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遽我对我的朋友夏洛克·福尔摩斯性格中一点与众不同的地方，感到特别烦恼。他思维清晰、敏锐过人，服饰也简朴整洁，可是他的日常生活却杂乱无章，十分邋遢，让同住的人无法接受。我自己在这方面也好不到哪儿去。我在阿富汗那种乱七八糟的环境中工作过，加上性格天生放荡不羁，我也变得自由散漫起来，行为品格根本不像一个医生。但对我来说，事情总还有个限度。当我看到一个人把烟卷放在煤斗里，将烟叶放在波斯拖鞋顶上，而那些未来得及答复的信件却被他用一把大折刀插在木制壁炉台中央时，我就开始觉得自己跟他比起来还是相当不错的。此外，我一向认为，手枪练习这种消遣活动应当在户外进行，而福尔摩斯只要一时兴起，便坐在屋内的扶手椅上，操起自己的手枪外加100发子弹，以维多利亚女王的那种爱国主义劲头，用弹痕把对面墙上装饰得像蜂窝煤一样，我深深感到，我们室内的气氛及房屋的外观并不会因此而得到良好的改善。
我们的房里塞满了各种各样的化学药品和罪犯的遗物，而这些东西常常会在意想不到的地方出现，有时会在黄油盘子里，或者其他更不应该出现的地方，可是他的文件却是最令人头疼的。他最讨厌丢弃或销毁文件，尤其是那些与他过去处理的案件有关的文件，他一两年难得有一次精力去收拾整理它们。因为，正如我在这些支离破碎的回忆录里曾经提到的一样，当他做出了卓越的成绩因而扬名的时候，他才热情高涨，精力充沛。一旦这种热情很快消失，接下来他就会变得极其懒散。其他时间，他每天与小提琴和书籍形影不离，除了由沙发到桌旁，几乎很少移动。这样月复一月，他的文件越来越多，屋子的每个角落都堆满了成捆的手稿，他坚决不肯烧毁，而且除了他自己外，禁止外人随意挪动它们。
一个冬天的晚上，我们一起闲坐在炉边，我大胆地向他建议，等他把摘要抄进备忘录以后，不妨腾出两个钟头来整理一下房间，以便于稍微适合居住。他无法拒绝我这合理的建议，于是不高兴地走进卧室，一会儿返回时身后拖着一只铁皮大箱子。他把箱子往地板当中一方，拿个小凳子蹲坐在大箱子前面，向后打开箱盖。我看见用红带子绑成的小捆的文件已经占据了箱内三分之一的空间。
“这里有很多案件，华生，”福尔摩斯恶作剧地望着我说道，“我想，要是你知道我这箱子里装了些什么，那么，你就会要我把已装进去的往外拿，而不会要我把没装进去的往里装了。”
“这么说，这些都是你早期办案的工作记录了？”我问道，“我一直希望能有这些案件的材料呢。”
“没错啊，我的朋友，这些都是我成名前处理的案件。”福尔摩斯拿出成捆的文件。“这些并非都是成功的记录，华生，”他说道，“可是其中也有许多有趣的地方。这是塔尔顿凶杀案，这是范贝里酒商案报告，俄国老妇人历险案，还有铝制拐杖奇案以及跛足的里科里特和他可恶的妻子的记录。这里还有，啊，这才真是一桩稀奇古怪的案子呢。”
他伸长手臂从箱子底部取出一个小木匣，匣盖可以活动，好像儿童的玩具盒子一样。福尔摩斯从匣内取出一张皱巴巴的纸，一把旧式的铜钥匙，一根绕着线球的木钉和三个生锈的金属圆板。
他伸长手臂从箱子底部取出一个小木匣，匣盖可以活动，好像儿童的玩具盒子一样。
“喂，我的朋友，猜猜这些东西都是什么玩意？”福尔摩斯看着我，微笑着问道。
