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等你最终回到南境局，发现有一件礼物在等着你：一幅镶有相框的照片，上面是灯塔管理员及其助手，还有一个在岩石间玩耍的小女孩——低着头，脸被外衣的兜帽遮住。看到这张相片，你感觉一阵血气上涌，差点儿晕倒，你以为它已经不存在。
“给你装饰办公室，”相片伴有一张措辞尖锐的字条，“你该把它挂在墙上。事实上，你必须一直把它挂在墙上，作为一种提醒，说明你已经走了有多远，说明你已努力工作了多少年头，说明你的忠诚。爱你吻你的小吉米。”
于是你意识到，洛瑞的问题比你想象的严重得多。他制造出越来越大规模的故障，以测试系统的承受力。年复一年，他似乎沉醉于自己的隐秘行动，并非因为其机密性，而是因为有时候，出于他自己的操控或命运的安排，秘密趋于泄露的边缘，从而产生一种刺激的兴奋感。
但是，照片从何而来？
“查找一切有关杰姬·塞弗伦斯的资料，”你吩咐格蕾丝，“也查找所有提到杰克·塞弗伦斯的档案。还有那个儿子——约翰·罗德里格兹。就算用上一年也无所谓。我们要寻找塞弗伦斯——不管哪个塞弗伦斯——和洛瑞之间的关联。”你感觉有一个邪恶联盟，一个魔鬼般的组织，带着一丝邪气，隐藏于石缝里的泥灰中。
同时，你需要处理一株植物和一部型号很旧的手机——这趟旅程唯一的收获。除此之外，你只会感觉与其他职员更加疏远有隔阂。
有时候，当你在走廊里见到维特比，你会看着他的眼睛，点点头，你们似乎互相理解，因为共同拥有一个秘密。还有时候，你不得不移开视线，盯着无所不在的绿色旧地毯。你在餐厅里礼貌地交谈。你试图全心投入会议，准备下一次勘探，假装一切正常。维特比崩溃了吗？他的微笑有时会忽然恢复。从前的自信与机智也再次显现，只是并不长久，片刻之后，他眼中的灵气便会消失，再次变得黯淡无光。
除了“对不起”，你没什么可以对维特比说的，但你连这句都不能讲。他受到的影响，你无法改变，只有在记忆中作尝试，但即便是记忆，也遭到扰乱。你抛下隧道台阶上的索尔，因为下方有不明物体迅速上升，令你无比恐惧。事后，你告诉自己，索尔并不是真实的，不可能是真实的，因此你并没有抛弃谁。“不要忘记我。”很久以前他曾说过。你永远不会忘记他，但你可能抛下了他。抛下了那个幽灵。当你坐在悦星球馆的酒吧里，或者在南境局楼顶跟格蕾丝讨论政策，你仍试图说服自己，这绝对不是幻象。
部分原因在于你带回的那株植物。你一度被那些深绿色的叶片吸引。从上方俯视，它们像折扇一样排成一圈，但从侧面看，就完全没有这种效果。假如你专注于这株植物，或许可以暂时忘记洛瑞。也许索尔并不重要。也许你可以从……虚无中打捞出什么来。
这株植物死不了。
没有寄生虫能感染它。
这株植物死不了。
极端温度对它没有影响。冻结，它能解冻。焚烧，它会再生。
这株植物死不了。
在洁净无菌的环境里，在那白得晃眼，仿佛大教堂般的储藏室里，不管你如何重复试验……这株植物就是死不了。你并没有下令将它处以极刑，只是在采样过程中，研究人员告诉你，这株植物拒绝死亡。哪怕是切成碎片——你可以把它剁碎成几十片，倒进量杯，当作佐料撒到牛排上……理论上讲，它会在你体内生长，最终突破壁障，寻找阳光。
它看上去简单普通，跟一般的温带多年生植物没有区别。因此你同意将样本送去总部，让专家们解开这个谜。样本也被送往洛瑞的秘密基地，没准儿就放置在地堡实验室里的那些笼子旁边。与此同时，大教堂储藏室中的其他样品也遭到疯狂的切剁，只是为了确保没有连锁效应，确保没有错漏。但这里并没有错漏。
“我认为我们眼前的不是一株植物。”在一次例会上，维特比试探性地说，因为这可能有损他与科学署之间建立起的新关系。如今，他几乎将科学署当作庇护所。
“那为什么我们看到的是一株植物，维特比？”切尼装出一副被彻底惹恼的模样，“为什么在我们眼中，它就像是一株植物，行为也跟植物一模一样，比如光合作用，比如通过根部吸取水分。为什么？这问题没那么难吧？对不对？也许这是个难题，我不知道，其中的原因我无法理解。但那样的话就麻烦了，你觉得呢？我们必须重新审视一切，以确定它们跟我们脑中的印象是一致的，而不是全然不同。想象一下，假如你说对了，那他妈的得有多少东西需要重新评估，维特比——就从你开始！”切尼涨红了脸叱责维特比，就好像切尼自打出生起遭到的所有恶意折磨都是出自维特比。“因为，”切尼压低嗓音，“假如这个问题很难，那我们是不是就得重新划定所有真正困难的问题？”
