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初伏天,烈日徘徊。
易無憂滿頭大汗地挑水前行,腳趾頭隔著草鞋,仍能被路面碎石燙到。空氣裡特有的鹹鹵味,混合了人畜糞便,在日中驕陽的加持下,揮之不去。
她所在的是一條狹長街道,往東傾斜緩升,兩旁皆是矮房陋棚,其間有斷髮文身的人,在曬魚補網,雞鴨豬羊滿地覓食。看似某處平平無奇的漁鎮,方圓數里,規模頗大。她一邊擦汗,一邊仰頭望向前方,斜坡盡頭,約一里外,有一座吊橋,連著高大城門,門下聚攏數十位凶煞大漢,藍巾,魚衣,木屐-海盜打扮。
守衛森嚴的城垣之後,數座高塔,拔地而起,拱衛一座爬滿蔓藤的石堡。石堡聳立天際,插著藍底白邊的大旗。迎風搖曳的旗面,織有觀音頭像。藍旗之側,海鷗盤桓,鳥鳴斷續。
這裡便是屍神島-隱藏濃霧之中的東海一隅,紫孝人所謂的‘化外之地’。
易無憂上島,已近三月。
和鬼船一樣,島人不外乎三種身份:海盜,妓女,奴隸。
值得一提,海盜也分等級。立下功勞,會得到海珠。看一個海盜身上的珍珠越多,便知道他的地位越高。得九顆珍珠之後,若再建功,就可能得到東海至寶-鮫革,用鯊魚皮製成的鎧甲。
所以,島上身份最尊貴的人,便是穿著油黑鮫革,佩戴九顆象牙白珍珠的海盜。他們被稱為‘九珠鮫人’,為數不多,皆海上老手,除了棘手的大戰,幾乎不外出。他們的領-鯨鯢,更是神出鬼沒。他們多在山上堡壘中養尊處優,極少在山下城鎮走動,更別提易無憂一直居住的海邊荒村。
今日她會出現在鎮上,是故意走錯路。
正當她尋思如何靠近山頂堡壘,耳邊傳來痛苦呻吟。尋聲望去,一位被上了腳鐐,禁錮在街邊柱子的老人餓昏倒地。
見老者被晾在太陽下暴曬,她於心不忍,放下背上水桶,從懷中拿出一燒餅,剛要塞進老人嘴裡,身側突然飛來一燒火棒,將餅拍打落地!
‘你這是把命送給別人!’一把嚴厲的聲音在她頭頂響起。
易無憂瞪向來人。來者乃一位白髮怐僂,雞皮歷齒的跛足老嫗。她雖年邁,五官卻依稀能看出少年時的杏臉桃腮,此時目露忿怒,手中的燒火棒,明顯不是用來燒火的。
‘這不是我的饃嗎?’易無憂挺胸道:‘我喜歡給誰,就給誰,和性命有何關係?’
‘你不餓,就別吃!老婦哼笑一聲,將饃饃撿起,放入自己的口中:‘讓你挑水回來,怎麼跑這裡來了?’說著,朝易無憂舉起燒火棒,冷冷道:‘回去!’
易無憂按下反抗的衝動,將水桶挑起,轉身下山,往鎮外走去。老婦蹣跚徜徉在後。
兩人走了幾步,只見一處空地上,放置了幾個木籠,每個木籠中都有一位奴隸。和方才那名老者一樣,他們也正被暴晒。其中一位十三四歲,骨瘦如柴的男童,身體發脹,嘴唇乾裂,突出的眼珠泛著青光,癱在角落裡。
這時,跛足老婦拿起水瓢,從易無憂的水桶中舀出一瓢水,走到關押男童的籠前,將水淋在男童裂開的皮膚上。
男童的身體一顫,沾水的嘴巴緩緩地一張一合,卻再也無力將水喝下。老婦突然垂眸,嘴裏不知念了什麼,抄起燒火棒,往前一捅,霍然插進男童心臟!
