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煦仁元年十月，鸣涧驿。
实在是长途颠簸。
会试时间紧，按理他们这些江南举子应早些动身为好，现在只能忍耐这日夜奔驰。周澍尚面露难色，同乡一些显贵人家的孩子更是早就挨不住，前后吐了好几回，到现在都快脱敏了。今日得空，说起来也讽刺，还是托了这拉车的马儿劳顿不堪面露死相的福，要到驿站换一驾新的。周澍接触到地面时，几乎有一种不实感，仿佛要飘飘欲仙而去，站都站不稳。
尚在头晕目眩之际，有人拍了拍他的肩膀，回头正是李二公子——虽说面色苍白，但不至于倾颓的样子。
“哈哈，”周澍尴尬地自嘲一番，“颇有古人‘肃肃宵征’之感，怕是要‘挟飞仙以遨游，抱明月而长终’去了。”
李冠之用扇子骨轻敲了一下他脑袋，“这话可不兴说。周兄此番前去是要保一甲，争魁元的，怎还自比小吏沾晦气？给你散了，以后少说两句罢。”语毕，又担心两个闲散人挡住驿站里公吏的道，拉着他到一旁。“拉我车子的那匹怕是保不住了，不知道从哪里染了口疮，怕传染给其他好马，这次换完之后直接拉出去打死扔到荒郊野外作肥料。那马夫也是说起来一套套的，之前没病的时候说这匹是他亲眼看着出身长大的，感情很深，以后双双退休还要给它养老，结果一现口舌问题变得比谁都快，连好一点的食料都不肯喂了。呵，可真是，无非求早点把它扔出去。”
周澍听着李冠之给他讲的故事，眼睛却不住地看驿站里来来往往的人：指挥的那个中年人应该是驿长，有早些时候精干，后期福的相貌；一个驿使，手上有文书但却和很多人寒暄，看来不着急，衣服比别人穿的轻薄，像是往南边去快到了，大抵是南道军例常汇报的；一个公吏，沉默，说话满腔从未听过的口音，西边来的，手腕还依稀可见枷铐的血痕，犯罪被送来当差的，只是不知什么罪——
“看什么这么起劲？”李冠之伸出手指在他眼前晃了晃。
“抱歉，”周澍回过神来，“人尚如此受冷遇，何况一匹畜生。”虽说解试的事情与李二公子无关，但总归心有芥蒂，不愿将自己对老马的怜悯心外露。本以为会很压抑，没想到此刻自己满脑子都是即将举行的春闱，这样敷衍的话也就脱口而出了。周澍还想再说些什么，但外面派人来催上路了，只能堆出一副笑容，和李兄道别。
临行前，他隐约听见几个驿丁的谈话：
诶你说，这皇后之位，会给当今圣上的大娘子吴夫人，还是给卫夫人啊……
天晓得……
俺今天没吃早饭……
还敢妄议圣上，不要命咧……
害，被人检举了早点走也挺好的，跟俺家人团聚去……
俺还挨了打，饿的前肚皮贴后肚皮的……
真把自己当田埂上的老婆婆讨论皇帝今天吃啥柿子饼啦，干活去，歇着作甚……
“卫夫人……卫无愬……”周澍咀嚼了一会这段闲话，自觉自己也没什么额外的见解，叹了一口气坐进车里。只知卫无愬新被加封了枢密副使，领兵在边境和大凉抗衡，皇帝娶了他的家人也许是正常事——只是能够影响皇后之位的选择？看来卫枢密副使的权力比民间传的还要大些。这次稍作停顿之后，又是奔劳不休，窗外的景色换了一茬又一茬，卫明远睁眼见着树叶枯黄萎死，又消散在漫卷长风之中，越往北越是见地里落霜落雪，山越来越少，一眼望不到边的小麦田和玉米田越来越多，依稀几家瓦砾土坯房冒着炊烟，又从视线中淡去。等到到了京师，已是一片肃杀萧瑟，他还得换上准备好的棉衣才不至于被冻僵。都道古人“春女善怀”，而柳耆卿却一改为“秋士易感”，虽说是从宋玉一流传承而来的，但又何尝不是他人生处境自照？一代才子沦落奔走至此。周澍想起他的父亲，想起在驿站看到的那些人，愈觉得后怕，春闱像是有了千斤之重，压的他喘不过气来。等因刺痛感回神，现自己不知觉两手握拳，被掐出了十个深深的指甲印，带着些许红痕。
