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很长一段时间以来，在圣西蒙勋爵所处的那个上流社会中，他的婚事极其不同寻常的结局，已经不再被人们津津乐道，早已被新的丑闻所取代，新的更刺激、更富喜剧性的故事，把四年前的这出旧剧推下了舞台。但我完全有理由相信，至今为止，公众还都不清楚这件奇案所有的真相，而且为了查清此事，我的朋友福尔摩斯所作出的贡献是无人能及的。因此，我认为要是不简单叙述一下这件非比寻常的案子的话，对福尔摩斯侦探功绩的记录将是不全面的。
那是我结婚前的几个礼拜，我还跟福尔摩斯一起住在贝克街的寓所。一天下午，他散步回来以后，发现桌上放着他的一封信。那天我一直在家里待着，因为天空突然下起了绵绵细雨，还刮着秋风，当年从阿富汗战场上带回的纪念品——那颗滑膛枪子弹留下的伤口，突然隐隐作痛。我躺在安乐椅上，两条腿放在另一把椅子上，身边堆满了报纸。直到把当天的新闻看了个遍，才把报纸丢到一边，慵懒地躺在那儿。我注视着桌上的那封信，信封上有个很大的徽章标志，是几个字母组成的，在心里揣测着是哪个贵族给我朋友写的这封信。
“这封信看着像是来自一个贵族啊，”他进房间的时候，我说，“你早上那些来信，我要是没记错的话，一个是鱼贩子的，另一个是海关官员的。”
“没错，我的信件确实是五花八门，而且都很吸引人。”他笑着说，“一般说来，越是普通人的信件，读起来越有意思。可是，这封信看着就让人讨厌，就像是社交上用的传票一样。这样的信不是让你觉得厌烦，就是让你违心地说谎。”
他拆开信封，快速地把信看了一遍。
“哦，你看看，竟然还是件挺有意思的信呢！”
“不是社交传票啊？”
“不是，正儿八经的业务上的事情。”
“一个贵族委托人？”
“还是英国的一个高级贵族。”
“伙计，恭喜你啊。”
“老实说吧，华生，我可以明确地告诉你，在我眼里，委托人的社会地位根本就不算什么，我感兴趣的只有案情。而且在这个案子的调查过程中，他的社会地位或许也是不愿被提及的。这段时间你经常看报纸，对吗？”
“好像确实是这样的，”我指着角落里的那堆报纸，无奈地说，“除此之外，我也没别的事情可做了。”
“真是太好了，或许你还能告诉我一些最新消息呢。我看报纸，只看有关犯罪的新闻，还有寻人的广告栏，别的全都没看过。因为寻人广告总能给人很多启发。既然最近的新闻你都看过了，想必应该也注意到有关圣西蒙勋爵婚事的消息了吧？”
“哦，注意到了。而且这则消息引起了我极大的兴趣。”
“好极了，这封信就是圣西蒙勋爵寄来的。我给你念念，不过，你得把报纸上有关这件事情的消息，帮我找出来。他在信上是这么写的：
亲爱的夏洛克·福尔摩斯先生：
据巴克沃特勋爵所说，您的分析和判断能力完全值得我的信任。所以我决定亲自登门拜访，向您请教在我的婚礼上所发生的意外而让人痛心的事情。这个案子，已经被苏格兰场的雷斯垂德侦探受理，但他向我坦言，并不反对您的介入，他甚至说您的帮助或许是不可或缺的。今天下午4点钟，我会登门拜访，届时，您若不方便的话，希望能稍后再次约见，因为事情确实非常重要。
您忠诚的
圣西蒙
“信是从格罗夫纳宅第寄来的，用鹅毛笔写的。这位勋爵右手小指的外侧，不慎沾到了一滴墨水。”福尔摩斯叠着信说。
“他说4点到。现在3点，就剩下一个小时了。”
“不过，加上你的帮助，我还有时间把事情搞清楚。你帮我把有关这件事情的报纸，按时间顺序排好，我先查查这个委托人的具体情况。”他走到壁炉架前，从那排参考书里抽出一本红皮书。“找到了，”他边说边坐了下来，把红皮书摊开放到膝盖上，“罗伯特·沃尔辛海姆·德维尔·圣西蒙勋爵，巴尔莫勒公爵的次子。哦！勋章！天蓝色的底，黑色中带，上面还有三个铁蒺藜。1846年出生，今年41岁，这个年龄才结婚够晚的。前任政府期间，曾担任过殖民地的事务次官。其父，那位公爵，曾担任过外交大臣。他们是安茹王朝的直系后裔，他母亲则是都铎王朝的血统。这些资料一点用都没有。我说，华生，还得麻烦你给我找点更具体的情况。”
“找这些情况，对我来说并不难，”我说，“因为这是刚发生的事情，还给我留下了很深刻的印象。之前，我一直没敢告诉你。我知道你正在处理一桩案子，而且你不喜欢中途被别的事情打扰。”
“哦，你说的，是格罗夫纳广场家具搬运车的事情吧，那是个小案子，早就弄清楚了，实际上那案子一开始就很清楚。把你刚才在报纸上找到的结果跟我说说吧。”
“我找到的第一条消息，在刊登在《晨邮报》的个人专版里的。日期，你看看，几个礼拜之前的：
