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“很遗憾，我也不能一时之间把它说透，因为包括我本人在内，都不知道事情会演变成什么样。然而，你可以得到保证，你绝不会被要求去干那些你的良心无法接受，或者是你的良心都不允许干的事儿；这一点儿，我可以向你保证，当所有事情处理完毕，你一定会为自己干了一件大好事儿而感到无比自豪和骄傲的。”
“如果事情的结局美妙的话，”罗西特夫人补充道。
“对极了，如果事情的结局美妙的话，”林奇密尔勋爵重复了一句他妹妹说过的话。
“那么报酬呢？”我问道。
“一天给你开二十英镑。”
我被开出的薪酬数目惊呆了，我想，当时我的面部表情一定将这种惊讶显露无遗。
“当你第一次看见广告上登载的应征条件，你肯定会觉得这样一种奇怪的要求真是少见吧，”林奇密尔勋爵说道，“这样一种看似奇怪的要求，是因为这次行动会导致很高的回报，我也不瞒你了，你的职责是艰险并且费劲的，甚至有的时候，还很危险。除此以外，也许只需要花费一两天时间，就可以顺利把事儿办完，这种可能性也是很大的。”
“上帝啊！”勋爵的妹妹叹息道。
“那么现在，汉密尔顿医生，我可以得到你大力的协助吗？”
“没有任何问题，你说怎么干就怎么干，”我回答道。“你只需要告诉我我的职责是什么就行了。”
“你的第一项任务就是先回一趟你自己的家。简单收拾一下，带好一切你需要的东西，我们要往乡下走一趟。今天下午三点四十分，我们坐火车从帕丁顿车站出发。”
“我们会走很远吗？”
“我们最远也就走到潘格博恩。我们三点半在帕丁顿书店碰面。到时候我会把票买好。再见了，汉密尔顿医生！顺便说一句，有两样东西，如果你能把它们带上，我会感到非常高兴的，当然，首先你得有这两样东西。一个就是你的甲壳虫标本收藏箱，另外一件东西就是一根手杖，越重越好。”
你们可以想象一下，当我从布鲁克大街勋爵的府邸里出来，一直到我出发去帕丁顿书店与勋爵会合这段时间里，我的头脑中都是浮想联翩的。整件事儿在我的头脑里就像看万花筒一样，这样看一个样儿，那样看又是另外一个样儿，我脑子里想出了至少一打儿以上的解释，层出不穷，可是下一个解释总是要比上一个解释离奇得多。我感觉全部事实的真相也一定是非常离奇刺激的。最后，我放弃了寻找一种合理解释的尝试，只满足于完全按照雇主对我的要求，我精确地照做就是了，其他事儿无须多想。我拿着一个行李箱，一个甲壳虫标本收藏箱，还有一根加重了的坚硬的手杖，在帕丁顿书店再次见到了林奇密尔勋爵。他看上去要比我想象中的还要矮小——瘦小，憔悴，虚弱，神态看上去很不自然，有些紧张，最起码比早上见面的时候更紧张些。他上身穿着一件长而宽厚的适合旅行穿的外套，我还注意到了，勋爵的手中拿着一根分量不轻的黑刺李短棍。
“我这儿有车票，”勋爵说道，在月台上，他走在前面引着路。
“这就是我们要乘坐的车。我预订了一节车厢，因为我们一会出发的时候，我想让你看一两样东西。”
然而，引起我注意的也就是他对我说过这样一句话而已，我这时才想起，我跟他在一起的任务就是保护他本人，并且在任何情况下，我都不应该离开他的身边。他跟我反复强调了这一点儿，说了一路，直到我们的火车快要到达目的地，这种情形充分说明，勋爵的神经一直是绷得紧紧的。
“是的，你判断得不错，”勋爵最后说道，他说这句话的时候，与其说是回答我的提问，倒不如说是看了我好奇的表情之后所做的一种反应。“汉密尔顿医生，我是非常紧张。其实我一直就是一个胆小的人，你看，我的体格太瘦弱了，这就是我胆子小的原因。但是，我的灵魂是坚强的，我可以鼓起勇气来面对真正的险境，而有些不那么紧张的男子碰上这种事儿的时候一准歇菜。我现在所做的一切，并非出于一种强制，而完全是出于一种责任感，实际上，毫无疑问，这其实是一次冒险，绝望的孤注一掷的冒险。如果最后事情搞糟了的话，那么我很有可能就会得到烈士称号了。”
