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梁州,在紫孝國的南端,氣候溫和,山明水秀,民生殷實,是一福地。府名九皋,在梁州東部,森水之濱。九皋以南百里,有一座小縣城,名子規城。
九州的人可能不知九皋,但一定聽過子規城。小縣城為何有名?因為一群有名的人住在這裡。
何人?四大世家之一的南宮家。
正月里的子規城,東風解凍,蟄蟲始振,春木之氣已至。
城外五里處,有一涼亭。縣令與一眾隨從正在亭中引頸顧盼,似乎在等什麼人。
縣令姓魏,名百勇,五十開外,為人顢邗,好逸惡勞。雖不至施苛政,肆虐百姓,但好大喜功,毫無建樹。百姓常用他的名字譏笑,叫他‘百無一用’。
今日,他在城外的折柳亭待了一天。如今申時已過,天色漸暗,仍未見來人。心中著急,問旁人道:‘是否查清楚,沐太傅真是今日回家?’
‘啟禀縣令,小人問過沐府家人,還有機關城的人。兩方確認,應該無誤。’手下的書記回答。
書記口中的機關城,正是梁州望族南宮家的祖宅。
南宮家,以機關術聞名。先人善於製造和運用機械,屢立戰功而被封’冥靈侯’,統領紫策八軍之一的勝澤軍。是紫孝國內唯一,不但爵位,連帥印皆世襲的氏族。
南宮家,軍功顯赫且多行善義恤民之舉,在當地倍受尊敬。家宅在子規城內,是一城中城,稱為‘機關城’。
魏百勇平日對南宮家畢恭畢敬,巴結奉承,但南宮家置若罔聞。月前,魏縣令收到消息,說太傅沐雲鳳要回鄉探親。沐家與南宮家同在幽篁巷。子規城中的人皆知兩家走得近。沐雲鳳與現任的冥靈後更是多年好友。沐雲鳳省親,本屬私事,上面沒發公文。但魏百勇自作聰明,今天大擺排場,迎接討好這位當朝大元,也藉此親近機關城。
不知為何,太傅的車駕遲遲不現。再等下去,城門便要關閉。魏百勇又累又氣,正要發作,書記突然指向路面:‘縣令,有人來了!’
魏百勇側頭一看,見兩人正向這邊走來。
一位是年逾四十的書生。他頭裹玄巾,身穿青布衣,背一書簍,執一煙斗,身材秀挺,三綹髭鬚,相貌清癯。另一位是身材高大的老者,短衣劍服,雞皮鶴髮,腳步卻出奇的輕盈。
書生從容自得地抽著煙,與老者說話。老者面目嚴肅,書生說了五句話,才搭理一句。
魏百勇見狀,對書記怒道:‘二人穿著寒酸,徒步而來,怎會是太傅?!’
書記臉上一燥:‘縣令,要不問問他們,路上是否遇到出行的大官?’
魏百勇一聽,覺得有理。兩人來的方向,確是沐雲鳳應該出現的地方,於是吩咐衙役,把那兩人叫過來詢問。
衙役大搖大擺地走到書生與老者身前,大聲喂了一聲:‘過來,縣令有話要問!’
高大的老者朝衙役瞪了一眼。那氣勢登時令後者如墜冰窟,不寒而栗,嘴邊的那句老東西,立馬吞回腹中:‘你,你想幹什麼?’
書生輕輕推開老者,上前微微作了個揖:‘好說,好說!’說著,悠然走向折柳亭。老者把目光從衙役臉上移開,跟上書生。
衙役心神未定地跟在後面,下意識地保持距離。
兩人來到魏百勇跟前,覷眼望向亭中。書記不由怒道:‘還不報上姓名,向魏縣令行禮!’
老者似要發作,書生擺擺手,笑道:‘請問魏縣令是哪位?’
‘這還用問,當然是坐著的這位!’書記罵道:‘如此無禮,小心縣令治你們的罪!’
‘哦......’書生不緊不慢,躬身拱手:‘在下沐歡,見過魏縣令!’
魏百勇本要做腔作勢地出聲斥責,聽到‘沐歡’二字,差點兒從石凳摔下!
來人竟是自己等了一天的太傅!
魏百勇慌忙推開眾人,來到書生面前跪下,奴顏婢色:‘下官不知太傅到來,罪該萬死!’
聲音剛落,亭子內外的一干人盡數拜倒!
那吃著煙,毫不起眼的書生,正是五傑之一,百里巷之,太傅沐歡,沐雲鳳。
他見狀一怔,連忙叫眾人站起。
魏百勇自詡深諳官場的爾虞我詐,笑容越多的人往往記仇越深。看到沐雲鳳的笑容,不禁膽戰心驚,身子不住發抖。
沐雲鳳心下暗笑,口中道:‘魏縣令方才有何事要問?’
‘太,太傅,啊,不對,太傅為天下師表,下官該尊稱為老師。老師在上,學生有禮了。’
沐雲鳳失聲苦笑,暗罵一句荒謬。眼前的人不但比自己年長,更與自己無師生之實,卻硬稱是自己的學生!
卻聽魏百勇繼續道:‘學生是來迎接老師進城。方才有眼不識泰山,以為老師是趕路百姓,想與你打探老師的行踪,結果鬧出烏龍,學生慚愧!’