据称，罗伯特·圣西蒙勋爵，即巴尔莫勒公爵的次子，和美国加利福尼亚州旧金山市阿洛伊修斯·多兰先生的独生女海蒂·多兰小姐的婚事已经准备就绪，若进展顺利，不日就将举办婚礼。
“就这些。”
“简练精要。”福尔摩斯一边说，一边把他那长长的瘦腿伸向了火炉。
“同一个星期，有一份社交界的报纸对此事有详细的记载。对，就在这儿：
婚姻市场上很快就会出现呼唤保护政策的声音。国家当前实施的这种自由贸易式的婚姻政策，对我们产生了非常不利的影响。大不列颠显赫的贵族家庭，权力旁落，逐一被大西洋彼岸的女方诸亲所掌握。上个礼拜，在被那些漂亮的入侵者胜利夺走的贵族名单上，又增添上一位重要成员。圣西蒙勋爵20多年来从没被爱情之神青睐过，日前竟庄重地宣布自己要结婚了，未婚妻是加利福尼亚州百万富翁的宝贝女儿，让人为之惊艳的海蒂·多兰小姐。在韦斯伯利大厦的节庆欢宴上，多兰小姐凭借她那迷人的身材和惊艳的容貌，吸引了无数人的注意。据说，多兰小姐是独生女，其嫁妆可能超过六位数字，预计还有增加的可能。最近几年，巴尔莫勒公爵被迫不断地出售自己的藏画，已经成为公开的秘密。圣西蒙勋爵，除了拥有贝其默荒地那一小份产业以外，没有任何其他的财产。因此，加利福尼亚的这个女继承人，通过这桩婚姻，轻而易举地从一个普通的女公民跃身成为大不列颠的贵妇，毫无疑问，她并非这桩婚事唯一的受益者。”
“还有吗？”福尔摩斯问着，打了个哈欠。
“哦，有，还多着呢。《晨邮报》后来还刊登了一条短讯，说婚礼一切从简，地点预定在汉诺瓦广场的圣乔治大教堂，到时只邀请几个至亲好友参加。在兰卡斯特大门，阿洛伊修斯·多兰先生已经租好了寓所，婚礼结束以后，新郎新娘和参加婚礼的亲友将返回新居。两天后，也就是上礼拜三，又发表了一份简短的通告，说婚礼已经举行过了，这对新人的蜜月就在彼得斯菲尔德附近的巴克沃特勋爵的别墅里欢度。这就是新娘失踪之前所有的消息。”
“什么之前？”福尔摩斯有些吃惊地问。
“新娘失踪之前啊。”
“她什么时候失踪的？”
“举行婚礼当天的早饭时间。”
“竟有这样的事。比我预想中的有意思多了，很富有戏剧性啊。”
“就是，我也是因为这个，才格外留意了些。”
“我听说过举行结婚仪式前失踪的，也听说过度蜜月时失踪的。刚举行完婚礼就不见了踪影，这样的失踪还真是闻所未闻。你还是跟我说说细节吧。”
“我先声明啊，这点材料可是不够全面的。”
“我们或许能从中知道个大概。”
“昨天的早报上有一则报道，写得倒是挺详细，我念给你听听。标题是《上层社会婚礼的突发事件》。
罗伯特·圣西蒙勋爵的婚礼突然发生了惊人的变故，这让其全家都陷入了极度恐慌之中。昨日的报纸已简单提到过，婚礼仪式已于前天上午举行完毕，但直到现在，才能证实不断流传的离奇的谣言。虽然双方的家人好友试图极力掩盖，但这件事已经引起了大众的广泛注意。鉴于此，任何力图掩饰的态度都将是徒劳。
举行婚礼的地点，是汉诺瓦广场的圣乔治大教堂，仪式非常简单，一点都不铺张。参加婚礼的没有外人，只有新娘的父亲——阿洛伊修斯·多兰先生、巴尔莫勒公爵太太、巴克沃特勋爵、新郎的弟弟尤斯特斯勋爵、新郎的妹妹克拉娃·圣西蒙小姐，还有艾丽西亚·惠丁顿女士。婚礼仪式一结束，他们就去了阿洛伊修斯·多兰先生在兰卡斯特准备的寓所。那里的早餐已经准备好了。当时，好像有个女人制造了一点小小的骚乱，该女子的姓名目前不甚清楚。她一直跟在新娘和其亲友的后面，想硬闯进寓所，她还声称自己有向圣西蒙勋爵提要求的权利。该女子费力地纠缠了好长一段时间，才被管家和佣人撵走了。幸好在这不愉快的骚扰发生以前，新娘子已经进了寓所，他们正坐在一起享用早餐，之后，她称自己有些不舒服，就回自己房间里去了。她离席的时间很长，终于引起了亲友的怀疑，其父立刻前去找她。可是，据女佣所说，新娘回房间以后，只待了一会儿，就拿着长外套和无沿的软帽匆忙下楼去了。一个男佣说，他看见有个如此装扮的女士走出了寓所，可他没想到那竟然就是女主人，他以为女主人应该在和大家一起用早餐。阿洛伊修斯·多兰先生，在确定女儿失踪以后，立即与新郎一起向警方报了案。现在，此事正在全力调查之中。该离奇案件有可能很快就能真相大白。不过，直至昨夜，依然没有失踪新娘的下落。对于这件事情，谣言甚多，有人说新娘有可能已经遇害了。据悉，刚开始引起骚乱的那个女人，已经被警方拘留，怀疑她与新娘的失踪有所牵连，可能是出于忌妒，也可能还有其他的作案动机。”
“还有别的吗？”
“另外一份晨报上还有一则很小的消息，不过，可能很有启发性。”
“怎么说——”
