★喝口凉水都塞牙
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下午4点29分,美机发现日军攻击机群,立即迎了上去。
每个美军飞行员都知道自己是航母的最后一道防线,因此,拼了性命也不肯让道,而日机飞行员急欲建功,更是个个咬牙切齿。双方一上来就铜盆撞铁扫帚,来了个硬碰硬。
空中充满了战机尖利刺耳的喧嚣声。空战开始后,攻击“龙骧”号的舰载机“打靶归来”,也急忙加入战团。在美机的顽强拦击下,日机尚未进入轰炸航线,便被击落六架。
南云派出的这批飞行员全都是身经百战的精兵,而且出发时就抱定了不获战果决不返航的信念,给他们一黏上,那就是6月里的蚊子,叮起人来绝不松口。不管美机如何死拉硬拖,还是有30架日军轰炸机突破了拦截网,到达“企业”号航母上空。
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“企业”号被一发250千克的炸弹击中的瞬间。由随舰海军记者拍摄,记者在拍摄完这张照片后也被炸身亡
“企业”号当然不能坐以待毙,旁边的战列舰也鸣炮相助,高射炮弹在空中组成了一道新的火力防护网。
百密尚有一疏,火力网仍有缝隙,三架飞机冲了过去。“企业”号急转规避,但仍被三发炸弹击中,舰上人员伤亡惨重,舰面也燃起大火。
所幸航母上的消防人员比较给力,花大半个小时扑灭了大火,舰上的弹孔也用钢板修补好了。看到“企业”号还能一瘸一拐地走路,弗莱彻急忙命令巡洋舰和驱逐舰上前护航,将“企业”号送到珍珠港修理。
从中途岛之战开始,美军指挥官就知道要把航母分开,以分散日军的攻击力量。这次也一样,“萨拉托加”号与“企业”号相距十海里,日机光记得围着“企业”号打了,没有发现远处的“萨拉托加”号。
日军的第一攻击波就这样结束了,南云紧接着又发起第二攻击波。可是这一波运气不好,当日机飞到美舰附近时,正要投弹,却发现自身燃油不足了,只得匆匆返航,“萨拉托加”号由此逃得一条生路。
海战随即进入了补时阶段。下午5点35分,早先从“萨拉托加”号上起飞的七架飞机又捡到“皮夹”。他们发现并袭击了日军近藤舰群的先头部队,使得水上飞机母舰“千岁”号失去了活动能力。
弗莱彻汗流浃背地度过了一段最让他难熬的时刻。天黑后,为避免陷入日军擅长的夜战,他马上决定休战,率领舰队退出了战场。
夜里12点,山本也下令撤出战斗。这场大海战很难说谁胜谁负,如果一定要讲损失,那么联合舰队更大一些,起码可怜的“龙骧”号是再也找不回来了。
飞行员在轰炸时很容易看走眼,所谓当局者迷,日机返航时汇报的战绩,是把美军两艘航母都报销了。驻拉包尔的百武对这个战报十分满意,认为后续陆军可以顺顺利利地登陆了。
联合舰队中的田中舰群属增援群,任务就是负责把地面陆军送上瓜岛。警报解除,该舰群便利用暗夜继续向瓜岛接近。
25日晨,在离瓜岛不到100海里的区域内,“仙人掌航空队”发现了田中舰群。
阴差阳错,航母编队撤离时,“企业”号上的13架俯冲轰炸机用完了燃油,没法儿再回到航母上,便临时降落在亨德森机场。它们的加盟使得“仙人掌航空队”实力陡增。
八架“无畏”式轰炸机攻击了田中舰群,运输船“金龙丸”号被击沉,田中的旗舰、巡洋舰“神通”号以及一艘驱逐舰、一艘运输船被炸伤。
见友舰遭袭,日军驱逐舰“睦月”号急忙赶来打捞落水人员。就在它忙于救援的时候,周围美军基地飞来了八架B-17“飞行堡垒”。
“飞行堡垒”是高空水平轰炸机,“睦月”号舰长对此不屑一顾:飞那么高,炸弹怎么可能掉到我们舰上,别管它,我们忙我们的。
话音刚落,三发炸弹不偏不倚地正好命中“睦月”……
“睦月”被炸沉了,赶来捞人的舰长自己也落了水。当人们七手八脚地把舰长从海里捞出来时,这家伙还愤愤不平:“连B-17也有机会逞能了。”
人倒霉了,连喝口凉水都塞牙!中途岛战役时,B-17扔那么多炸弹,不是一发都没中过吗?百武于是联系山本,请他再次派出第三舰队的航母,以便为田中舰群护航。
这时,山本已得到了较为准确的战果汇报。生意场上的惯例是,只有错买的,没有错卖的,可是山本偏偏做了一桩倒贴本钱的生意,说出来也是一包眼泪水。现在听说陆军又来要航母做保镖,山本心里别提有多窝火了:我自己还受着伤、流着血呢,平白无故的,干吗要再拿皮肉往不相干的人身上贴?
海军智商高,即便拒绝别人也彬彬有礼:对不起,航母要与敌军的主力舰队作战,实在抽不出来。
百武吃了闭门羹,只好电令田中舰群暂时回撤,原定的瓜岛运兵计划也被迫夭折。
29日上午,田中遇到了川口清健少将。
川口是百武任命的第一次瓜岛机场进攻战的总指挥,同时他率领的川口支队也是进攻瓜岛的后续部队。接到调令,川口马上指示给士兵发三个月的军饷,并让士兵们做好有去无回的准备:“把大部分钱寄回去,剩下的钱好好地吃喝一顿,尽情地度过最后一个晚上。”
煽情了半天,还没轮到上场,一木支队就在瓜岛覆灭了,如今运兵又遭搁浅,川口好不郁闷。一见到田中,他就要求对方赶紧用运输船把他的支队送上瓜岛。
在没有足够航空力量护驾的情况下,大规模运输实在够凶险,田中这些天也在寻找其他可靠的运输方式。他思忖片刻,告诉川口:“运输船不行,要不试试驱逐舰吧。”
川口一听就跳了起来。