勋爵的这番表白，就好像是对我们神秘之行目的的一种严肃的解读，不禁让我为之动容。我感觉我必须对此有所反应，我不能像个一个木头人那样坐在勋爵旁边。
“先生，如果你能完全信任我，我觉得事情就一定会好办些的，”我说道。“当我不知道我们行动的目标是什么，或者不知道我们最后要达到什么目的的时候，想让我干好这件事儿是不可能的。”
“哦，我们现在要去哪儿，要干什么，倒没有什么必要对此保密，”他说道，“我们要去的地方是戴拉米尔庄园，托马斯·罗西特爵士就住在那儿，他的著作你是非常熟悉的。至于说到我们此次拜访爵士的目的嘛，目前在这个阶段，我还不清楚我们会有什么收获，不过，汉密尔顿医生，有你做我的助手加入此行，我感到心里面非常踏实。我想告诉你的是，我们这次的行动——我说‘我们’，是因为我妹妹，也就是罗西特夫人，与我的看法一致——只有一个目标，那就是要不惜一切代价，阻止一桩能够影响到家庭声誉的丑闻发生。你现在能够理解了吧，这也就是为什么，我在解释这件事儿的时候吞吞吐吐的原因了，因为这实在没有什么必要全都说得一清二楚。当然了，汉密尔顿医生，如果我要征询你的意见和建议，那就又要另当别论了。至于这件事儿本身，我需要的就是你大力相助，为了很好地完成我们的任务，我会随时向你下命令，以便你全力做好这件事儿。”
勋爵说完这些，就再也不言语了，还有什么好说的呢，拿人钱财，与人消灾，一个穷人是不会跟一天二十英镑的报酬过不去的，但是，我还是在心里隐隐约约地感觉到林奇密尔勋爵对我的这种做法不免有些粗鄙。他希望把我变成一件温驯的人肉工具来使用，就跟他手里拿着的那根短棍一样。我都可以想象得出来，勋爵表现出那么一副敏感的样子，那桩丑闻一定与他这样身份的人格格不入，并且我意识到，如若不是勋爵实在找不到解决问题的办法，他是不会那么倚重我的。我必须依靠我自己的眼睛和耳朵，多长个心眼儿，才能解答萦绕在我心头的谜团，但是我觉着自己当时还特别自信，那就是我应当有所保留，不应该无条件地信任他们。
戴拉米尔庄园距离帕丁顿车站足足还有五英里，我们下了火车又立刻坐上马车赶往那里，这个地方给人的感觉是苍蝇奇多。这段时间，林奇密尔勋爵早在马车上陷入了沉思，一直到我们要去的庄园之前，他再也没有开口说话。可是当他一开口，当他向我说出某些有意义的内容的时候，却一下子把我吓住了。
“或许你还不知道，”勋爵说道，“我跟你一样，也是有医师资格的人。”
“哦，先生，这我的确不知道。”
“是的，在我年轻的时候，我作为一个具有贵族身份的人，曾经尝试过许多种有意思的生活方式。尽管我一直就没有获得过机会去实际执业行医，但是不管怎么说，我发现医学是一种非常有益的教育。我对我年轻时对医学研究所投入的时间与精力一点儿也不后悔。哦，到了，这就是戴拉米尔庄园的大门。”
我们下了马车，来到两根高高的廊柱跟前，廊柱的顶端是用代表家族纹章图案的那种怪兽装饰着的，廊柱下面就是一条林荫道。路两旁的月桂树和灌木丛上点缀着许多北美杜鹃花，花丛掩映下，露出许多尖顶屋两旁的山顶墙，墙体绵延的距离不短，我一看就知道这府邸一定规模不小，墙体周围也都环绕着常青藤，这古老的砖型建筑带有一种暖暖的气息，给人一种想自觉亲近的柔美与纯熟的感觉。我情不自禁地带着十分艳羡的目光欣赏起这幢古色古香的建筑来，这个时候，我的同伴儿紧张不安地拉了拉我的袖子，示意我们该进去了。
