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如此低劣的舰队一旦与哈尔西部队遭遇,恐怕连千分之一获胜的可能性都没有。左看右看,大本营给小泽部队的命令都更像是:“被敌舰队捕捉,被敌舰队歼灭。”
按照原先的方案,在策应栗田部队后,小泽部队还要继续突入莱特湾。而在小泽看来,这一点更加缺乏可操作性,因为在此之前,他的舰队可能早就被哈尔西打得灰飞烟灭了。
反正都是死路一条,不如死得“有价值”一些。于是,小泽提出了干脆担当诱饵角色“作为牺牲品被吃掉”的想法。他对丰田说:“本舰队的使命是把自己暴露在敌机动部队面前,并把敌舰队诱向北方海域,从而减少栗田舰队的损失。为此,本舰队宁愿置蒙受特大损失于不顾。”
丰田明白小泽的困境,也知道这种困境正是由他一手造成的,小泽一提议,他马上采取了默许的态度。
早在哈尔西对栗田部队实施攻击时,小泽就找到了美军航母的位置。无奈哈尔西没有发现他,小泽只好决定先出动舰载机实施袭击,以便吸引哈尔西的注意。
10月24日,第38特混舰队一天都没消停过,上午是海军中将大西泷治郎的飞机空袭,到了下午,“来访客”就换成了小泽的舰载机。
空袭之前,小泽曾派出两批六架搜索机,但一架都没有返回,这是平时训练不足且通信装备不完善造成的恶果。小泽由此想到,一旦正式展开袭击,在更加复杂的战时状况下,舰载机返回航母的可能性十分渺茫。为防万一,在派机出击时,小泽专门补充了一条重要命令,规定因天气不佳等情况确实不能归舰的舰载机,可以转去菲律宾的陆上机场。
小泽一共出动了58架舰载机,都是小泽通过不同渠道四处搜集来的陈旧飞机,光年代和型号就有七八种,实际上是一个大杂烩。
这些破飞机的飞行员水平也很差,却个个自以为是,出战时全都是一副“天不生无禄之人,地不长无名之草”的表情。他们飞到美军航母上空,发动了一次他们以为的进攻,便草草收兵回营了。汇总到小泽那里的战果是:击中美军重型航母、轻型航母各一艘,并使之起火燃烧。
这自然都是子虚乌有的事情。更糟糕的是,派出去的舰载机只要没被打下去,全都以小泽有令在先为由飞到陆地上去了,只有三架飞机由于没有找到美军航母,中途返回母舰。
尽管上午和下午来袭的日机分属不同的单位,但它们在美军眼里其实都一个样,哪里辨别得出哪个算大西的,哪个是小泽的?哈尔西认为这次零散的空袭大概也是来自陆上,根本没有加以留意。
无奈之下,小泽只好打破禁忌,拼命发送无线电信号,以吸引美军侦察机的注意。也不知发了多少遍,直到哈尔西结束对栗田部队的第五次攻击波时,这件事终于有了点儿眉目。
总算被哈尔西找到了,小泽喜不自禁,急忙向栗田发去一份“诱敌成功”的电报。谁承想,小泽的旗舰“瑞鹤”号航母上的无线电发报机性能很差,栗田压根儿就没收到这封电报,反而先前栗田被哈尔西的舰载机炸得七荤八素的那份告急电,倒是让小泽收到了。
疑心生暗鬼,小泽开始担心自己的诱敌计划并没有成功。暮色将近,再坐等下去就没机会了。小泽打定主意,让前卫舰队高速南下寻找第38特混舰队,他自己也率队紧跟而来。
25日晨,当栗田部队从圣贝纳迪诺海峡前往莱特湾的时候,小泽已驶至恩加诺海域。恩加诺原是西班牙文,它的意思就是“引诱”或者“骗局”。
这场骗局的主谋者小泽为他的舰载机做好了打算。既然舰队的使命就是充当“牺牲品”,并且超过一半的舰载机都没有返回母舰,那么剩下一点儿可怜的飞机还能有什么作为?与其在与哈尔西作战时白白损失掉,还不如做个顺水人情,一道儿送给大西算了。
早上6点10分,除留下直接护卫航母的战斗机进行象征性防守之外,小泽将用于攻击的战机全部派往菲律宾陆上基地。其实也不多,一共才十架,这十架舰载机颤颤巍巍地扇动着翅膀,在空中发出“再见”的信号后,就凄凄惨惨地飞走了。至此,小泽部队已完全丧失了航空作战能力。
上午7点12分,小泽看到美机从东南方向飞了过来,诱饵生效了。