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车队在次日的清晨再度启程。
在老毕的带领下，他们偏离了官道，沿着武烈河朝西北方向的木兰围场而去。车轮在高低不平的路面上隆隆地滚动着，承德府那高大的城垣在身后逐渐远离。教士坐在车厢里，可以听到旁边武烈河哗哗的巨大水声，这让旅途显得不那么寂寞，更能带来一种微妙的安全感。
沿河而走，可以解决重要的水源问题，这一点对夏日运送动物来说至关重要。变回白象的万福跟随在老毕的马车后头，步履轻快，心情愉悦。只要视野里能看到白色的水花在河心泛起，万福的眼神就很沉静。她已经爱上了在河中沐浴的感觉，连带着对这条河充满了好感。
只要车队一停下来，万福就会迫不及待地站到河边，用长长的鼻子吸足一管水，冲洗自己身上的灰尘。偶尔她也会帮着虎贲和其他动物降降温，就连最桀骜不驯的虎纹马都愿意主动凑到她身边，只有虎皮鹦鹉躲得远远的。
车队中途停留的次数比之前要频繁得多。不是因为万福的玩心太重，而是路况太糟糕了，车夫们不得不每走一段就停下来检查一下轮毂和车轴，防止可能出现的崩裂。
老毕说，从承德到围场的路况原本并不差。从前皇帝经常过来打猎，无论是庞大的扈从、仪仗、辎重还是天子的威仪，都需要一条体面的大路。这条前往皇家猎苑的御道很宽阔，两侧依稀还能见到凸起的路肩和排水沟渠。路面上的土被精心地夯实，密实到连草籽都无法在其中生长，上头还铺着一层大小均匀的碎石块。
可惜天子很久不来，似乎把这里遗忘了。这条路和万牲园一样，长期缺少必要的维护，慢慢变成了荒弃的植物乐园。在夏季的大雨、洪水和冬季风雪的轮番侵袭之下，土黄色的路面变得坑坑洼洼，褶皱丛生。一段路突然涌起一片凝固的土浪，另外一段路突然凹陷成一个歪斜大坑。顽强的野草从路面的裂隙里钻出来，把整块硬土顶了起来。
在这种路上行走，马车不可避免地发生剧烈颠簸。教士生怕司铎送的咖啡罐被撞碎，只好把它抱在怀里。头顶的虎皮鹦鹉紧紧抓住架子，嘴里哼哼唧唧，似乎对此深表不满。
车子颠簸的另外一个原因是，所有的马车都从榆木箍铁轴辘换成了花轱辘。这种花轱辘是杨木造的，很便宜，质量却很差，坏得很快，不过修起来也快。老毕知道接下来要走草原，草原没有路，对轮子损耗比较大。他舍不得用贵的榆木箍铁轮，于是就趁进承德城采购的机会，顺便把车子换了装。
教士对车马行完全不懂，任由老毕去安排。不过他明显感觉这条路走起来不舒服，便略带担心地问老毕会不会有问题。老毕拍着胸脯保证，只是这一段比较难走，只要一进围场就顺风顺水了。教士将信将疑地坐回到车厢里，抿住嘴唇，把轻微的晕眩压抑下去。
就这样，车队朝着围场的方向又走了四天，移动速度大不如前。好在他们沿河而行，至少不会被酷暑和干渴困扰。更幸运的是，天空始终是一片近乎透明的湛蓝，偶尔有点云，并没有下雨的迹象——否则路上会变成一片泥泞，搞不好还有河水泛滥，那可就是最糟糕的局面了。
在这趟旅途中，周遭的风景始终在变化。时而变成灰黄色的丘陵沟壑，时而又延展成一片带着粉白花边的茂密森林，还有阴森的青色峡谷和深藏在道路尽头的精致湖泊。教士每次拉开车厢窗帘，都感觉像是在阅读一本跌宕起伏的惊险小说，你永远不知道接下来会发生什么。
只有远处连绵不绝的塞罕坝山岭巍然耸立，像长城一样庄严。那里是蒙古草原和直隶森林的分界线，分割两个世界的边界。无论车队怎么走，这道山岭始终遥遥出现在地平线上，似乎永远无法接近。
这里到底是曾经的皇家猎苑，在人类退出之后，其他生灵趁机焕发出了勃勃生机。林中的鸟类极多，动辄成群结队掠过天空，叫声嘹亮。只要在满缀着浆果的灌木簌簌抖动之处，必能发现狍、鹿、兔、獐，偶尔还能看到野猪。如果把狮笼的苫布揭下来然后打开笼门的话，虎贲恐怕会觉得自己置身于天堂。这些动物藏身于密林之间，被层层叠叠的绿色所遮掩。教士第一次发现，原来绿色有那么多种，他几乎想不到足够的词汇去形容它们。
