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方州,位於紫孝國的正南,為九州最大的州。
境內道路閉塞,多崇山峻嶺,其中不乏冰林雪海。因耕作土地極少,並不富裕。進入方州,需過兩道難關-高山,風雪。因此,素有‘山城雪國’之稱。
眼下仲冬,一隊人馬正在雪山群中的小道上,朝著府-萬壽城,進發。
此地荒蕪,仍需走五十里才到萬壽城。此刻午後申時,天色陰沈,寒風凜冽,即將下雪。
騎馬領路的是一位四十來歲的勁裝大漢。他的馬上綁著一面黑旗。旗上繡著一朵金蕊紅瓣的芍藥,花中有兩字-‘九逸’。
人之別離,贈之以芍藥。芍藥花又名‘將離’,盛產於紫孝北境的慶州。在北境發跡的貴族,包括當今皇室樂氏,為不忘根源,常用芍藥點綴儀仗。
高舉芍藥出行的這行人馬,顯然來自北方。他們其實是一群鏢師。
九逸,乃天下第一大鏢局的名稱。東家正四大世家之一的慶州謝家。
謝家,北地望族,與其它幾個不容藐視的家族-古州顧家,梁州南宮家,方州易家,被世人合稱紫孝四大世家。
領路大漢名叫‘張寒’,是謝氏九逸鏢局的得力鏢師之一。
他負責的這隻鏢,源出西北邊陲的簡州分局。途徑慶州,鹿州,走到方州,貫穿紫孝南北。
雇主是一年邁珠寶商,行商在外多年。如今衣錦還鄉,因回鄉路遙,所以投鏢。雇主不惜巨款投鏢,唯一條件,是須冬至前到達故鄉,萬壽城。
張寒接鏢後,一行人一路南下,直奔目的地。說是直奔,可方州的群山,確實讓他們兜了不少路。眼下萬壽城在望,冬至之期應無慮。其實,除了雇主的要求,還有另一原因致使鏢隊不得不盡快到達目的地。
原來,方州冬至過後,山區冰雪封路,直至立春,無人敢走。所以,不想在方州過年,就必須在冬至前離開。
冬夜來得極快!萬壽城,天一黑便下鑰鎖城。若今晚不能入城,鏢隊就要在外過夜。
夜宿雪夜,在方州不啻送死,便是經驗十足的鏢師,也不得不懼怕。
想到這點,張寒心急如焚。這時一快馬從後趕來。騎者是一位十五六歲的少年,生的朗目疏眉,身材挺拔。胯下的馬也是健美俊朗,乃一匹難得的九原烏騅。
‘寒叔,盧伯伯讓我來傳話!’少年朝張寒拱手道。
張寒喜道:‘少主請說。’
少年正是謝氏家主的長子,名瑄,字子燕。謝子燕初次跟鏢隊出來,只為增長見聞。家中擔心,特地讓山莊的管家,盧義坤作為隨行。也就是他方才口中的‘盧伯伯‘。
謝子燕雖從小錦衣玉食,但為人謙卑大方,一路上早與鏢師們打成一片。而‘盧伯伯’,來自謝家主宅,姓盧名貴,字義坤。是一名穩重且有急智的謝氏家臣。
張寒正想與此人商量今晚進城的難題,此刻聞言,猜想盧坤義定已有主意,心中登時安定不少。
‘盧伯伯說,寒叔不必焦急趕路,以免山道險滑,人馬失腳。’謝子燕道。
張寒聞言不解:‘可咱們要趕在城門關前入城,不然這方州雪夜,冷得能剝人一層皮......’
謝子燕笑著打斷:‘盧伯伯說,此事無虞!我去去就回!光影,走!’
‘光影’乃謝子燕的坐騎。
光影全身黑亮,唯四蹄雪白,高大膘壯,奔騰如浮光掠影,千里不怠。謝子燕鐘愛此馬,從幼馬親自飼養至今,人馬感情甚篤。
‘什麼?’張寒未及反應,即見光影健步如飛,少頃消失山道之端。
‘少主!你去哪啊?你認得路嗎?’張寒急得大喊。
‘張鏢頭不必擔心!’張寒身後出現一位五十上下的文士。他騎馬徐徐趕來,正是盧義坤。‘此地附近有一位盧某的故交。少主只是去請他前來相助。’
‘哦,原來如此!盧先生不愧主公的左右臂膀,原來已計算萬全,張某多慮了。’
盧義坤遙望天邊的雪峰,悠然道:‘山城雪國,其道路之難,天下聞名。這趟鏢本就不易走,再者......’他有意無意地瞥了瞥身後一輛被黑布包裹的鏢車:‘此乃一怪鏢,一波三折。交鏢在即,全賴張鏢頭與眾兄弟的江湖人脈,周全打點。’
張寒忙道:‘先生莫要折殺張某!這一路上幸得先生從旁提醒!就是同行雇主突然病逝這一事,如果不是盧先生處亂不驚,張某早已六神無主了!’
‘呵呵,盧某也沒做什麼。雇主早有安排......’盧義坤嘆道:‘巨額投鏢,且出發時已付清鏢款。說因貨物珍貴,行程不宜耽擱,需冬至之前趕回萬壽城,不過掩飾。分明是病入膏肓,望回故里,落葉歸根。唉,可憐他在外行商一世,得家財萬貫,卻買不回看故鄉的最後一眼!’
張寒不由一怔。原來這趟鏢,保的並非雇主那一車的珠寶,而是一個遊子的暮年歸心!
‘唉.....雇主說有留書,告知家人後事。可那封信,咱們一直沒找到。希望交鏢時,他的家人不會為難咱們。’
‘九逸鏢局百年字號,靠的是信義二字!’盧義坤信誓旦旦。
張寒見盧義坤此刻仍能一臉淡定,自己的心也放了下來。其實,從雇主在自己眼皮底下死去的那一刻起,鏢隊無一人不驚詫,唯有盧先生,主公特派來的人,氣定神閒,彷彿什麼事都沒發生。既然如此,他又何必擔憂呢?‘說的是。張某如此想法,倒是把咱們的招牌小看了!’
‘嗯,該罰!’盧義坤笑了笑:‘就罰萬壽城,轉馬樓的三壺沉年老窖!’
‘一定,一定!’
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話說謝子燕按照盧義坤的指示,策馬西行。
一路走來,皆是無窮無盡的大雪山。山路連綿起伏,愈趨陡峭,四周松柏漸白,溫度驟降,不時素雪飄零,如煙似霧。
謝子燕初次置身粉狀玉砌的雪林,不禁讚歎:‘瓊山雪景不愧天下第一!一處小峰已有如此美景。那神女峰的光景不知如何?難怪史先生喜歡遊歷,說讀萬卷書,行萬里路.....’
原來此地乃方州著名山脈-瓊山。
瓊山由西向南,迤邐千里,巍峨峻峭,宏偉瑰麗。
昔日有女,名‘瓊’,在此羽化昇仙,因此被稱‘瓊山’。方州百姓向來虔誠,追隨神女,供奉雪山。瓊山的主峰之巔,建有一座宮殿,名‘玉瓊宮’。殿內供奉神女,已近百年。
玉瓊宮有一個更為人熟悉的別名-不易宮。眾所周知,不易宮,正是方州顯貴,四大世家之一的易家主宅。