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狂风绕着美斯崔克翻卷呼号。冰霜精灵咯咯怪笑，透过墙上的裂缝将寒冷气息吹进我的房间。油灯摇曳闪烁，勉强维持燃烧。我觉得十指僵硬，把手笼在火苗周围取暖。
那风是来自北方的凛冽寒风，夹带着粉状大雪。入夜来已经下了一尺深，仍没有减缓的迹象。日子变得更加难挨了。我对老艾和他的小队深表同情——他们正在外面搜猎叛军。
美斯崔克要塞，突出部防线上的珍珠。冬天的冰原，春天的湿地，夏天则变成烤箱。我们的麻烦远远不止白玫瑰预言和叛军主力。
突出部夹在两条山脉之间，是一片指向南方的狭长箭头形平原。美斯崔克坐落在箭尖。它像个大漏斗，把寒风和敌人灌进要塞。我们的任务就是牢牢守住夫人北境防线的这个定海神针。
为什么选上黑色佣兵团？
因为我们是最棒的。福斯博格陷落后不久，叛军瘟疫开始向突出部渗透。瘸子竭力抵抗，但无济于事。夫人派我们来给他擦屁股。如若不然，她就只好再放弃一个省份了。
门卫吹响号角。老艾的队伍回来了。
没有人跑上去欢迎他们。规矩要求我们保持轻松，假装自己的肚子没有被恐惧搅得翻江倒海。伙计们躲在屋里暗中窥视，猜想着出去狩猎的兄弟战果如何。可有人挂了？可有人受重伤？对你来说，他们比家人还要熟悉。你们已经并肩战斗多年。并非所有人都是你的朋友，但他们是家人。你仅有的家人。
门卫敲掉绞盘上的冰霜。闸门尖叫着连声抱怨，最终还是缓缓升起。作为兵团史官，我可以出门欢迎老艾，不必担心违反那条不成文的规定。我真是蠢到了家，居然主动跑进凄风苦寒里受冻。
一群形容憔悴的人影在漫天飞雪中若隐若现。马匹走得拖拖拉拉，骑手们的身体几乎趴在冷冰的马鬃上。坐骑和人都没精打采，试图逃脱北风的尖利魔爪。团团雾气从他们嘴里呼出，迅速飘散。这幅景象，雪人看了都要抖三抖。
今年冬天之前，佣兵团里只有渡鸦见过雪。这就是为夫人效力的下场。
骑手们越走越近。他们那样子活像难民，而非黑色佣兵团的弟兄。冰晶在老艾的胡须中闪闪发亮，破布把脸的剩余部分裹得严严实实。其他人也是同样打扮，我都分不出他们谁是谁。只有沉默毅然挺直身子，直视前方，蔑视无情狂风。
老艾走过门口时，冲我点了点头。
我说：“我们都有点好奇了。”好奇的意思是担心。规矩需要我们表现得从容淡定。
“路上不好走。”
“情况如何？”
“黑色佣兵团，二十三分；叛军，零蛋。没你的活儿干，碎嘴，只是乔乔有点冻伤。”
“你们干掉耙子了？”
耙子利用可怕的预言、强大的魔法和高明的战术，一直把瘸子当猴耍。在夫人命令我们接管突出部之前，此地眼看就要沦陷。夫人的这一举措令帝国上下大为震惊：一位佣兵团团长居然得到了过去专属于劫将的力量和权势！
突出部的冬天如此可怕，但团长还是派出了这支巡逻队，因为这是一次除掉耙子的好机会。
老艾扯掉裹在脸上的破布，冲我咧嘴一笑。他没有答话，因为马上就要跟团长汇报，没必要现在多说一遍。