这一带人迹罕至，车队在沿途几乎没看到什么行旅，甚至很少看到人类活动的痕迹。越往深处走，教士越有一种错觉：他们已经远离现代，文明的颜色逐渐褪去，逆着时间朝着莽荒的古代前进。
有一次，教士发现前方出现了一小片平原，上面排列着几块不均匀的田地。凑近一看，田地里开满了淡黄色的小花。教士的博物学成绩还不错，立刻辨认出这是罂粟花。老毕说这是围场的佃农们种的，他们早不在这里居住，只在收获季才回来查看。
在罂粟田的尽头，是一座青色的小山，它向两侧伸开双翼，拢住了这一小片平原地带。教士本来以为已经没有路了，结果一转过山脚，眼前豁然开朗。原来在小山的另外一侧，居然是一片小小的湖泊。车轮声碾过土石，惊起水面一大群黑白色的长尾喜鹊。它们拍打着水花飞去，遁入湖边废弃的皇家别墅里。别墅墙壁歪斜，只留下漆黑的秃窗孔洞供飞鸟进出，像是一个生前受尽委屈的骷髅头。
这是教士这几天里唯一看到的人类痕迹。
万福已经完全适应了长途跋涉的节奏，她还是那么瘦弱，身体却比从前更加敦实。她的脚步轻快，劲头十足，对周围的一切都感到好奇。四只厚实的脚掌早已磨出厚厚的一层茧子，她再也不必像那些人类女子一样用布裹住脚。
如果说有什么美中不足，围场适合万福食用的东西太少。
京城临行前，饲养员曾经叮嘱过，大象虽然吃素，但并非任何一种植物都能吃。别看围场郁郁葱葱，满目活绿，适合万福的几种牧草在这里都不太容易找到。那些山坡上、树林间生长的鲜嫩多汁的一丛丛野草，万福要么根本不碰，要么一吃就呕吐。教士很担心，万一她吃到有毒的东西，比如花彩蘑菇，在围场连个兽医都找不到。
有一次，入夜的山风带来松树特有的清香，她循着味道过去，用长鼻子撅下一根枝条，把上面的松针塞进嘴里，然后全吐出来。还有一次，她一抬头，看到一串紫红色的浆果挂在眼前，欣然卷下来吃掉，结果足足腹泻了一天，整个车队不得不停下来等她恢复。
为此教士不得不腾出大量精力盯着万福，一旦发现她有乱走乱吃的迹象，就及时喝止。饮食上，教士也严格控制进食来源，只让她吃大车上带入围场的干草。时间一长，教士疲惫不堪。
更糟糕的是，马车上储存的大象饲料几乎快要见底了。
这是老毕擅自改动计划的后遗症。原本走官道的话，人烟密集，沿途干草和鲜草供应管够，如今走木兰围场，可就没那么多村子提供补给。老毕不懂大象的饮食习惯，想当然地认为围场里到处都是青草，足够万福吃，就没往大车上装足够的草料。结果没料到这些植物都不符合万福的胃口，导致补给危机悄然浮出水面。
如果在三天内还找不到合适的草料，万福就要断粮。五天之内，万福就会慢慢变得虚弱，无法长途跋涉。
柯罗威教士不得不找到老毕，问他大概还有多久可以抵达草原。老毕知道这件事过失在自己，也很焦虑。他眯起眼睛估算了一下，说：“我尽量把车赶得快一点，争取在三天之内通过塞罕坝。”
“通过塞罕坝之后呢？”
“那边就是草原啦，给牛羊吃的牧草应有尽有。”老毕拍着胸脯说。
“希望上帝保佑诚实的人们。”教士说，把头缩回车厢，语气里隐隐含着疑惑和不满。
老毕和其他车夫商量了一下，决定选择一条更偏僻也更近的路。这条土路延伸至围场猎苑的最深处，那里是绿莽的国度，一个完全与世隔绝的桃花源，大部分禽鸟与野兽都在那里繁衍、聚集，为天子提供足够的猎物。即便在最热闹的时候，也极少有人接近，让这里保持着最原始的状态。
据说这个地带的尽头能直通到塞罕坝的一处隐秘隘口。
过了隘口，就可以进入草原。尽管这条路会让抵达赤峰的行程延迟，但可以早一点看到草原，不然万福就要挨饿。
于是车队再一次转向，偏离围场里的御道，告别武烈河，朝着西北方向一条支线荒路而去。周围的植被越发茂密，经常蛮横地把大路截断，或者干脆遮住前方视野。连绵不断的绿色囚墙始终围绕在车队周围，拘束着人们的行动和心情。车夫无所适从，不得不放慢速度，摸索前进。他们已经完全丧失了方向感，这些误入迷宫的孩子唯一能信任的，只有太阳。