“这大概是一些稀奇古怪的收藏品。”
“不错，而围绕它们发生的故事，那才真叫稀奇呢。”
“那么，这些遗物背后难道还有什么故事吗？”
“不仅如此，它们本身就是故事啊。”
“怎么这样说呢？”
夏洛克·福尔摩斯把它们挨个拿出来，沿桌边一字摆开，然后又坐到椅子上，重新打量着这些东西，两眼流露出满意的神情。
“这些东西，”他说道，“是我留下来用来回忆马斯格雷夫礼典案件的。”
我不止一次听到他提起这个案件，可是始终未能获知其中详情。“如果你能详细地讲给我听，那我真是太高兴了。”我说道。
“那么这些杂乱东西就可以留在那里不去管它了。”福尔摩斯调皮地大声说道，“你这个整洁成性的人的愿望又落空了，华生。可是我很高兴你能把这个案子加进你的案例记录里去。因为这个案子不仅在国内犯罪记录中很少见，在国外也极其罕见。如果你收集那些微不足道的小成就，却没有记载这件案子，那真是一个大大的缺憾啊。
“你应该还记得‘格洛里亚斯科特号’帆船事件，我向你讲了那个遭遇不幸的人，他的谈话，使我第一次开始考虑自己的职业，而后来侦探果真成了我的终身工作。现在你看我已经声名远播了，公众和警方都普遍认为我是疑难案件的最高上诉法院。甚至你最初和我交往的时候，我当时正处理着的案件，后来被你记录为‘血字的研究’，尽管那时我的生意并不是非常兴隆，但是我已经有很多委托人了。你无法想象，开始时我遇到了多少困难，我经历了那么长的时间才取得了今天的成功。
“我初来伦敦时，住在大英博物馆附近的蒙塔格街，闲来无事，我就潜心研究各门科学，以便将来能对自己有所帮助。那时时常有人来找我破案，他们大都是我的一些老同学介绍过来的。因为我在大学的最后几年，已有人关注我及我的推理方法。我侦破的第三个案子就是马斯格雷夫礼典案。那些一连串的奇异事件让我产生了极大的兴趣，加上那些关系重大的办案结局，促使我在今天这个职业上迈出了第一步。
“雷金纳德·马斯格雷夫与我在同一所学校读书，我们俩交情一般。因为他看上去好像很骄傲，所以在大学里并不怎么讨人喜欢。但我总觉得他的骄傲，不过是他用来掩盖他那天生羞怯的性格的一种手段。他有着典型的贵族子弟的相貌，身材瘦削，挺直的鼻子，大眼睛，举止稳重，彬彬有礼。实际上他确是大英帝国一支最古老的贵族的后裔。在16世纪时，他的家族与北方的马斯格雷夫家族分离开来，迁至苏塞克斯西部定居，赫尔斯通庄园应该算得上是这一地区至今还有人居住的最古老的建筑了。他的出生地苏塞克斯一带的环境对他影响很深，他那苍白灵秀的面孔和他那安详的姿态，每每看见，我都会联想起那些暗灰色的拱道、直棂的窗户以及封建古堡的所有遗迹。有一两次我们俩在一起随意攀谈时，我还记得他一再表示他对我的观察和推理方法很感兴趣。
“分开以后，我们有四年没有见面，一天早晨他到蒙塔格街来找我。他变化不大，穿戴入时，好像一个上流社会的时髦青年，但是，他仍然保持着以前那种与众不同的安静文雅的风度。
“‘你一向还好吗？马斯格雷夫。’我们热情地握手，我问道。
“‘你一定知道我可怜的父亲已经去世了，’马斯格雷夫说道，‘那是两年前的事了。从那时起，赫尔斯通庄园的一切就归我管理了。我还是我们这一区的议员，所以一直忙得不可开交。但是，据我所知，福尔摩斯，你已把你那令人惊叹的神奇本领用到现实生活中了？’