“托马斯爵士就要来了，”勋爵低声说道。“请你一直跟他聊那些与甲壳虫有关的话题。”
一个身材又高又细、有棱有角同时又瘦骨嶙峋的人出现在了月桂树丛旁，样子看上去有些古怪。他手里拿着一把小锄头，手上戴着一双园艺工人常戴的那种手套。他的头上戴着一顶帽檐儿宽宽的灰色帽子，遮住了他的大部分脸，但是乍一看去，他一脸冷酷严峻的样子，脸上的胡子也未见好好地侍弄，总之是个不太修边幅的人物。苍蝇飞了过来，林奇密尔勋爵赶忙挥手拍打。
“我亲爱的托马斯，你过得怎么样啊？”勋爵一面拍打苍蝇，一面热情地向爵士打着招呼。
可是，勋爵这边儿是剃头挑子一头热，没收到相应的反应。庄园的主人透过他大舅哥的肩膀向我这个陌生人看过来，然后我耳边就听见非常零碎的回答，根本就拼不成句子，只听爵士如此这般说道——“良好祝愿……痛恨陌生人……不合道理的侵入……根本无法原谅。”这就是这位庄园主人对我们来访行为所做的解读，我们两个立刻与主人之间产生了距离，苍蝇飞上来又把我们包围了起来。
“汉密尔顿医生，让我给你介绍一下托马斯·罗西特爵士，”林奇密尔勋爵说道。“你们一定会有非常多的共同话题和兴趣。”
我上前向爵士鞠了一躬。托马斯爵士身板儿挺得直直的，一动也不动，只是隔着他那宽宽的帽檐儿，神情冷峻地盯着我看。
“林奇密尔勋爵跟我讲，你知道不少关于甲壳虫的事情，”爵士突然开口问道。“那么，你知道多少关于甲壳虫的事情？”
“尊敬的托马斯爵士，我是从您关于甲虫类的著作知道这些知识的。”我不卑不亢地回答道。
“那么你就说说英国金龟子科甲虫中最有名的几个种类的名字。”爵士继续问道。
我本没想着会被爵士诘问，但是，幸运的是，我对此早有准备。我口若悬河，侃侃而谈，我一番颇为潇洒流利的回答似乎让他很满意，因为我发现爵士刚才还非常严峻的脸部表情似乎有一丝缓和的迹象。
“先生，看来你研读我的著作很有心得和收获啊，”爵士说道。“对我来说，遇见一个对这个领域有学术兴趣的人，还真是一件稀罕事儿。人们总是能找出时间，为一些微不足道的小事情，比如体育，比如社交活动，然而，甲壳虫大大地被人们忽略了。我敢向你保证，在英格兰的这片乡村土地上，绝大部分的人，或者说，这帮白痴，根本就不知道我还写过这样一本关于甲壳虫的大部头著作呢——我，是第一个阐明甲壳虫的翅鞘之实际功能的第一人。先生，见到你我很高兴，等会儿，肯定没问题，我一定会向你展示我的甲壳虫标本和其他一些收藏，我相信里面一定会有你感兴趣的品种的。”爵士说完，跨步上前踏入包围着我们的苍蝇阵，和我们一块儿驱赶起苍蝇来，然后带我们向他的府邸走去，他兴致勃勃地向我们解释起他最近开展的昆虫研究来，他说他已经成功地将瓢虫进行了解剖。
我在上面已经说过，托马斯·罗西特爵士头上戴着一顶帽檐儿很宽的帽子，帽子压得很低，一直压到他的眉毛那儿。他一进屋子，就脱下了他的帽子，我立刻发现爵士身上有一个非常奇怪的特征，而这种征象在他戴着帽子的时候都被掩盖起来了。爵士的前额很高，再加上他前额和头顶的头发已经不多了，因此，他那种奇怪的特征就更加明显了，也就是说，他的前额部分老是在间歇性地抽动。他肯定患有神经衰弱之类的病，面部肌肉也老是抽动，有的时候会猛地一抽，有的时候则是从面部到额头部分，此起彼伏，能上下抽一圈儿，这种病人的情形，我以前多次见过。进入爵士的书房以后，他转过身来，他的这种病象看得就更加明显了，病灶在身，更显得爵士那双灰色的大眼睛里透着一种冷酷的平静，因为面部肌肉的抽动，爵士的眉毛一上一下地忽闪着。
“十分抱歉，”爵士说道，“罗西特夫人此刻不在舍下，不能来迎接客人了。顺便问一下，查尔斯，伊芙琳说她几时返回庄园了没有？”