轻松的旅途气氛一扫而光，车夫们不再高声谈笑，沉默地挥舞着马鞭，疲意的辕马把头尽量低垂，拽着沉重的车架朝前走去。
就连动物们都受到这种压抑气氛的感染。狒狒们缩在笼子里老老实实待着。两匹虎纹马一到上坡的地方就胡乱踢踏，直到挨了好几鞭子才老实。虎贲趴在黑漆漆的笼子里，无法透过苫布看到外面的景象，当然它也不关心，只要能吃饱就成了。
万福的饲料受到了严格的限制，她的摄入量开始不足，走起路来不如从前带劲儿。讽刺的是，别看大象草料不足，给狮子的肉倒是一点儿不缺。老毕在承德府买了几头羊，而围场本身也提供了大量猎物。车队里有一个打猎的老手，钻进森林一会儿工夫就能打到一串兔子或山鸡，让虎贲大快朵颐。这头狮子可不像大象那么挑食，只要是肉就可以，何必在乎它的种类和产地呢？
教士相信，如果现在就这么把虎贲放出来，它会在这里生活得很美好。
在车队行进过程中，教士能明显感觉到，整个地势在不知不觉中逐渐抬升，车队爬坡的时间已经多于走平路的时间。不止一匹辕马差点扭伤脚踝，若不是万福的鼻子帮忙，恐怕这几辆马车都未必能坚持下来。杨木质地的花车轮也频频发生问题，车夫们有时候不得不就地取材，从附近的林子里砍取木料，现场加工，质量自然不必说了。
老毕安慰教士，说坡度增加是好事，说明他们的方向是对的，确实正在朝着塞罕坝的隘口方向攀登。在这种处境下，柯罗威教士无法判断这句话是真的还是安慰，不过他就算知道答案，也没什么能做的。他把更多注意力放在万福身上——这一路上没有合适的水源可供清洗，这头可怜的白象几乎又变回原来的灰色。
车队艰苦卓绝地跋涉了三天，就在所有人都濒临崩溃的前夕，终于抵达了塞罕坝顶端的一处小小隘口。
这个隘口两侧都是高大的石质山梁，狰狞而挺拔，刀砍斧凿的峭壁向内对倾，像一只鳄鱼仰天张开了大嘴。隘口附近堆积着大量散乱石块，它们分布在一片不规则的半圆锥形区域，其上满布青苔。可以看得出来，这个隘口并非天然形成，不知何年何月，这里应该发生过一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一个缺口。后来又经过人类刻意的搬运和疏通，形成了一条连接内地与草原的隐秘通道。
隘口通道只有七八丈宽，勉强能容两辆宽板马车并行，入口居然还立着一块歪歪斜斜的石碑。石碑看起来年头很久远，上面的凿痕早已模糊。
老毕说这里叫刀豁口，名字起得很形象，这里的地貌恰似一把中国大刀猛然劈在什么硬东西上，导致刀刃崩开了一个小小的口。
车夫们重新把货物包扎了一下，加固所有的绳结，还在车轮上压了一道闸口。车队排成一列，车夫拽着缰绳，压着车闸，徐徐通过隘口。
轮到万福走过去的一瞬间，她突然停下脚步，长鼻子垂在脚掌旁的地面，眼神里透出一丝犹豫。大象似乎升起某种预感，这个隘口不只是地理的分界线，也是很多人和动物未来命运的分界线。只要迈过这一条线，原本暧昧模糊的命运会立刻凝结成清晰的图景，梦也会朝着更现实的世界呈现。
对此她感到惶恐、畏缩、胆怯，不过更多的是一种对不确定的担忧。这只聪明的动物凭借直觉知晓，迈出这一步以后，将不可能再退回去。她一降生就被禁锢在象园之内，外面的世界是完全凝固的。之后，在这十几天里，四周的高墙轰然崩塌，洪水涌入，呼啸着把万福冲进急流。以她迟钝的感受，简直无法承受这么急速的变化。
教士注意到了万福的异状，他让老毕停下车，然后走过去安抚她。这一次，万福并没有及时做出回应，她只是烦躁地甩着鼻子，把地面上的小石块踢到峭壁上，对教士的话语无动于衷。
这时负责运送虎贲的大车也晃晃悠悠地开过来。整个车队里，这辆车负担最重。狮笼搁在车板上，四角用粗大的绳子紧钉在边栏上，外面依旧罩着一层苫布，以防发生意外。
