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一、
铜柱就耸立在不归客栈大堂的正中央，在火光下泛着青铜光泽，分外醒目。但该铜柱并非建筑用的梁柱，而是内部中空，可以填入炭火烧得滚烫，来执行十分残酷的烙刑。曾经有那么一个年代，每一天都有人被绑在铜柱上，随着炭火的逐渐加热而发出凄厉的惨呼，直到被烧成一具焦尸。
事实上，这里过去就是一间行刑室，是草原上骑马的部落与北方骑狼的部落发生战争时的遗物，后来战争结束了，此处被改成了客栈。当初的创建者刻意保留了一些废弃的刑具，比如树在大堂中央的那根铜柱。当年也不知道有多少不肯屈服的驰狼部落的战士在这种烙刑下丧生。而现在，这根铜柱仅仅是一个装饰品而已。
苦露镇位于寒冷的阴羽原的南端。从此处往北，人迹罕至，也没什么生意可做，只是偶尔会有旅行者来到此处，所以全镇也只有一家客栈，并且生意清淡。只是在这种干冷苦寒之地，连蛀虫都没有，造起的大帐篷也足够结实，没什么维护成本，所以不归客栈也一直无可无不可地存活了下去，只是老板必须要靠普通牧民的营生才能赚够钱养活自己。
三月的阴羽原仍然寒冷，天空始终阴沉沉地不见阳光，草原上有连一点零星的绿草都难以找到。这里一年中大部分时间都被白皑皑的冰雪所覆盖，只有几个月的时间会有耐寒植物从冻土里钻出来，展现着生命的顽强，不归客栈的生意也大多来自于这个时段。眼下刚刚三月中旬，正是昼短夜长的时节，居然就有人跑到这里来挨冻，还真是不容易。
不归客栈的现任老板、蛮族人图马这一天喂完了牲畜，正坐在柜台后面打盹，忽然门被拍响了。他本以为是哪个邻居过来借东西，把门打开，居然钻进来一个气喘吁吁的陌生人。过了好半天他才反应过来，这是个旅客，是来住店的。
不等他招呼，这位客人就径直奔向了帐篷中央的火塘，看那个架势，似乎恨不能一头钻进去。图马笑了笑，把一直用热水温着的一壶青阳魂取出来，倒了一碗递过去。客人抓起酒碗，咕嘟咕嘟一饮而尽，比雪还苍白的脸上终于有了一点血色。
“我过去总觉得青阳魂这样的酒太烈了，不好喝，现在才知道，这真是天底下最好的酒啊！”他一边赞美，一边摘下了头上的皮帽，露出一头的银发。图马知道，有着金色或者银色头发的，多半是来自宁州的羽人，在他这间生意清淡的极北客栈里，也曾经来过几个羽族远游客，所以他见到羽人不会太吃惊。
“你来得不是时候嘛，”图马说，“三月份，你们宁州已经春暖花开了，瀚州大部分地方的草原也都绿了，但在我们阴羽原，仍然是冬天，牦牛都能冻死。你到苦露镇来，也是为了向北去探险吗？现在可不是季节。”
“你这间客栈真不错，”羽人避而不答，环顾着这座巨大的帐篷，“我也跑过不少地方，可从来没见过这样的帐篷。”
“在我们的蛮语里，这种帐篷叫做‘卡宏’，”图马说，“北边太冷了，普通的帐篷挡不住风，所以祖先们就发明了这种办法。其实你仔细看，它只是表面像帐篷，内部结构是先打地基、再铺圆木，然后糊上草泥，直到完全不透风为止，已经很接近东陆的房屋了。”
“在这种地方住着，可真不容易啊，”羽人在火塘边上搓着手，“给我来一个房间。需要登记点什么情况向官家备案吗？”
“自从战争结束，这里就没有官家了，”图马回答，“进了卡宏的都是客人。”
一般会选择跑到苦露镇来受冻的旅客，多半都不是常人，这是图马在多年的客栈营生中得出的结论。所以他也不去过多询问来客的情况，既然对方不愿意说，那就算了。他很快整理出一个干净舒适的房间，让这位叫做云湛的羽人住了进去，坐骑也放入了牲口棚。
看来云湛一路跋涉来到这里甚为辛苦，所以他大睡了半天加一夜，到天明的时候才醒来。据他说，他从东陆的宛州出发，走了快一个月才到达这里，浑身的骨架都快被马背颠散了。
“已经很不错啦，看来现在的官道修得挺不错的，海运也很方便，一个月就能从宛州到阴羽原，”图马感慨地说，“换了过去，没有三五个月是走不完的。”
他为云湛送来了一碗羊杂煨面，把碗放到桌上后突然想起：“哎呀，你们羽人好像是不吃肉的！稍等我给你重下一碗……”
他话还没说完，就看见云湛抓起筷子，已经夹起一片厚厚的羊肚送进了嘴里。
