★金丝鸟的故事
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夏威夷情报站刚刚破译了日军的一份电报,得知日本海军特遣队已在瓜达尔卡纳尔岛(简称瓜岛)登陆。根据日本海军特遣队配有轻工兵部队这一事实,太平洋舰队的情报部门推断,日军可能正在岛上修建飞机场。
“瞭望塔行动”的第一阶段目标,是攻占圣克鲁斯群岛。但是,在读完电报后,金格和尼米兹深感事态严重,必须对计划进行修改。
瓜岛是所罗门群岛的第二大岛,澳大利亚的门户,地理位置极为重要。岛上的机场一旦完工,日军不仅能重新夺取对珊瑚海的制空权,还能封锁澳大利亚东部的海上通道,对美澳补给线构成严重威胁。
“瞭望塔行动”是要转守为攻,仅就攻这一方面来说,瓜岛便举足轻重。按照日本人的说法,如果把所罗门群岛比作一架通向日本的梯子,那么瓜岛就是梯子的第一级。美军只要控制住这座小岛,就有望一路登梯而上,直至日本本土。
金格和尼米兹当即决定放弃攻占圣克鲁斯群岛,先一步夺取瓜岛。
随后,从瓜岛传来了更为确切的消息。在瓜岛等被日军侵占的南太平洋岛屿上,常年有一些情报人员潜伏在深山老林中。他们独来独往,观察日军行动,然后通过无线电向盟军报告。这些隐秘战线的英雄被称为“海岸监视者”,也有人称呼他们为“穷人雷达”。
瓜岛的“海岸监视者”叫克里门斯,是一名英军上尉,他带着两个澳大利亚人,还受到一小群当地土著人的拥护,所以情报渠道很广。克里门斯证实,日军确实在瓜岛修建机场,而且工程进度很快。
说起来,日本人关注瓜岛也是无奈之举。中途岛战役之后,尽管日本海军在兵力上仍暂时维持着优势,但这只“野驴”已被套上笼头,再也没有能力继续两线作战了。在此情况下,山本五十六只得同意将“东进”改为“南进”,正好这时陆军也打算在南线发动新攻势,双方难得地一拍即合。
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后排正中为“海岸监视者”克里门斯,其余都是拥护他的土著侦察兵。惊心动魄的敌后情报工作,已经把他们的神经锻炼得如同钢筋一样粗壮
日军最初属意的航空基地,是瓜岛北面的图拉吉岛,那是早在珊瑚海战时就被日军占领的岛屿,但是在考察周围地形后,他们意外地发现,瓜岛比图拉吉大得多,而且其北岸更适合修建飞机场。
在尼米兹收到急电之前,日军一支250人的海军守备队已经登陆瓜岛。7月6日,也就是尼米兹决心夺取瓜岛的第二天,日军又派了一支2500人的工兵队登陆,其中包括许多从朝鲜和中国抓来的劳工。这支工兵队向岛上运去了建设器材,开始正式修建飞机场。
时不我待,7月10日,尼米兹正式下达命令,以两栖突击的方式抢占瓜岛。
长期以来,两栖突击一直被定义为一种极其危险的军事行动,先前的战例也是败多胜少,导致各国普遍缺乏对这一战术的应有重视。直到太平洋战争前,美国陆军部才应急式地请求海军陆战队,对陆军的两个师实施了两栖作战训练。
那时军事技战术的创新和突破可谓一日千里,美国人起跑晚了,就让日本人抢了先。从菲律宾到马来半岛,再到爪哇岛,日军依靠两栖突击,在太平洋上翻江倒海,其动作之犀利,让盟国方面看得瞠目结舌。
