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他们顺着卡德急流一连走了两天,弯曲环绕的河水稳定地流经阿纳尔森林,进入黑暗地界。罗恩的气力逐渐增加,但是还是未完全康复,恢复的进度有些缓慢。第二天傍晚简单地吃完一餐后,他就直接睡了。
布琳坐在火堆前,盯着焰火,她满脑子里还是不开心的回忆和黑暗的念头。一度,就在她觉得自己快要睡着前,杰尔似乎就出现在她身边。她下意识地抬头寻找他,但什么人也没有。理智告诉她,弟弟实际上在遥远的地方。她叹了一口气,把火封上后,爬进自己的毛毯里。
一直到他们离开贸易中心的第三天午后,布琳和罗恩看到远方隐约出现一座漆黑的石塔。他们知道他们找到炉心岩了。
炉心岩在色彩斑斓的秋天里是一个黑暗而清晰的剪影,凹凸不平的小尖塔在它所立之处俯视着枝繁叶茂的山谷。它的外观有如烟囱,在大自然的巧手雕刻下,经过岁月长年的侵蚀风化而逐渐成形,矗立在那里,超然独立,恒久不渝,在广阔林地的黑暗之海中,相当引人注目。
站在山脊边缘俯瞰着大地,布琳感受到它未出口的低语穿透她的疲倦和疑惑,意外地体验到一股平和的氛围。东征之行的其中一段就要结束了,说来也很奇怪,从前种种回忆和未来种种警告现在变得遥不可及。她对罗恩露出浅浅一笑,那笑容显然让高地人吓了一跳。接着,她轻触他的手臂,开始沿着山谷斜坡往下走。
几乎辨识不出来的小路在浓密的树墙间迂回穿梭,随着太阳渐渐沉下西方地平线,他们又再次被森林包围。他们小心地跨过倒木,穿越巉岩,直到抵达平坦的谷底。森林如天篷般笼罩着山谷,这里路变宽了,但随着灌木丛和倒木开始稀疏,又全部消失。午后温暖的阳光从头顶扶疏的枝叶间柔和地落下来,照亮阴暗的林地。树林间几十块宽阔舒适的空地,更增添了空间感。泥土又软又松,不但没有石头,还铺满了细枝和落叶,当谷地女孩和高地人走过时,轻声地沙沙作响。
这个陌生的小谷地让她有种舒适感和熟悉感,布琳发现自己想起了穴地谷。生命的声音,昆虫和动物,穿梭树间的踪迹,既突然又鬼祟,甚至是温暖,还有秋天树木的新鲜气息,全部都跟遥远南境的村庄好像。但这不是瑞潘霍拉郡河,只是他们行经的众多溪流之一。谷地女孩深深吸了一口气。难怪寇克莱恩要选择这个谷地当他的家。
两名旅人深入森林,时间也从他们身边慢慢流逝。透过茂密的枝叶缝隙,他们又瞥见了炉心岩,它高耸的黑色影子直指着湛蓝的天空,他们朝着它继续前进。两人默默地走着,长途跋涉让他们又疲惫又焦虑,注意力只放在前方的地形和森林周遭的声音和景象上。
终于,罗恩停住脚步,警觉性地抓住布琳的手臂,目光凝视着前方。
“听见了吗?”听了一会儿后,他轻声问道。
布琳点头。有一个声音,很细微,几乎快听不见,但很明显是人的声音。他们留在原地,判断声音来自何方后,就朝着它前进。那个声音消失了片刻,复又出现,变得更大声,几乎是在生气。不管说话的人是谁,肯定就在前面。
“你最好马上给我出来!”那声音又尖又刺耳,“我没有时间玩游戏!”
