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外面响起沉重而又缓慢的脚步声。先是上楼梯，然后经过过道，来到门口停住。最后是响亮、威严的叩门声。
“请进！”福尔摩斯说。
一个身材不低于六英尺六英寸，健壮英俊的男人走了进来。他，衣着华丽，但在英国这个地方显得有点俗气。他穿着双排扣的上衣，衣袖和前襟都镶有羔羊皮宽边；外面披着深蓝色大氅，里面是红艳艳的丝绸衬里；他的领口上别着一支饰针，上面镶嵌一颗光闪闪的绿宝石；脚蹬一双高及小腿肚中间的皮靴，靴口有深棕色的皮毛装饰。他的奢华外表让人觉得俗不可耐。他手持一顶宽边礼帽，脸上戴着黑色面具，面具刚遮住颧骨。这个面具显然是刚戴上的，因为他刚进屋时还用手扶着。从他露出的厚而下垂的唇和又直又长的下巴来看，他是个性格坚强、富有决断力的人。
“你收到我的信了吗？”他的问话声低沉刺耳，带有很重的德国腔。“我对你说过，我要来拜访。”他朝我们两人看来看去，似乎弄不清该对谁说话。
“请坐，”福尔摩斯说，“这位是我的朋友，也是同事——华生医生。我办案子经常得找他帮忙。请问，您，怎么称呼啊？”
“你可以称我为冯·克拉姆伯爵。我是波希米亚贵族。我想这位先生，你的朋友是位诚实、谨慎的人吧，我能放心地托以重任。不然的话，我希望能单独与你谈。”
我站起身来刚想走，可是福尔摩斯抓住我，把我推回原来的椅子里。“要谈就跟我们俩一起谈，要么就不谈。”他说，“在这位先生跟前，任何要对我说的话，您都可以说。”
伯爵耸了耸宽宽的肩膀。“那么，你们二位得在两年内对此事绝对保密。两年后就无所谓了。因为它也许可以影响整个欧洲的历史，我这并不是危言耸听。”
“我一定做到，”福尔摩斯答道。
“我也保证。”
“你们不介意我戴着面具吧，”这位不请自来的客人继续说，“我的主人不愿意让你们知道他的身份，因此我给你们说明白，我刚才介绍的头衔也不是真的。”
“这个我明白。”福尔摩斯冷漠地答道。
“情况非常严重。为了使一个欧洲王室免遭危害，我们必须尽可能采取一切防范措施，防止这件事演变成重大丑闻。开诚布公地讲，这件事牵连到伟大的奥姆斯坦家族，也就是波希米亚世袭国王。”
“这我也明白。”福尔摩斯慢条斯理地说道，又靠进扶手椅子里，闭上了眼睛。
在来访者的心目中，福尔摩斯是当仁不让的欧洲推理能力最强、最富精力的侦探。现在看到福尔摩斯这副无精打采的懒散样子，不禁投来了怀疑的眼神。福尔摩斯慢慢张开双眼，看着他那身材高大的委托人，神情有点不耐烦。
“只有陛下肯纡尊降贵，把案情说清楚，”他说，“我才能更好地为您办案。”
这人嗖地从椅子里站了起来，不由自主地在屋子里走来走去。接着，他有点失态地用力把脸上的面具扯下，扔到了地上。
“你说得是，”他咆哮着，“我就是那位国王，我干吗要隐瞒呢？”
“对，为什么呢？”福尔摩斯低声说，“在您还没开口说话的时候，我就知道您是卡斯尔·费尔施泰因大公、波希米亚世袭国王、威廉·戈特赖希·西吉斯蒙德·冯·奥姆施泰因。”
“但是你知道，”这位奇怪的来客用手摸了摸他那白亮凸起的额头，再次坐下来，说道，“你知道这种事情，一般不需要我亲自操办。可是这件事非同寻常，要是我把它告诉一个代理人，我将很有可能陷入任人摆布的境地。为了向您讨教，我是特意从布拉格微服来到这里的。”
“请开始吧，”福尔摩斯说，接着就闭上了眼睛。
“事情的大致情况是这样的：5年前，我到华沙进行较长时间的访问，期间认识了艾琳·艾德勒，就是那个有名的女冒险家。我想这个名字你一定非常熟悉。”
“医生，请到我的资料库中查一下，把艾琳·艾德勒的个人资料找出来。”福尔摩斯轻声说，双眼仍然闭着。多年来，福尔摩斯养成收集资料的习惯，他经常把很多人物和事件的资料找来，分门别类地贴上标签，放到一个集子里备用。所以，对于许多人物和事件，他都能很方便地找出相关的资料。对于这个案子，我很快我就找到了艾琳·艾德勒的个人情况，它夹在一个犹太拉比和一个写过深海鱼类论文的海军参谋官之间。
“让我看看。”福尔摩斯说，“嗯！1858年生于新泽西州。女低音歌唱家——嗯！意大利歌剧院——哦！华沙皇家歌剧院首席女歌手——对了！退出歌剧舞台——啊哈！住在伦敦——没错，正是她！据我所知，这位年轻女子和陛下您有点瓜葛。您曾经给她写过几封信。而这几封信可能会给您带来一些麻烦。所以，现在您想把它们尽快要回来。”
“确实如此。但是，如何才能……”
“您和她有秘密的婚约吗？”
“没有。”
“法律文件或证明之类的，也没有吗？”
“没有。”
“那我就搞不懂了，陛下。如果这位年轻女子想用这几封信来讹诈或想达到其他目的，她怎么能证明这些信的真实性呢？”
“信上的字是我亲自写的。”
“没用。可以说是伪造的。”
“我用的是个人专用信笺。”
“偷来的。”
“我自己的印鉴。”
“仿造的。”
“我的相片。”
“花钱买的。”
“那是我们两人的合影啊。”
“哦，上帝！那就坏了。陛下的生活确实不够检点。”
“当时是我疯了——一时糊涂啊。”
