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我结婚那年的7月，实在令人难忘，因为我有幸参与了夏洛克·福尔摩斯的三起重要案件，我与他一起工作的同时还研究了他的工作方法。这三起案件在我的笔记本中分别被整理成《第二块血迹》《海军协定》和《疲倦的船长》。其中第一个案子涉及的层面太广，并且关联到这个国家的许多权贵，所以若干年内不可能公布于众。不过，福尔摩斯经手了那么多的案子，都没有该案能显示他的推理水平，也没有这个更能让人印象深刻了。时至今日，我还保留着一份谈话记录——几乎与原话一字不差——是福尔摩斯与巴黎警署的杜布克先生和坦泽著名的刑案专家弗里茨·冯沃尔鲍畅谈案情真相的谈话记录。他们两个曾在这个案子上花费了不少精力，结果证明他们对那些无关紧要的枝节关注过多。然而，这个案子恐怕要等到下个世纪才能公布出来。在此，我要谈的是笔记本中的第二个案子，这个案子曾经也关系到国家的安危，其中有些部分更是突出了它独一无二的特质。
我读书的时候有一个交往亲密的好朋友，名叫珀西·费尔普斯。他和我年龄相似，但比我高两个年级。他非常聪明，几乎囊括了学校颁发的一切奖项，由于成绩优异，毕业时获得的奖学金，使他能够进入剑桥大学继续深造。我记得他有很多权贵亲戚，甚至我们还是小孩子时就听说过他舅舅是霍尔德赫斯特勋爵，一位声名显赫的保守党要员。这样显赫的背景在学校里并没有给他带来多少好处。相反，大家处处欺侮、捉弄他，在运动场上玩耍时，我们用铁环撞他的脚踝，或者伸腿绊他，引他出丑，感觉到刺激又好玩。不过大家一踏入社会，形势就完全不同了。我隐隐约约听说他凭借自己的才能和社会背景，在外交部找了一个很好的职位，后来我慢慢就把他淡忘了，直到下面这封信寄到我手中，我才又想起了他。
亲爱的华生：
我想，你应该还记得“蝌蚪”费尔普斯吧，当年你读三年级时我读五年级。或许你已经知道了，我通过我舅父在外交部谋到了一份不错的差事，颇受信任和器重。但是祸从天降，我的前途遭受了严重的打击，可能要就此告终了。
在此我没有必要多谈这件事的相关细节问题。如果你能答应我的请求，我可以当面与你详谈。我得脑炎已经有9个星期了，现在刚见好转，但是身体还极其虚弱。你能否邀请你的朋友福尔摩斯来我这里一趟？虽然当局一再表示一切都无可挽回，但是我还是想听听他对案子的看法。请尽快带他前来，并且越快越好。我现在每时每刻都生活在焦虑之中，简直是度日如年。请你务必告诉他，我之所以没有及早请教他，并不是不相信他的能力，只是在受到打击之后，头脑混乱，神志不清。现在我已经重新清醒过来，但是我怕自己会旧病复发，因此不敢想得太多。我的身体还很虚弱，你可以看出，此信是我请别人代笔的。请你务必请他前来。
你的老同学珀西·费尔普斯
沃金·布里尔布雷
读了这封信，我很受震动，他在信中反复叮咛我一定要带上福尔摩斯前往，实在令我同情。就算这件事再困难，我也会全力以赴。而且我也知道福尔摩斯非常热爱他的侦探艺术，只要委托人相信他，他向来乐意提供帮助。我妻子也同意我的看法，就是一分钟也不应耽误，马上把这件事告诉福尔摩斯。因此早餐后一个小时之内，我就回到了我在贝克街的老住处。
福尔摩斯穿着睡衣，坐在靠边的桌子旁，聚精会神地做着化学试验。一个曲颈大蒸馏瓶，在本生灯蓝盈盈的火焰上烧得正沸，里面的蒸馏水不断汇聚，滴入一个两公升的容器中。我走进来时，我的朋友头都没抬一下，我看出他的试验肯定非常重要，于是就坐在扶手椅中等着。他看看这个瓶子，摸摸那个瓶子，然后用玻璃吸管从每个瓶子里吸几滴液体，又拿出一试管溶液放在桌上。右手捏着一张石蕊试纸。
“你来得正好，华生，”福尔摩斯说，“如果这张试纸仍呈蓝色，那就没什么问题。如果变成了红色，那就是说这溶液能夺人性命。”他把试纸浸入溶液，试纸立即变成了暗红色。“哈！我想的果然没错！”他喊叫道，“华生，我马上就有空招呼你了。波斯拖鞋里有烟叶，你自己拿。”他转身走到书桌旁，迅速写了几份电报，随手把它们交给了童仆，然后在我对面的椅子上坐下来，双膝曲起，两手抱住他那瘦长的小腿。
“这是一桩普通的谋杀案，”他说，“我想你带来的案子要有意思得多。华生，没有麻烦你是不会来找我的，发生了什么案子？”
我将那封信递给他，他全神贯注地看着。