“‘是的，’我说道，‘我现在就用这点小聪明来养家糊口！’
“‘听你这么说我很高兴，因为目前我迫切需要你的指导。赫尔斯通发生了很多怪事，警察至今还是毫无头绪。这个案件确实是非比寻常。’
“你可以想象我听到这里心中该是多么着急了吧，华生，过去几个月我一直空闲无事，现在我一直苦苦渴求的机会终于来了。我内心充满自信，别人无法做到的事情，我一定能做到，现在我可以大显身手了。
“‘请把详情告诉我吧。’我大声说道。
“雷金纳德·马斯格雷夫在我对面坐下来，抽着一支我递给他的香烟。
“‘你知道，’他说，‘虽然我还是一个单身汉，但是在赫尔斯通庄园我却拥有为数不少的仆人，因为那座庄园破旧、凌乱，有很多琐事需要处理，所以我没有辞退原来的仆人，在狩猎野鸡的季节里，我通常要举行宴会，所以，如果人手短缺，这一切都不好张罗。我共有八个女仆，一个厨师，一个管家，两个男仆，一个小听差。花园和马厩还要各有一帮子人。
“‘众多仆人中，管家布伦顿在我家待的时间最长。我父亲当初雇佣他时，他是一个失业的小学教师。他精力旺盛，个性鲜明，很快就受到全家人的喜爱。他身材不高不低，一表人才，额头宽阔，虽然到我们家已有20年，但他还不满40岁。此外，他优点突出，多才多艺（因为他能说几国语言，几乎能演奏所有乐器），虽长期给人当差但怡然自得，是不是很奇怪？不过在我看来，他好像是安于现状，不思进取。我们的这位管家给每一个去过赫尔斯通庄园的人都留下了深刻的印象。
“‘可是这么一个优秀的人也有缺点，就是像唐璜[1]一样作风轻浮，不难想象，像他这样的人，在偏远的乡村扮演一个风流浪子那是毫无困难。他刚结婚时倒也没有什么，但是自从他妻子亡故后，他就给我们带来了无穷无尽的麻烦。几个月以前，他已与我们家的二等使女雷切尔·豪厄尔斯订了婚，我们本希望他有所收敛，可是他还是抛弃了雷切尔与猎场看守班头的女儿珍妮特·特雷杰丽丝搅和在一起。雷切尔是一个好姑娘，但是有着威尔士人那种容易激动的性格。她刚刚得了脑膜炎，现在，确切地说直到昨天才能够下床走路。与过去相比，她现在只能算是一个黑眼睛的幽灵。这是我们赫尔斯通的第一出闹剧。可是紧接着第二出闹剧就发生了，将第一件事逐出了我们的脑海，那第二出闹剧，还得从管家布伦顿的失宠和解雇说起。
“‘事情是这样的：我曾说过，这个人很聪明，可是就是他的聪明害了他，因为聪明导致他对毫不相干的事过分好奇。我以前从未想到他的好奇心带给了他什么，直到一件偶然事件的发生，才使我意识到问题的严重性。
“‘我说过这原是一所凌乱的老庄园。上星期的一天，确切地说应该是上星期四晚上，我吃过晚餐以后，很不明智地喝了一杯浓咖啡，以至于我躺在床上久久不能入睡，一直折腾到凌晨两点钟，我感到再这样下去也无法入睡，便索性起来点亮蜡烛，打算接着读我那本没读完的小说。然而我把小说丢在弹子房了，于是我便披上睡衣走出卧室去拿。
“‘到弹子房必须得先下一段楼梯，然后走过一段走廊，而走廊的尽头是藏书室和枪库。我不经意向走廊望过去，忽见从藏书室敞开的门内射出一道微弱的灯光，这时你可以想象，我是多么奇怪了。因为，临睡前我已亲手熄灭了藏书室的灯并关上了房门。我开始自然想到一定有小偷。赫尔斯通庄园的走廊的墙壁上装饰着很多古代武器，那些都是以前的战利品。我从中挑出一把战斧，然后丢下蜡烛，蹑手蹑脚地穿过走廊，向门里张望。