稍后，维特比向你滔滔不绝地解释，量子机制如何影响光合作用，“光由天线接收，而天线是可以被劫持的”，“一个生物体能通过另一个生物体的视角向外窥视，却不一定需要生活在其内部”，植物之间也会互相“交谈”，这类交流以化学物质的形式进行，对人类来说是不可见的，而一旦意识到其存在，会给整个系统带来“难以修复的震撼”。
是指南境局吗？还是人类？
但维特比对此避而不谈，忽然将话题转开。
你对那手机并不是很痴迷，它现在在楼下硬件部门的技术人员手中。这些人都有经过安全授权。然而技术人员无法使其正常工作，他们感到很疑惑，甚至很不安。它毫无故障的迹象，理应可以工作，但就是不行。它应该能提供拥有者的信息，但它没有。
“仿佛它的部件外表虽然都很正常，但就是不太对劲。然而它看上去真的很正常——就像一部普通电话，只不过非常老旧。”
一部笨重的旧手机，布满刮擦的痕迹，有时候，你自己也有这种伤痕累累的感觉。
你在电话里说，要把它交给洛瑞，就像牺牲一枚小卒。给洛瑞一份独家报道，让他琢磨一阵子，就像扔一块新鲜的骨头给狗玩，旧骨头就能歇一歇了。但他不要——坚持让你收着。
这是某个勘探队员偷偷捎进去的，还是无意中带上的？又或者是最近某次勘探中，有人认为它足够老旧，不会打扰X区域的休眠？这是否发生在洛瑞开始干涉之前，而当时你的管理方法尚不成熟，有待检验？
你回忆起最早的照片与录像——洛瑞等人穿越边界时，身上的装束类似于深海潜水服，不过他们后来才意识到，那没有必要。洛瑞返回时心智混乱，他在录像带上语无伦次，说什么边界的过道内永远不会有人出来，因为他们在等待的是幽灵，而X区域是一座纪念墓碑。后来，他收回了这些话。
“X区域为什么把它吐出来？”在无人可及的屋顶，你问格蕾丝。
“为什么是维特比发现了它？”
“问得好。”一件礼物，来自死去的维特比。
“它为什么允许自己被发现？”
这么问似乎有道理，有时候，你想要告诉格蕾丝……一切。但大多数时候，你意图保护她。对她的工作和生活没用的信息，你都替她挡掉。告诉她死去的维特比和索尔的幽灵就等同于告诉她，你用的名字是假的，也等同于告诉她，关于你的一切琐碎细节都是谎言。
最后，在重重困扰中，你一直害怕的电话来了：洛瑞，带着新的目的。你注视着墙上那张控诉似的相片：你爬在岩石上，不知是拍照前还是拍照后，你曾喊道“我是怪兽！我是怪兽！”。
“下一支第十一期勘探队已经被批准。”
“这么快。”
“三个月。我们离目标不远了。”
你想说：“现在应该停止干涉，而不是加强干涉。”不应该继续扰乱。但你没有说出口。洛瑞想方设法企图取得控制权，然而那不是真正可以控制的东西。
“太早了。”你说道。实在太早。除了你的干预，一切都没有改变。你越过边界，带回两件无法解释的物品。
“也许你他妈的该改一改了，不要再做胆小鬼。”洛瑞说，“三个月。做好准备，辛西娅。”他砰的一声搁下电话，在你想象中，他的电话底座是一枚抛光的人头骨。
按照洛瑞的说法，这一回——事实上，这成了最后一支第十一期勘探队——他们在心理学家的头脑里植入“监视与记忆功能的精华”。它好比是总部这颗银蛋的微缩子集，从洛瑞畸形的手爪中筛漏出来。他们让此人丧失自我，而你也予以配合，为了保住工作，为了继续守住对你来说至关重要的东西。
十二个月过后，最后一支第十一期勘探队回来了，举止如同僵尸，记忆比悦星球馆酒廊里醉醺醺的老兵还要模糊。十八个月后，他们全都死于癌症。洛瑞又开始在电话里说起“下一支第十一期勘探队”，“改进我们的程序”。你意识到，必须再一次作出改变。除了拿枪对着洛瑞的脑袋扣动扳机，就只有调整勘探的各种因素，比如人员配置，以及诸多小细节。也许都没什么用，但你必须尝试。因为你不想再看到那种茫然麻木的脸，不想再看到有人被剥夺至关重要的人格，以至于无法用言语表达。
最后一支第十一期勘探队返回后，南境局的士气更加低落，并很快进入下一个阶段。谁知道那是什么。麻木？经历了如此多危机，情绪必须储存起来，以免耗尽。
摘选自记录文档：“这是美好的一天。”“勘探过程平安无事。”“完成任务没有问题。”
他们眼中的任务是什么？但他们从没回答过这个问题。格蕾丝提起他们时，带着虔诚的语气，就好像他们成了圣徒。楼下的科学署里，切尼变得越来越沉默内敛，这已经持续了很长一段时间，他原本的高谈阔论就像是彩色电视，如今却仿佛换成了黑白的，而且只有一个频道，图像也模糊不清。形同虚设的皮特曼从总部打来电话，拐弯抹角地表示慰问，他刻意地维持着淡漠的语调，仿佛受到误导。
但你亲眼见过洛瑞的侵蚀手段，犹如蜷曲的蠕虫——你跟他谈判的结果是，他可以随意地插手控制。这太不值得了。