“我不是一般的羽人，没那么多啰嗦忌讳，”云湛嘴里嚼着羊肚，含混不清地说，“再说这么冷的地方，不多吃点肉和油脂，肯定会冻死的。”
“我喜欢这样的羽人……”图马喃喃地说。
吃过了饭，云湛就把自己裹得像头熊，出门转悠去了，但苦露镇其实没有任何值得转悠的地方。整个镇上除了二十来座或大或小的卡宏外，什么都没有，卡宏里住着的全都是普通牧民，他们的收入依靠的是自己所养的牲畜。这些高寒地带的四角牦牛和羊肉质和毛质均属上佳，价格不菲，但稍微往南一点就会因为水土不服而养不好。所以住在这里的牧民固然不缺钱花，却也不能离开这片严寒的冻土。
云湛下午的时候回到不归客栈，图马正在准备着喂牲畜的草料，在卡宏后方的牲畜棚里，牛羊们饥饿地等待着。
“对我们牧民来说，牛羊就是命根子，”图马说，“所以牲畜棚也圈在卡宏里，太冷的时候，甚至会把它们牵到火塘旁边。”
他顿了一顿，又赶紧补充说：“当然现在已经是三月了，我不会把它们带到大堂来的。”
云湛微微一笑：“带进来我也不会介意。我可没少过过和牲畜挤在一起取暖的日子。”
图马也笑了：“大家都有过艰难的日子呢。”
他收拾完草料，喂了牲口，替云湛沏了一壶奶味很重的奶茶。云湛喝着奶茶，眼神有意无意地瞟着大堂中央的那些挺能吓唬人的刑具。
图马很流利地向云湛讲述了一番这些刑具的由来，因为几乎所有来此的客人都会打听那些刑具，他已经不知道讲过多少遍了。
云湛看来很是好奇：“这些玩意儿，我可以用手摸摸么？”
“当然可以，弄坏了都没事，”图马很随意地说，“本来就是没用的东西，放在那里我也懒得挪走而已。这间客栈从建成到现在，得有百把年了吧，每一位店主都未必喜欢这些东西，但谁都懒得动手去挪。”
他轻笑一声：“其实客人们也未必愿意看着这些东西下饭，不过他们也没得挑，这里只有这一间客栈，不住进来，就得去睡雪地。”
云湛放下茶碗，走上前去，真的开始一一把玩那些不再能派上用场的刑具。最后他停留在那根铜柱前，伸手轻轻抚摸那冰凉坚硬的触感：“这可真是残酷的刑具啊。”
“可不是，这东西不是用来拷问的，而是用来虐杀的，”图马摇摇头，“这是从东陆华族那里学来的，他们种地的民族就是乱七八糟的坏点子最多。”
云湛不答，神情有些怪异地继续看着铜柱，似乎对这根夺走了无数生命的铜柱特别感兴趣。他是联想到了点什么吗？图马想着，决定不去打扰他，先去打扫牲畜栏了。走进牲畜栏时，他却忽然一下子僵住了：地面上有几个人的新鲜脚印，但那鞋印既不是自己的，也不是云湛的。
有外人进过牲畜栏！
图马连忙清点了一下畜栏，发现从自家的牛羊到云湛骑来的马，一匹也不少，这才先松了口气。他蹲下来，打量着地上的脚印，心里琢磨着。苦露镇民风淳朴，绝不会有偷盗之类的事情发生，因此卡宏的门闩起的作用只是防止大门被风吹开，稍微有点经验的人就能把门弄开，溜进来。
牧民们偶尔缺东西了会到邻居家里借，如果主人不在家，他们也会像进入自己家一样大模大样进来，但拿了东西一定会留下一点标记作为说明，而现在这里也没有什么标记留下来，说明并不是邻居干的。
他想了想，转身进到厨房，发现昨天自己和云湛吃剩下的食物也少了一些，心里更是一阵紧张——有苦露镇之外的陌生人潜入了不归客栈。他们想干什么？和云湛一前一后的到达，仅仅是巧合吗？
蛮族人大多生性爽直，不是那种脸上能藏得住事的人，所以他刚刚回到大堂，云湛就看出了不妥：“发生什么事儿了？”
图马犹豫了一下，把自己的发现告诉了云湛。云湛的神情陡然变得严峻：“带我去看看！”
图马把他带到牲畜栏，云湛瞥了一眼那个脚印，闭上了眼睛，五官陡然间扭曲起来，仿佛是充满了极度的难以置信：“这不可能……他还没死？”
“谁？谁没死？”图马连忙问。
云湛勉强镇定下来：“我要杀……一直想要杀我的人。”
两人回到大堂，云湛手里已经握住了一张弓。图马曾经见过类似的弓箭，那是羽族特制的硬弓，射程比蛮族著名的青阳长弓还要远，配合羽族天生的神射技艺足以令敌人胆寒。
“他们追了我一路，从南淮城开始，一直到北都城，”云湛说，“我以为我已经在北都摆脱掉了他们，但看来还是没能成功。”
