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刚敲过十一点钟，职员先生们怕上司到来，都各自急忙回办公室。
每人都迅速看一眼不在班上时送来的材料，然后脱掉短礼服或长礼服，换上旧工作服，就去看左近的同事了。
主任科员博囊芳先生的工作间，很快就聚了五个人，每天的交谈又照例开始了，佩德里先生是个有条理的职员，他在寻找忘记放到什么地方的材料，而想当副科长的皮斯东先生，教育奖章获得者，正在一边吸烟一边暖和大腿。老缮写员格拉普老伯，也按照老传统，请周围的人吸鼻烟。还有办事员、论者拉德先生，这个爱嘲讽爱抗上的怀疑主义者，目光狡狯，手势干脆，以蝗虫一样的声音，正津津有味地激起同事们的气愤。
“今天早上有什么新闻？”博囊芳先生问道。
“老实说，什么也没有，”皮斯东先生答道，“报纸还是连篇累牍报道俄国和沙皇被弑的事件。”
讲条理的职员佩德里先生抬起头，以深信不疑的口气，一板一眼地说：
“我祝愿他的继任快快乐乐，不过，要我跟他交换位置，我却不干。”
拉德先生笑起来，说道：
“他也不干啊！”
格拉普老伯开了口，声调凄惨地问道：
“这一切，怎么才有个头啊？”
拉德先生打断他的话：
“永远也没有头啊，格拉普老伯。只有我们有头，说完就完了。自从有了国王，就有了弑君案。”
这时，博囊芳先生插言道：
“您给我解释解释看，拉德先生，为什么总谋害好国王，而不谋害坏国王呢？亨利四世，伟大的国王遭暗杀；路易十五死在床上。我们的国王路易-菲力浦，一生都是那些杀手的目标。据说，沙皇亚历山大是个心地善良的人。再说，不正是他解放了农奴吗？”
拉德先生耸耸肩膀：
“近来，不是还杀死一位科长吗？”
格拉普老伯每天都忘记头一天发生的事，高声问道：
“谁杀死科长啦？”
想当副科长的皮斯东先生答道：
“不错，您完全清楚，就是蛤蜊案件。”
格拉普老伯着实忘记了：
“不清楚，想不起来了。”
拉德先生帮他回忆这件事：
“嗳，格拉普老伯，您想不起来了吗？那是个职员，而且宣判无罪释放了。有一天，那个小伙子要去买蛤蜊当午餐，科长不准他去买；职员偏要去，科长就命令他住口，不准他迈出办公室一步；职员拒不服从，戴上帽子；科长扑上去，职员在挣扎中，将裁纸剪刀捅进科长的胸膛。怎么，小职员的生涯就这样断送啦！”
“这还是值得讨论的，”博囊芳先生振振有词，“职权也得有限度：一位上司无权规定我的午餐，控制我的胃口。他管我的工作，但管不着我的胃。真的，这件事很遗憾，但还是值得讨论的。”
要当副科长的皮斯东先生恼火地嚷道：
“照我看，先生，我认为在办公室里，当头儿的就是指挥官，就像船长指挥他的船一样。职权是不能分割的，否则就没法办事了。领导的职权是政府给的：他在办公室里代表国家，他的绝对指挥权是不容置疑的。”
博囊芳先生也发火了。拉德先生劝他们息怒，说道：
“我就料到了。一句话不对付，博囊芳就把裁纸刀捅进皮斯东的肚子里。国王也是一样。那些王公能理解哪种权威不属于老百姓。归根到底，就是蛤蜊的问题。‘我呀，要吃蛤蜊！’——‘你不能吃蛤蜊！’——‘偏要吃！’——‘不行！’——‘偏要吃！’——‘不行！’结果，不是一个普通人就是一个国王送了命。”
这时，佩德里先生又重申他的看法：