“‘原来待在藏书室里的不是别人，而是管家布伦顿。只见他衣着整齐，稳坐在一把安乐椅上，一张纸在他膝上平摊着，看上去好像是地图，他手托前额，貌似正在苦苦思索。我吃惊地立在那里，继续在暗中看着他。只见桌边放着一支小蜡烛，借着那微弱的烛光，我看见他衣着整齐，又见他猛然从椅上站起来，走向旁边的一个写字台，把锁打开拉开一个抽屉。从中取出一份文件，又回到座位上将文件在桌上铺开，然后就着烛光开始认真研究起来。看到他那样平静自在地偷看我们家的文件，我怒火中烧，；一步跨向前去。布伦顿抬起头来，看见我站在门口，立马跳起来，脸吓得发青，赶忙把刚才在看的那张图纸一样的文件塞进怀里。
“‘我说：“好哇！你原来是这样报答我们对你的信任的。你明天就可以离职走人了。”
“‘他好像备受打击，给我鞠了一个躬，然后就悄悄地溜走了。蜡烛依然还在桌上，借助烛光，我想看看布伦顿从写字台里取出的到底是什么文件。令我感觉意外的是，那文件根本无关紧要，只是一份古老仪式中的对答文典。这种仪式叫“马斯格雷夫礼典”，是我们家族的特有仪式。几个世纪以来，每个马斯格雷夫家族的人，一到成年都要遵照文典举行仪式——这只是我们家族的私事，如同我们自己的纹章图记，对考古学家来说或许会有些价值，但是实际用途不大。’
“只见桌边放着一支小蜡烛，借着那微弱的烛光，我看见他衣着整齐，又见他猛然从椅上站起来，走向旁边的一个写字台，把锁打开拉开一个抽屉……”
“‘那份文件我们不妨过一会儿再做研究，’我说道。
“‘好的，如果你认有必要的话，’马斯格雷夫有些犹豫不绝地答道，‘不过，我先继续讲下去：我用布伦顿留下的钥匙重新锁好写字台，刚要转身离开，突然发现管家就站在我面前，他自己不知何时又走回来了，这使我大吃一惊。
“‘他情绪激动，声音嘶哑，他大叫道：“先生，马斯格雷夫先生，我丢不起这个脸，先生，我身份低微，可是我一辈子最看重脸面，丢这份脸等于要了我的命。先生，如果你把我逼上绝路，那我的性命就交与你了，真的，我做得出来的。先生，今天出了这件事，如果你感觉再也不能容我，那么，请看在上帝分上，给我一个月的时间，让我像自愿辞职一样离开，马斯格雷夫先生，辞职没有关系，但是绝对不可以当着所有熟人的面把我赶出去。”
“‘我答道：“你不值得别人为你着想，布伦顿，你的行为太恶劣了。不过，念在你为我们家服务了这么多年时间，我也不想让你当众丢脸。但是，一个月时间太长了，一个星期之内你自己离开吧，随便找个什么理由都行。”
“‘他绝望地叫道：“只给一个星期时间？先生。至少给我两个星期吧！”
“‘我重复道：“一个星期。你应该知道这对你已经够宽大的了。”
“‘他垂头丧气，带着绝望的表情悄悄走开了。我吹熄了蜡烛，回到自己的房间。
“‘接下来的两天里，布伦顿特别勤奋卖力，处处小心谨慎。我闭口不提发生过的事，怀着好奇之心等着看他怎样处理这件事。以前，他习惯吃过早餐来接受我的工作指示，可是第三天早饭后他没有如常出现。从餐室出来时，我正好碰到女仆雷切尔·豪厄尔斯。前面我曾说过，这位女仆最近刚刚大病初愈，她看起来疲惫不堪，苍白瘦弱，于是我劝她先不要工作。
“‘我说道：“你需要卧床休息，等身体结实些了再工作吧。”
