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铁路修到南溪河谷一个叫人字桥的地方时，劳工的伤亡遽增。对法国铁路公司来说，这是一座由天才设计家设计出来的钢铁大桥，像埃菲尔铁塔的缩小版。埃菲尔铁塔在法国有多轰动，人字桥在滇越铁路线上就有多异想天开、浪漫大胆和不可思议。法国人把远东深山狭谷中的这座桥梁，当作一件超越古典主义的新艺术运动的试验品。
而对筑路劳工来讲，它必将成为一座死亡之桥。第一个带着筑路劳工开到这里的洋人工地主任看着峡谷两岸的峭壁，气得破口大骂：“那些坐在巴黎建筑师事务所写写画画的家伙们，都是些婊子养的。他们以为火车是穿山甲啊！”
这座桥的艰难之处不仅仅在于它是站立在峭壁上的一座桥，支撑钢铁大桥的两个巨型等腰三角形拱臂，必须镶嵌在两座壁立千仞的峭壁中间，形成一个“人”字支撑桥面。而拱臂的桥基就坐落在两边悬崖的突出部分，离下面的山谷底还有一百多米深，劳工们必须把自己从山顶吊下，在猿猴都难以攀缘的地方，掌钎打锤、安放炸药；也不在于劳工们必须在悬空作业的情况下，把来自法国预先制作好的钢铁构件一根根、一件件地拼接铆钉起来，这些钢铁构件漂洋过海、从安南运到中国境内后，考虑到马帮驮运的艰难和山道的狭窄，每件重量都在100公斤以内，长度在两米五以内。整座大桥上万件的钢铁构件，没有一个焊接点，全用铆钉拼装，每个铆钉孔都必须分毫不差；更不用说两个作为桥梁支撑的沉重钢铁拱臂在山顶的绞车起吊下，在半空中要像接吻的情人那样，金风玉露般顺利相逢。不，不是这些技术上看上去难以解决、但凭借法国设计师的聪明才智都可以从理论到实践、从图纸上的彩虹飞架到工地上的血肉之躯去拼装、去支撑、去构架的。人字桥建设中最大的难处在于：铁路跨过的这条山谷终年山风怒号、鬼哭神怨，是现实世界中阎王的鬼门关。它是一件划时代的钢铁拼装艺术品，但同时又是一座通往阴间的铁路大桥。
工地上黑色的云雾时而在谷底翻涌，时而厚重得让·喘不过气，时而让·分不清白天和黑夜。那时，法国铁路公司的洋人雇员都不相信大卡洛斯的这个说法：枪子儿会被浓雾挡回来。大卡洛斯跟他们打赌说，南溪河谷神秘莫测的浓雾，有一天还会变成龙卷风哩。一个叫莫里斯的工地主任当时就说，要是浓雾变成了龙卷风，他就把它吃掉。大卡洛斯看着他说：“那么，我跟你赌一年的薪水。”
在人字桥工地，浓雾虽然还没有变成龙卷风，但人们经常在浓雾的阴谋中掉入死亡陷阱，明明上午从悬崖上用绳索放下去十多个劳工，可收工时却只能从浓雾中钻出来三五个人。卡洛斯兄弟带领的施工队已经是第三批进驻人字桥的劳工了。前两个施工队的劳工几乎伤亡殆尽，别的施工队听说要去人字桥，劳工都躲进了云雾里，再也找不到了，有的则直接拒绝来这里。整个铁路工地最近一段时间充满一种危险的气氛，上周有个德国工头在人字桥工地上被人用铁镐一镐砸死了。虽然肇事者被清政府的官员捉去砍了头，但似乎并没有产生多少震慑力。工程段在线路上招标，给出相当优厚的条件，但应者寥寥。大卡洛斯本来也不想去淌这趟浑水的，但在那次招标会上，他忽然听见身后传来一个女人的声音：“难道就没有一个男子汉吗？”
是医务士露易丝。她和几个工地上的女护士、家眷站在招标会的后面。大卡洛斯此刻就像听到长官命令的忠勇士兵，想都没有想就把手举起来了。他看到了露易丝赞许的目光，这是他第一次从露易丝眼睛里感受到的温暖——把它理解成爱，就再好不过了。他已经知道，人字桥开工以来，露易丝就把自己的医疗工棚设在工地下方的一条小河旁。也许因为劳工伤亡多，也许由于这座造型奇特的桥对很多人来讲，都是一件很稀罕的事情，连欧洲那边都专门派了两个记者来。