“信上并没有多少信息，对吧？”他把信交还给我时这样说道。
“是没有说什么。”
“但是笔迹值得注意。”
“这不是他本人的笔迹。”
“千真万确，是一个女人写的。”
“绝对是男人的。”我大声说。
“不，是女人的，而且是一个性格独特的女人的。你看，调查一开始，我们就知道，你的委托人和这个人关系密切，这个人无论是好是坏，性格很特别。我现在已经感觉这个案子很有趣了。如果可以的话，我们马上动身前往沃金，去拜访那位处境艰难的外交官，还有那位代他写信的女士。”
我们在滑铁卢火车站幸运地赶上了早班车，没用一个小时，我们就来到了沃金，这里有大片的冷杉和石南树林。布里尔布雷是一幢座落在一大片空地上的独立宅院，距车站只有几分钟的路程。我们递进名片不大会儿，就被请进一间陈设优雅的客厅里，几分钟过后，一个身材粗壮的男人客气地出来接待我们。他的年纪大概还不到40岁，他脸色红润，眼神愉快，看上去好像一个诚实爽快、稚气未脱的孩童。
“我非常高兴你们能来，”他热情地握着我们的手说，“今天早上，珀西一直在打听你们的消息。哎，那个可怜的朋友是不会放过任何一根救命稻草的！他的父母让我来接待你们，因为他们都被这件事搅和得痛苦不堪，一个字也不愿意再提起。”
“关于这件案子，我们可是什么都不知道啊，”福尔摩斯说道，“我想你应该不是他的家人吧。”
我们这个初次见面的朋友有点惊讶，他低头往自己身上看了一下，笑了起来。
“原来你看到我链坠上的姓名缩写图案‘JH’了。”他说，“起先我还以为你真是聪明绝顶呢。我叫的名字叫约瑟夫·哈里森，珀西很快就要和我的妹妹安妮结婚了，因此，至少我也算是他的一个姻亲吧。我妹妹就在珀西房里，你们可以在那里见到她，这两个月来多亏她照顾着他。我们最好现在就进去吧，我知道他急着想见你们。”
我们被领进珀西的房间，它与客厅在同一层楼上。房间布置得既像起居室又像卧室，屋子的角落里摆满了雅致的鲜花。一位苍白、憔悴的年轻人斜卧在靠窗的长沙发上，窗户敞开着，整个房间都浸润在温和的夏日空气和浓郁的花香里。一个女子坐在他身旁，我们进去时她站起身来。
“需要我走开吗，珀西？”女子问道。
珀西紧握着她的手让她留下。
“你好！华生，”珀西热情地说，“你现在留着胡子，我快认不出来你了。我敢说你多半也认不出我了。这位，想必就是大名鼎鼎的夏洛克·福尔摩斯先生吧？”
我简单地给他们作了一下介绍，我们一同坐下。那位粗壮的中年人已经离开，可是他妹妹的手还握在病人手里。她是一个惹人注目的漂亮女子，身材稍微有些矮胖，不太匀称，不过她面容美丽，皮肤呈细腻的橄榄色，有着一双又黑又亮的意大利姑娘的眼睛，一头乌黑亮丽的头发。她容貌艳丽，这就使她的伴侣越发显得枯槁、憔悴。
“我不想浪费你们的时间，”珀西从沙发上撑起身子说，“咱们就直接谈这件事吧。我本来是一个生活快乐而且事业有成的人，福尔摩斯先生，我就要结婚了。可是这个飞来横祸，毁掉了我的大好前程。
“华生可能跟你说过，我在外交部工作，全靠我舅父霍尔德赫斯特勋爵的提携，我很快就要升迁到一个重要职位了。我舅父成为本届政府的外交大臣之后，交给我几项重要的任务，我都顺利圆满地完成了，他终于对我的聪明才智给予了充分的信任。
“我本来是一个生活快乐而且事业有成的人，福尔摩斯先生，我就要结婚了。可是这个飞来横祸，毁掉了我的大好前程。”
“大约10个星期以前——确切地说，是5月23日——他把我叫进他的私人办公室，先是好好表扬了我一番，说我表现良好，然后又告诉我，有一项重大的机密任务需要我去完成。
“‘是这样的，’他说着从柜子里拿出一个灰色的纸卷，‘这是英国和意大利签定的秘密协定的原本，遗憾的是，报界、舆论界已经有了一些传言。这份文件极其重要，绝对不能有丝毫泄露。法国和俄国大使馆会不惜重金去搜寻这些文件的内容。如果不是需要一份副本，我肯定会把它锁紧柜子，密封保存的。你办公室里有保险柜吗？’
“‘有的，先生。’
“‘那好，先把协定拿去锁在你那里。我要提醒你：你可以等大家下班后，一个人留在办公室里慢慢抄写，免得被人看见。你抄好后，把原件和副本都锁到保险柜里，明天一早亲自交给我。’
“我拿了文件以后，就……”
“对不起，我要打断一下，”福尔摩斯说道，“谈话时房间里只有你们两个人吗？”
“是的。”
