段美好、舒适的生活。
那是在他进监狱前的岁月，在他变得像失去了一条胳膊或被蛇咬过一样麻木之前的日子。
在他眼前一个街区，汤普森看到一个十岁左右的金发小姑娘，穿着学校的制服，走进一幢浅褐色的房子。看着她走上那几级水泥台阶，从她的书包里拿出一把钥匙，打开门，走进屋内，他的心跳加快了——只是回忆了一两次。
他继续向那幢房子走去，它和其他的小屋一样洁净，甚至还要更干净一些。屋前装饰着一个骑师形象的柱子，骑师有着黑人的五官，但肤色却漆成从政治上无可挑剔的棕褐色。还有一排陶瓷小鹿，正凝视着那一片小小的黄色草地。他慢慢地走过那幢房子，往窗户里看了看，然后又走上街道。一阵风吹来，将购物袋吹起，里面的东西相互碰撞，发出单调的叮当声。喂，小心一点，他告诉自己。然后抓稳了袋子。
走到街区的尽头，他回过身查看背后。一个男人正在慢跑，一名妇女正要在路边停车，一个男孩在满是落叶的车道上玩篮球。没有人注意他。汤普森·博伊德转身向那幢小屋走去。
在皇后区小平房里，珍妮·斯塔克告诉对她的女儿说：“不要把书包丢在走廊，放到小房间里去。”
“妈。”那名十岁的女孩叹了口气，声音拖得长长地说。她摇着那一头黄发，将她的制服外套挂在衣帽钩上，然后捡起沉重的书包，不高兴地嘀咕着。
“有家庭作业吗？”她漂亮的母亲问道。她三十多岁，一头浓密卷曲的褐色头发，今天系了一条桃红色的束发带。
“没有。”布里特尼说。
“没有？”
“是没有啊。”
“上一次你说没有家庭作业，结果却有。”妈妈说。
“那次的不是家庭作业。那是一篇报告，从杂志上剪一些东西下来就行了。”
“你必须在家里做的、和学校有关的事，就叫家庭作业。”
“好吧，今天真的没有。”
珍妮知道没这么简单，她抬起了一边的眉毛。
“只是让我们带一些和意大利有关的东西去，给大家看，然后进行解释。你知道，是为了哥伦布日做准备的。你知不知道他是意大利人？我以为他是西班牙人或别的什么。”
这位两个孩子的母亲恰好知道这件事。她读到高中毕业，而且有护理专业的两年制学历。如果她愿意，她是可以去工作的，但是她当销售员的男朋友收入颇丰，希望让她留在家里料理家务，照顾孩子，有空就和好朋友一起去逛逛街。
照顾孩子也包括检查她们的家庭作业，不管是什么作业，包括向同学展示和解释。
“就这样吗？亲爱的，你说实话了吗？”
“妈妈——”
“是实话吗？”
“是吧。”
“是就是，不要说‘是吧’。你打算带什么去？”
“我不知道，也许从巴里尼熟食店找点什么。你知道吗？哥伦布似乎弄错了。他以为他找到的是亚洲，而不是美洲。而他来了三次，结果还是没弄清楚。”
“真的吗？”
“是吧……是。”布里特尼说着就不见了。
珍妮回到厨房，想着这个她还不知道的事情。哥伦布真的以为他找到的是日本或中国吗？她把鸡肉裹上面粉，然后加上鸡蛋，最后加上面包屑。她一边弄，一边沉浸在自己那个家庭亚洲之行的梦想之中——脑子里都是电视里的画面。就在这时，她无意间看了一眼屋外，透过窗帘缝隙，她看到一个男人正慢慢地朝自己家走来。
这让她很不安。她男朋友的公司是为政府制造电脑零件的，他让她养成了非常警觉的习惯。他说，随时要注意有没有陌生人出现。要注意有人开车经过房前时有没有放慢速度，有没有人对孩子有异乎寻常的兴趣……遇到这种情况就马上告诉我。不久前的一天，他们带着两个女儿在邻近一条街的公园里玩，孩子们正在荡秋千时，有一辆车子慢下来，司机戴着墨镜，不断地看向孩子。她的男朋友很紧张，立刻带着她们回家。
他的解释是：“间谍。”
“什么？”
“不，不是中央情报局的那种间谍。是商业间谍——来自我们的竞争对手。我的公司去年赚了六十亿，而我负责其中很重要的一部分。人们会很想要知道我对于市场行情的了解。”
“那些公司真的会那么做吗？”珍妮问道。
他回答说：“你永远无法真正了解人这种东西。”
珍妮·斯塔克几年前被一只威士忌酒瓶打断骨头，胳膊里打过一支钢钉。她心想：是的，的确如此。此刻，她在围裙上擦了擦手，走到窗边向外张望。