路上也不全是坐车，运河、公车倒了好几转，快到京师的时候大运河封冻了行不通，只能改走陆路。所幸车道宽敞平坦多了，颇有秦始皇所修直道的风貌，就这样加急地赶了一个半月到庆熙，已是临近年关，城中一片升平气象。高台楼观，彩棚翠幕，好一派让人眼花缭乱的光怪陆离之景。即使入夜，城楼外排起一溜大红的灯笼，远望宛若一条巨龙盘旋在庆熙城上，必然是下了功夫讨皇上欢欣的。此起彼伏的声音，小贩吆喝麦芽糖画，围了一圈的看客盯着那勺子不放，快要停到龙的时候喊着“中，中”；街巷深处是孩子乱跑的尖叫，还有担心天黑被拐走的母亲跟在后面；逗狗引的阵阵大笑，狗的吠吠声和狗链子叮铛碰撞的响声此起彼伏；更有铜钱哗啷啷地落在木质摊桌上，高楼上艺伎随风隐隐传来的歌喉与琵琶声……这般景色，千种声音登时涌入周澍的脑海，惹得他不禁怔在原地——
“当真是天上人间。”他几乎愣在车水马龙之间，同行的几个考生都暗暗笑他没见过世面，他也没听见。只是仿佛从过分宽敞的街道一路往北看去，越过市井街巷，越过鳞次栉比，千道万道朱红的大门“吱呀——”一声从两边洞开，千盏万盏灯火所照彻的崇高屋宇之内，他能看见朝堂，看见天子，看见千万横金拖玉的士大夫。
“当真是天上人间。”
会馆的安排，在家书里写道，远亲冯家给提供了。周澍并不操心这些，只是有些不实感：严苛点说冯老先生与他非亲非故，却置办地过分妥帖，自己却无力报答，有些不安。第二日，小倌就来通报说有老爷想见他，正是冯老先生冯瓒。老人虽然须都已经花白，但心宽体胖的，额头高，面色红润，慈眉善目，活脱脱年画里走出来的一个老寿星，只是差一个杖和一个桃，周澍暗暗想到。客套寒暄完，周澍见到他名义上的“表弟”冯彦圣，只是和他父亲长得太像，年轻些，机灵些，又宛如抱鲤采莲娃娃的面相，相当喜气。
“时泽，既然蒙受你母亲托付，在京城的种种困难都及时来报，我虽然一芥微身，想来总是能帮上什么的。只是明德天生粗钝些，诗词文章都难作，你有余力就带带他，没有的话也不必辛苦自己，只是你千万拦着他跟风做糊涂事，以免染了些不知道哪里来的恶劣习气，如此便好。”冯老并不将他视为自己的小辈而耳提面命或里外看低，只是将他当作了同辈，商量似地叮嘱着。明德虽然沉默寡言，但对他也没什么敌意，周澍一直以来悬着的心这才落地。他不愿受人要挟，又不肯拂了恩人的面子让两方难堪，如今初见，知道了冯家人璞玉一般的秉性，暗中长舒了一口气。彦圣与他住的也近，平日里往来走动，交流都算得上方便，需要递交名帖拜访的地方，有一个本地人在大抵也会顺利不少，周澍心里盘算着。只是他对冯老在前朝所任并不熟悉，虽然已经告老，但仍有不慎被卷入政治斗争的可能。周澍是不愿掺和这些青黄翻覆，专心治学才是正道；启常先生给他荐的当朝左相，周澍并不确定对方是否有时间愿意见他，但为了给先生交代，他早日去显得诚心足些——只是同样，门生一事尚待斟酌。都道“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，做了当朝大臣的门下，可真就是上了船也跑不掉了。
“澍与冯明德有素交（情谊深厚的友情）。明德才具（才识，才干）有限，独善河渠利赖（赢利，利益）之策，澍不以其为愚，知时有遇不遇也。后千里隔阔（犹言阔别），各在一处，书札冬夏不辍。明德有治水垦辟之功，时人以王仲通目之，足见澍之为人，心正目明，识鉴（赏识人才，辨别是非的能力）过人。”
——《景史·周澍传》
