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“‘是莫森商行新录用的职员吗？’
“‘正是。’
“‘嗯，’他说道，‘事情是这样的，听说你在理财方面能力突出，有过优异的成绩。你记得考克森的经理帕克吧，一提起你他就赞不绝口。’
“他这样说，我当然很高兴。我对工作一向认真负责，但是我做梦也没想到，伦敦城里竟然有人这样评价我。
“‘你的记忆力怎么样？’他说道。
“‘还不错。’我谦虚地回答。
“‘你离职以后，对市场行情还熟悉吗？’他问道。
“‘是的。我每天早上都留意看证券交易所的牌价表。’
“‘真是一个有心人啊！’他大声说，‘这才是生财有道呢！你不反对我来考你一下吧？请问埃尔郡股票牌价是多少？’
“‘106.5～107.175英镑。’
“‘不错，新西兰统一公债呢？’
“‘104英镑。’
“‘好，英国布罗肯·希尔恩股票呢？’
“‘7～7.6英镑。’
“‘好极了！’他举起双手大声欢呼，‘与我听到的完全相符，你果然厉害。我的朋友，去莫森商行去当一个书记员，简直太委屈你了！’
“你可以想象，他这副狂喜的模样，怎能不让我感到惊奇呢。‘啊，’我说道，‘别人可不像你这样高看我，平纳先生。我找到这份工作很不容易，我已经很满足了。’
“‘不能这样说，先生，你应该出人头地，你干这事简直是大材小用。我要告诉你，我很欣赏你的才能。我提供给你的工作和薪水，与你的才干相比是不高，但和莫森商行相比，那就差别大了。跟我说一下，你什么时候去莫森商行上班？’
“‘下个星期一。’
“‘啊哈！我斗胆想跟你打个赌，你没有必要去那里上班。’
“‘不去那里上班？’
“‘对呀，先生。因为那一天，你就要成为法国中部五金有限公司的业务经理了，在法国城乡各地，这家公司还拥有134家分公司，此外，它还有两家分公司，分别位于比利时的布鲁塞尔和意大利的圣雷莫。’
“我大吃一惊。‘我从来没有听说过这个公司。’我说道。
“‘你可以没听说过。公司一直在低调、平稳地运营，它的资金是向私人筹集的，生意好的没法说，根本不需要大肆宣扬。我哥哥哈里·平纳是公司创始人，现在已经是总经理，还进了董事会。他知道我在这里交友广泛，所以，要我替他物色一个精明干练，而薪俸要求不高的人，一个干劲足而又听从指挥的年轻人。帕克提到了你，于是今晚我才来这儿找你。开始时薪酬不高，一年500英镑。’
“‘一年500英镑！’我叫了起来。
“‘不过，这也仅仅是在开始的时候。除此之外，你的代销商完成的营业额，你都可以从中提取1%的佣金。说句实话，这笔收入应该高于你的薪水。’
“‘可是我对五金生意一无所知啊。’
“‘这有什么关系啊，我的朋友，你不是懂会计吗。’
“兴奋过度让我的脑袋嗡嗡作响，我坐立不稳，差点从椅子上滑下来。可是猛然间，疑问出现了。‘我必须坦诚相告，’我说道，‘莫森商行虽然一年才给我200英镑，可是莫森商行真实可靠。实话实说，我对你们的公司确实知之甚少……’
“‘啊，聪明，有头脑！’他兴高采烈地大叫道，‘你就是我们需要的人才。你有主见、有原则，这非常正确。你看，这有一张100英镑的钞票，如果你认为我们已经谈妥了，你现在就可以把它收起来了，就当是你预支的薪水。’
“‘太好了，’我说道，‘我什么时候开始我的新工作呢？’
“‘明天下午一点到伯明翰，’他说道，‘我口袋里有张便条，你可以带上它去见我哥哥。这家公司的临时办公室在科波莱森街126号B，你可以去那里找他。虽然我对你很满意，但是，你的任用还得经过他的认可。’
“‘说真的，我都不知道该怎样感谢你才好，平纳先生。’我说道。
“‘不用这样，我的朋友。这一切都是你应得的。可是有一两件小事，我们必须先安排好，很简单，不过是走走形式而已。你手边有一张纸，麻烦你在上面写上：我欣然同意出任法国中部五金有限公司的业务经理，年薪至少500英镑。’
“我照他所说的写好，然后他把那张纸放进口袋里。
“‘还有一个小问题，’他说道，‘莫森商行方面你怎么处理呢？’
“我兴奋过头以至于把这个事忘了个干净。‘我写封信给他们，直接辞职好了。’我说道。
“‘恰恰相反，我不希望你这么做。因为你，我和莫森商行的经理起了争执，我去向他打听你的事，他很没教养地责骂我把你从他们商行挖走。我实在是忍无可忍，就对他说：‘如果要用能力出众的人，那你就应当拿出丰厚的报酬。’他说：‘他宁肯拿我们的低薪，也不会拿你们的高薪。’我说：‘我和你赌5英镑，如果他接受我的工作，就不会再理会你们了。’他说：‘可以！我们把他从下层贫民窟里救了出来，谅他也不敢说走就走。’他就是这么说的。
“‘这个可恶的东西！’我说道，‘我们根本没打过交道，我为什么非要替他着想呢？如果你不愿意我理他，那我当然不会写信给他了。’
“‘那好！就这么定了，’他说着从椅上站起来，‘好，我真是太高兴了，能替我哥哥找到你这样的人才。这100英镑，是你的预支薪金，拿着这封信。请把地址记下来，科波莱森街126号B，请记好，约定的时间是明天下午1点钟。晚安，祝你好运！’
“以上这些，就是我记忆中的有关我们两人谈话的全部内容。华生医生，你可以想象，好运突然从天而降，我该是多么高兴。那天，直到半夜了我还没有睡觉，我为自己庆幸不已，第二天我一早就坐上了前往伯明翰的火车，因而赴约时时间充裕。我在新大街找了一家旅店，安放好自己的行李，然后按他给我的地址找了过去。
“提前一刻钟我就到了那里，不过，我想这也没什么。126号B在一个狭窄的甬道内，它夹在两家大商店的中间，甬道尽头是一道曲折的石头阶梯，沿着阶梯上去有很多隔间，租给一些公司或自由职业者做办公室用。业主的名字都写在墙壁上，但是却没有法国中部五金有限公司的名字。我站在那里惶恐不安，怀疑整个事件是不是一场恶意设计的骗局，这时一个人走上前来跟我说话，他与昨晚我见到的那个人长得很像，尤其是身形和嗓音，简直是一模一样，但是，他的胡子刮得很干净，头发颜色稍微有点浅。
“‘你可是霍尔·派克罗夫特先生？’他问道。
“‘是的。’我说道。
“‘嗯！等的就是你，但是你比约定的时间来得早了一些。今天早上，我兄弟给我来了一封信，他在信上夸奖了你一番。’
“‘我正在找你们的办公室。’
“‘我们公司的牌子还没来得及挂上去，因为我们也是上个星期刚到这儿，租了这几间临时办公室。跟我来，我们来谈谈你工作的事。’
“我跟着他走到楼梯顶端，就在顶层石板瓦下面，有两个空空荡荡、满是灰尘的小房间，没有挂窗帘，也没有铺地毯，他领我走了进去。我原以为它就像我常见的办公室那样，宽敞舒适，窗明几净，齐刷刷地坐着很多的职员。可是我看到屋里除了两把松木椅和一张小桌子，加上桌子上的一个账簿，还有一个废纸篓，就没有其他东西了。