美军亡羊补牢,从1942年起,又加紧训练了两个步兵师。不过,这些步兵师需要防卫澳大利亚。尼米兹使用的是海军陆战队,这是世界上最小的军种之一。就美国海军而言,它平时的规模不超过海军全部兵力的五分之一。据说,在20世纪30年代初期,陆战队的兵员数量还没纽约城的警察多。
直到1941年初,旅仍是陆战队的最高级战斗单位,后来经过战时扩编,终于有了师编制。美国海军陆战队共拥有两个陆战师,此次尼米兹抽调的是第一陆战师(又称陆战一师)。
在不参加特定战役的情况下,陆战队的基本职责是防守国外的海军基地。例如关岛、威克岛、中途岛等基地的驻军,原先都以海军陆战队为主体。这些客观原因造成了陆战师其实并不足额,兵员也不集中。尼米兹只能拆东墙补西墙,从太平洋各个岛屿的驻军中临时拼凑。
计划修改前,“瞭望塔行动”就面临着时间仓促、兵力不足等现实困难。计划制订人员和参战人员都觉得很棘手,他们给行动重新起了个代号,叫作“鞋带行动”(鞋带在美国口语中有本钱少的意思)。
计划修改后,作战规模扩大了,却无法保证充裕的准备时间。为了能在日军建成机场并投入使用之前占领瓜岛,尼米兹确定8月7日为瓜岛登陆日,比原定的登陆日期只多出一周。
尼米兹任命弗莱彻为航母编队的战术指挥。弗莱彻曾在珊瑚海和中途岛战役中两次担纲总指挥,但也正因为经历过这两次浴血大海战,有过痛彻心肺的心理体验,一贯谨慎有余、魄力不足的弗莱彻在行事上变得更加犹豫,一说到打仗,他的眼前就会不由自主地闪现出“列克星敦”号和“约克城”号两艘航空母舰被击沉的惨状。
此次弗莱彻奉命指挥“萨拉托加”号、“企业”号、“大黄蜂”号进入瓜岛以南,为登陆的陆战一师提供空中掩护。陆战一师光下船登上瓜岛就得花五天时间,在这五天里,三艘航母都将不可避免地暴露在日军轰炸机的航程之内。
由于美国政府“先欧后亚”战略的限制,太平洋舰队至少在半年内都无法得到新的航母补充,目前的三艘航母就是美军在太平洋上仅有的机动力量。可想而知,一旦有差池,后果将会有多么严重。弗莱彻为此不寒而栗,他对尼米兹说:“日本海军虽然在中途岛遭遇失败,但实力犹存,我们不应过于轻敌。”
尼米兹看出弗莱彻顾虑重重,有打退堂鼓的意思,于是微微一笑:“你是否听说过一个关于金丝鸟的故事?”
尼米兹讲故事、编笑话的能力和嗜好,全海军有名,弗莱彻只有在旁边洗耳恭听的份儿。
尼米兹的故事是这样的:有个人买了只金丝鸟,买的时候,老板夸口说,这只鸟的寿命可达十年。不料,买回家的第二天凌晨,鸟就死了。那人气得火冒三丈,赶到店铺要跟老板算账。
一见牛皮吹破了,老板也很心虚,但嘴上仍能胡拉混扯:“这一点儿都不奇怪,到今天为止,这只金丝鸟正好刚满十岁!”
尼米兹讲这个段子,并不只是为了博人一笑。他告诉弗莱彻,日本目前的情况就跟段子里的金丝鸟类似,表面强悍,其实气数已尽,这时候就应该抓紧时间催命,不能给其喘息的机会。
尼米兹还宽慰弗莱彻:“瓜岛只是一个弹丸之地,我们以突袭方式登陆,不会有太大的问题。”
打气归打气,实际上,对提前发起“瞭望塔行动”可能遇到的困难,尼米兹自己也是心知肚明,但这位具备极强洞察力和前瞻意识的将领,更知道夺取瓜岛机场在战略上的重要性。他说:“必须在日本修成飞机场前占领,谁最先用于作战,谁就有可能取得胜利。”
尼米兹对瓜岛志在必得,他任命陆战一师师长范德格里夫特少将为登陆作战指挥官,并要求限期拿下瓜岛和图拉吉岛。