接着是一连串的咕哝咒骂声。谷地女孩和高地人探询地互相对视。
“出来,出来,出来!”尖声大叫之后,变成生气的抱怨声。“真应该把你留在沼泽的……要不是我的心太好……”随之而来的又是一连串咒骂声,然后他们听到有人冲进矮树丛的声音。
“我也有我的把戏,你要知道喔!我有药粉可以把你脚下的土地给炸了,还有药水可以将你五花大绑!想想你知道了那么多,你……我们来看你攀绳吧!我们来瞧瞧你做任何事,除了给我找麻烦外!你喜欢我把你留在这里吗?你喜欢那样吗?要不是你自作聪明,我敢打赌!现在就给我滚出来!”
布琳和罗恩穿过挡住他们视线的树丛,来到一块小小的空地旁,中间还有个宽阔、平静的池塘。而他们对面,则是一个像无头苍蝇般到处乱爬的老人。听见他们走近的声音,他匆忙地站起来。
“哈!所以你打算……!”他看到他们时猛地住嘴,“你们是什么人?不,你们是谁不重要。都差不多。你们从哪里来就滚回哪里去!”
他对他们比了个快滚的手势,又沿着森林边缘爬行,嶙峋的手臂左右不停地摸索,消瘦佝偻的身躯像块纠结的槁木。一头蓬乱的白发和胡须就挂在他肩上,绿色的衣服和半截斗篷已经又破又旧。谷地女孩和高地人茫然地看着他,然后又看看对方。
“这太荒谬了!”老人暴怒,对着森林发泄。然后他转过来,看到他们还站在原地。“很好,你们还在等什么?从这里滚开!这里是我家,我没有邀请你们!所以给我滚开,快滚!”
“这里是你住的地方?”罗恩问道,怀疑地环顾四周。
老人盯着他看,仿佛他是个呆子。“你没听到我说的话吗?不然你以为这个时候我在这里做什么?”
“我不知道。”高地人坦承。
“这个时候应该待在家里!”那人以斥责的音调继续说道,“反倒是你们,在这里做什么?你们没有自己的家要回吗?”
“我们从位于南境的穴地谷远路而来。”布琳试着解释,但老人只是茫然地看着她。“那里在彩虹湖南边,骑马要几天的时间。”老人的表情还是没变。“反正,我们来这里是要找个人……”
“这里只有我,没有别人。”老人坚定地摇头。“还有喃喃,但我找不到他。你们觉得他在哪里……”
他心烦意乱地愈说愈小声,再次撇开他们,继续去寻找失踪的那个人。布琳困惑地看着罗恩。
“等一下!”她叫住那个老人,后者猛地回头。“有个猎人跟我们说过这个人。他告诉我们他住在这里。他说他的名字叫作寇克莱恩。”
老人耸耸肩。“没听过。”
“好吧,说不定他住在山谷其他地方。也许你能告诉我们哪里可以……”
“你没听清楚吧你?”那人暴躁地打断她,“我不知道,也不在乎你们打哪儿来,但我敢打赌,一定没有奇怪的人在你们家里跑来跑去,有吗?我也敢打赌你们认识那里每一个人,或是到访的每一个人,随便怎样啦!所以,是什么让你们觉得我就不一样?”
“你的意思是说,这整个山谷都是你的家?”罗恩怀疑地质问。
“当然,这是我的家!我已经跟你们说过几百次了!现在给我滚出这里,让我图个清静!”
他暴躁地跺着一只穿着凉鞋的脚,等着他们离开。但谷地女孩和高地人只是站在那里。
“这是炉心岩,是吧?”罗恩追问,对这个难相处的老头愈来愈生气。
那家伙拉长下巴。“不然咧?”
“那么,如果是的话,有个叫寇克莱恩的人住在这里——或者说,至少住到两年前。我们被告知,他在这里住了好几年。所以如果你住在这里也有一段时日的话,你应该会知道有关他的事!”
老人沉默了一会儿,皱眉沉思,然后坚定地摇摇头。“之前就跟你们说过了,我没听说过他。现在或是其他时候,这里都没有叫那个名字的人,没有。”