‘你幹什麼?!’易無憂奔過去,大呼道。
可惜為時已晚,男童已一命嗚呼!
跛足老婦從男童胸口取回血紅燒火棒:‘他被關進黑籠,注定不能活。救不回來了,灑些水讓他臨走前好受些......’說完,頭也不回地走開,留下易無憂怔怔地看著籠中那具小小屍體。
‘那你剛才為什麼阻止我救那個老人?’易無憂追上老婦,斥責道。
‘那個老頭,是因為偷東西被罰,沒有被處死。他的主人,看到有人給他送飯,會認為他受罰不夠,很可能讓他在那裡多待一會兒!而你.....’老婦瞥了一眼易無憂,嗤笑道:‘一個奴隸,把自己的食物送給人,不就告訴這裡的人,可以搶你的東西?在這裡,如果讓人知道你是可以被欺負的,會死的很快!’
易無憂思索著老婦的話,道:‘你的意思是,有些人,我可以救,有些人,我不可以救?’
‘不是!’老婦往易無憂的腳邊吐了口痰,惱道:‘你在這裡,有什麼力量救任何人?哪來的那麼多廢話,老娘不早告訴過你,想活命,就挑水!’
易無憂心中對老婦的半分讚賞,頓時煙消雲散,看著她的背影,想起自己剛來的情景......
一同從鬼船下來的瞎眼老者,將易無憂,陳英等十來個少年踏上屍神島。走過數里密林,夜幕降臨時,走進一處建在崖邊,可以眺望大海的小院落。
當時,跛足老婦就站在院裡。瞎眼老者喊了聲‘楚婆’,便坐到一處角落裡。跛足老婦叱喝著,叫少年們挨著院牆一一站好,將衣物脫光,然後掄起水桶,不斷往少年身上潑水。她一個一個地檢查少年們的身體肌髮,一邊看,一邊罵,不時拿出小刀,將少年們的頭髮割得更短。‘這個年紀就是多蝨子!娘的,老威,你把人打成什麼樣了?臉腫牙掉,什麼鬼模樣?’
被叫做‘老威’的瞎眼老人,嘟囔一句:‘他們就是來做鬼的,不是嗎.....’
‘整日就知道耍嘴皮子!天殺的老不死!’楚婆繼續罵著,瞥到最後一個少年站在一邊,衣物完整,眼神倔強地看著自己,頓時怔在原地,許久才暴怒道:‘老威,你他娘的真是個瞎子!’
.......
‘你到底是好人,還是壞人?’易無憂看著老婦的後背,道。
楚婆回道:‘這島上沒有好人!’
‘你是壞人,為什麼要救我?’
‘我救你了?你被賣到這裡當奴隸,現在不是在幹奴隸該幹的活?’
‘你是負責檢查從外面來的奴隸的,卻沒有拆穿我是女子,又把我留在身邊,不讓我幹別的,就是每天為你挑水。我知道,山上那座石頭城,一定不簡單,你不讓我靠近,是不想我丟了性命!你這樣做,不是在救我?’
聽到對方喋喋不休,楚婆不耐道:‘你真的很愛說廢話!我留下你,是因為你這般模樣,又什麼都不會做,到了山上,會被那些‘神仙’嫌棄,弄不好,還會連累我受罰,說什麼貨色都往山上送!’
易無憂感到一股莫名的侮辱,駁道:‘我的模樣怎麼了?還有,我怎麼就一無是處?!’
楚婆冷笑道:‘你懂什麼?你的本領,不就是跑的比別人快些!’
兩人初識,楚婆將易無憂關在自己的院子。易無憂不明所以,只知道對方也是海盜,曾試圖逃脫。兩人交手。楚婆才知道小姑娘身手不凡,若非因為多日行船,飢渴難耐,體力流失,早已逃走。幸虧楚婆腿腳不便,可手中的燒火棒卻舞得十分刁鑽,最終仍是將少女制服。盤問她的來歷,才知道少女來屍神島的目的。