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诡秘的易容术，上万两的利润，从无败绩的甲首，靠作弊选出的官吏。
楚青崖从京城出发前心里已有几分数，之所以要来豫昌省，就是为了调查这传说中的桂堂。
大燕重科举取士，无论换了多少任皇帝，春闱都照常举行，常开恩科，而今年的殿试则令人瞠目结舌。作为考官之一，楚青崖目睹大批在会试中名次靠前的考生发挥失常，根本不是才华横溢之辈，联想到自己十五岁时那场作弊之风盛行的春闱，他怀疑这一届也有猫腻，把杏榜上所有人的背景深挖下去，竟三分之一都和齐王所在的干江省有干系。
为了不打草惊蛇，他选了两个进士入刑部观政，审讯之下，他们吐露出去齐王修道的伏牛观上过香，得了高人指点，为中举当官，或请枪替，或贿赂本省官员，这负责提供代笔和帮忙贿赂的组织就叫桂堂，总堂设在豫昌省永州。
先帝之死，齐王获益最大，楚青崖先前便猜测是他暗中谋划，但找不到证据，只能先从桂堂入手。若能坐实桂堂是齐王敛财、培植党羽的棋子，也可以名正言顺地削藩。
物证有卧底帮忙寻找，如今就缺人证。
这替田安国考举人、为桂堂效命十一年的“甲首”，便是证人中最有份量的，若能找到，就大大增加了朝廷的赢势。
那个小书生现在何处？金盆洗手后，是否被卸磨杀驴了？
楚青崖回忆着在贡院中与他撞上的情形。
“大人，还有一事。”少年歪了歪脑袋，眸子黑亮，“我进入桂堂，好像有些太顺利了。”
“你的意思是，秋兴满故意放你进来？”
“不知道。但我打听到的，都是实情。”
楚青崖点点头，“本官知晓了。杜蘅，你回刑部也不必端茶送水了，与我在官署打个下手。”
少年一喜，“多谢大人！”
楚青崖从匣子里取出一包四色喜糖递给他，示意他回去。
“吃了这个，就可以和大人一样娶到那么漂亮的夫人吗？”少年好奇地打开来，尝了一口，甜得嗓子都齁了。
楚青崖亦拿了块芝麻糖放入口中，那么甜的糖，他吃起来却像吃白饭似的，“你何时见过她？”
“方才您过来时，夫人远远地跟在后面呢。”
楚青崖动作一顿，“你下去吧。”
少年走后，他来到纱窗前看了眼花园，而后拿起案头的卷宗和密信阅读，写下批注。不知不觉翻完，蜡烛已烧尽了一根，再抬起头来时，夜已深了，窗外的风雨声安静下来，屋里只有莲花水漏的滴答轻响。
丑时过半。
他合上书卷，吹灭蜡烛，正了衣冠推门出去。
一阵带着桂香的花雾从园中飘来，擦过廊下的风灯，凉丝丝地扑进袖中。
霜天星白，草凝风露，有人坐在老槐树的秋千上，绿罗裙在空中荡悠悠地飘着，宛若怪谈杂记里飞出来的精怪，在这琉璃世界中闭目小憩。
即使她睡着了，双手也抱着膝头的漆木食盒，乌黑蝶髻靠着秋千链，一段柔软的颈项低垂，在星河下散发出清冷的雪光。
还未摸上去，她就睁开了眼，清润眸子带着些许恍惚。