“哦，她预备在城里待一段时间，”林奇密尔勋爵回答道。“你知道的，女士们一般在乡下待久了，突然一下回到城里，社交活动通常总是很多的。我妹妹在伦敦可是有好些个朋友的。”
“好啊，让她自己做主吧，我可不想让她改变自己的计划，不过，我下次见到她，一定会格外高兴，因为没有她的陪伴，我在这儿的日子稍显孤独。”
“恐怕情况正如你刚才描述的那样，这也就是我为什么来庄园的原因了。我年轻的朋友汉密尔顿医生，对你一直专注的研究领域有十分浓厚的兴趣，我想你不会介意我把他一起带来吧。”
“汉密尔顿医生，我现在已经退休了，我对陌生人的厌恶只是出于我个人性格上的原因，”庄园的主人说道。“我有时候在想，也许是我的神经不如过去那么好了。我在年轻的时候，为了寻找甲壳虫，去过许多瘴气肆虐和环境不太安全的地方。但是，像你这样一个同样喜欢研究甲壳虫的人，那就像我的兄弟一样，对你的到来，我非常欢迎，等会儿，你一定要看看我的个人收藏，我想你一定会很高兴的，知音难寻，有你这样的行家鉴赏，我也非常高兴，我可不是吹，我的藏品在整个欧洲都要算得上是第一流的。”
爵士说得一点儿也没有错，他的藏品绝对一流。他有一个巨大的用橡木做的壁橱，上面都是一个个小抽屉，里面整齐地摆放着各种甲壳虫的标本，抽屉上贴着标签，进行过仔细的分类，爵士的甲壳虫来自全世界各地，有黑色的，褐色的，蓝色的，绿色的，还有杂色带斑点的。在给我们看他藏品的时候，他细心地抚摸着甲壳虫标本，特别是那些稀有罕见的品种，他小心翼翼，带着无比的敬意，就好像那是一件宝贵的古代遗物，他对进入自己藏品柜的每一个甲壳虫标本都万分珍视，对它们的出处如数家珍。爵士显得十分兴奋，因为遇到像我这样一位同样喜欢和研究甲壳虫的行家里手，遇见像我这样一位虚心好学的听众，也不是一件想遇就遇得到的事儿啊，爵士一讲开就刹不住车了，他滔滔不绝，春天的夜晚很快就给庄园笼罩上了一层浓重的夜色，时钟显示该是用晚餐的时间了。吃晚饭的时候，林奇密尔勋爵一言不发，他只是老盯着自己妹夫的眉毛和面部仔细地看，顺着他的目光，我看了看托马斯爵士，好几次都瞧见爵士脸上的表情也有些异样，好像是心里拿不准什么事儿似的，像是在找寻什么问题的答案一样。我侧过头来再看看林奇密尔勋爵，发现勋爵脸上的神情有异，显示出他的内心此刻正暗潮涌动，忧伤，恐惧，同情，期待，各种情绪都有，总之是五味杂陈，百感交集。这些我都尽收眼底，不禁想起此行未知的艰巨使命来。我敢肯定，林奇密尔勋爵正在害怕发生什么不好的事情，同时他又在等待着这件事情的发生，但究竟是什么事情呢，我就无从知晓了。
夜晚静悄悄地来了，晚上我们在一起过得很愉快，如果不是受到身旁的林奇密尔勋爵紧张情绪的影响，我本来感觉是很惬意的，而我的雇主一紧张，心有隐忧，我作为雇员也就不由自主地跟着紧张起来了。至于说到庄园的主人，他和客人也熟络起来了。他不停地说起自己对现在不在他身边的妻子和小儿子的爱和思念之情，他的小儿子最近刚刚被送去寄宿制学校读书了。据爵士说，这座庄园缺少了女主人和小主人之后，他就感觉这里大不一样了。如果不是有自己的科学研究活动填补自己空缺的精神天地，他简直都不知道该怎样打发每天的日子了。晚餐之后，我们在台球室里吸了一会儿烟，打了一会儿台球，就互道晚安，早早地准备睡觉了。
就是在这个时候，也是头一回儿，在我的脑海里蹦出了这样一个念头，我在想，林奇密尔勋爵会不会是一个精神错乱的人。当庄园的主人起身去睡觉，我们也回到卧室的时候，勋爵没有去他的卧室睡觉，而是跟着我进入了我的卧室。
“医生，”勋爵神情严肃地说道，他说话的声音低而急促，“今晚你必须跟着我。你必须在我的卧室里待着。”
“你什么意思？”