我端详着沉默。那张呆板的长脸上没有笑容。他脑袋略微一摇，算是给出了答案。好吧，又是一场徒劳无益的胜利。耙子跑了。也许他最终会把我们撵走，让我们跟随在瘸子屁股后面落荒而逃。我们这群吱吱乱叫的小耗子胆子越来越大，居然敢来挑战猫。
不过从本地叛军系统中砍掉二十三个人，也是不小的战果。说实话，今天的活儿干得不赖。已经胜过瘸子的最佳纪录。
有些人出来牵走巡逻队的马匹。另一些人在大厅里摆上温酒和热饭。我跟在老艾和沉默身边，他们很快就要讲述今天的故事。
美斯崔克要塞大厅的防风性能只比其余房间强一丁点儿。我给乔乔治了伤。其他人狼吞虎咽地吃着饭。酒宴已毕，老艾、沉默、独眼和指节围在一张小桌旁。纸牌不知从哪儿冒了出来。独眼瞪了我一眼，“还戳在那儿继续嘬手指头啊，碎嘴？打牌的记分牌拿来。”
独眼至少有一百多岁。上个世纪的编年史中经常提到这个瘦小枯干的黑人和他那火暴脾气。谁也不知道他是什么时候入伍的。在街市之战中，佣兵团的阵地被冲溃，大概有长达七十年的编年史不知去向。独眼不肯讲述那些迷失的岁月，说他从来不相信历史。
老艾发牌。每人拿到五张，还有一手留在空座椅前。“碎嘴！”独眼吼道，“你还不过来？”
“不玩。老艾马上要开始讲战斗经过了。”我用笔敲打着门牙。
独眼的模样蔚为壮观。青烟自他眼中冒出，一只尖叫的蝙蝠从嘴里飞了出来。
“他似乎很烦躁啊。”我说。其他人都露出会心的笑容。招惹独眼是我们最喜欢的消遣。
独眼讨厌外出执行任务，但更讨厌错过机会。老艾的笑容和沉默亲切的目光，让他坚信自己肯定错过一件大好事。
老艾整好手里的牌，凑到面前细看。沉默的眼睛直放光。毫无疑问，他们肯定准备了一个特别惊喜。
渡鸦在他们留给我的位子上坐下。谁也没吱声。渡鸦打算做的事，就连独眼都从不反对。
渡鸦比我们自打离开木桨城后经历的天气还冷，也许早就是个死魂灵。他光是一瞥，就能让别人发抖；周身散发着坟墓的恶臭。尽管如此，宝贝儿还是爱他。这小东西苍白、脆弱，好似不食人间烟火。渡鸦整理牌时，女孩始终伸手扶在他肩头，还为他露出微笑。
只要是独眼参与的游戏，渡鸦就是一件珍宝：独眼会耍诈，但渡鸦在场他就不敢。
“她站在高塔中眺望北方，纤细的柔荑交握胸前。一缕微风从窗口悄悄溜进，卷起她黑如午夜的发丝。钻石般的泪珠在线条柔美的面颊上闪烁微光。”
“啊哈！”
“哦哦！”
“作家！作家！”
“愿母猪在你的铺盖卷里拉屎，伙计。”听了我对夫人的幻想，那些浑球发出阵阵鬼哭狼嚎。这些小段是我自娱自乐的游戏。娘的，他们知道什么，没准我的猜想正中靶心呢。只有十劫将见过夫人。鬼知道她是美是丑？
“钻石般的泪珠闪烁微光，嗯？”独眼说，“我喜欢这一句。觉得她对你动情了吧，碎嘴？”
“你少来。我可从没拿你那些把戏开玩笑。”
副团长走进大厅，找个地方坐好，一脸阴沉地打量我们。最近他的人生意义好像变成了唱反调。
他的出现意味着团长就快到了。老艾双手交握，安静下来。
大厅里突然没了动静。人们变戏法似地纷纷出现。“把该死的门插上！”独眼嘟囔道，“他们这样没结没完地跑进来，我的屁股都要冻掉了。把这手玩完，老艾。”
团长走进来，坐在惯常的位子上，“咱们听听看吧，队长。”