大卡洛斯对面临的困难再清楚不过了，因此他对自己的兄弟说：“对这些劳工来说，砍头跟在工地累死、摔死、得病死，有什么区别呢？砍头或许还让·们痛快点。我们今后不能仅仅靠手棍和手枪说话了。”
大卡洛斯那天让·把两大筐银洋抬到工地，在已经修筑好的路基上，把银洋一枚一枚地铺展开去。连一向弥漫在山谷里的浓雾也被银洋的光芒逼退了，一条山谷烨烨生辉，仿佛太阳刚从山谷里滚过。大卡洛斯说：“看啦，铁路就是一条通往财富的道路。这些大洋都是你们的了，来吧，从这上面趟过去吧，你们打铁锤的手将会更有力气。”
没有一个劳工上前一步。
“吊在悬崖上打铁锤的人，每打一锤，半个大洋。”大卡洛斯又吆喝道。
平常劳工们辛辛苦苦干一个月，如果还活着的话，也就挣得三个大洋。这样巨大的刺激连小卡洛斯都感到惊讶，他担心工钱付多了，他们没法跟承包商交代。
还是没有人响应。
“一个大洋。”大卡洛斯又高喊道，“世界上再没有这样报酬优厚的工作了。”
终于有个人站出来了，然后是第二个，第三个……他们踩着脚下哗啦啦作响的银洋，走向财富之梦，也走上死亡之路。
那些萦绕在山谷间的云雾，远远看去诗意无穷，变幻莫测。山峰在云雾中出没，时而像大海中的孤岛，时而像天堂里的仙境。小卡洛斯曾经感叹道：“阿尔卑斯山的壮美也不过如此吧。”可是当他自己爬到山顶，监督那些拴着绳索溜下绝壁的劳工时，就再也找不到一丝诗意和壮美了。山谷间的大风变幻无常，人吊在绳索上就像一片飘零的树叶，甚至比一片树叶更轻。一个体能再好的劳工在半悬空的状态下，最多也只能打上五六锤，就连爬上来的力气都没有了。尽管大卡洛斯兑现了自己的诺言，对能活着上来的劳工马上发工钱，但能挣到这几块以命相抵的大洋的劳工，少之又少。常常是一团浓雾像陡涨的洪水那样从山谷间涌过，虽然还没有夸张成大卡洛斯说的龙卷风，但人们已经在令人窒息的浓雾中，听见了被吞噬的劳工的哀号，看见了大风刮断的绳索、在雾中沉浮的破衣烂衫、枯枝败叶以及在地狱门口挣扎的阴魂。
一天，天空少有的晴朗，连一丝风都没有，人都能看见山谷对岸峭壁上的野花。工地上抓紧开工，小卡洛斯目送一个个像猴子一样下去的劳工。他总是担心拴在那些劳工身上的绳索，它们常会在怪石嶙峋的峭壁上被磨断。中国劳工的尸骨都快把山谷底填满了。小卡洛斯在山顶上每一根吊绳处都安排一个劳工负责观察，一旦发现绳索有磨损，马上就把人吊上来。
太阳快下山时，大卡洛斯上来了，他转了一圈，有些心神不定的样子。然后他把那些负责照看绳子的劳工都打发去搬运材料，让·己的兄弟负责清点。小卡洛斯刚走一会儿，就听见惨叫声从山谷间传来。又有人掉下去了，小卡洛斯急得飞奔到山顶，他看到了只有在噩梦中才有的场景——
大卡洛斯用一把锋利的斧头，正把悬崖边的绳索一根根砍断！他手中的斧头就像一架断头机，冷酷无比地举起、劈下。仿佛他砍掉的不是维系一个人生命的保命绳，而是一根根毫无用处的枯枝。
“别这样啊，哥哥！下面有人。”小卡洛斯吓得脸色发白，就像兄长的斧头正向自己劈头砍来。
“嘘——”大卡洛斯做了个噤声的手势。“要收工了，你开得起那样高的工钱吗？”
“要下地狱的！哥哥。”小卡洛斯哭喊道。
“别娘娘腔啦，你以为这里是天堂吗？”大卡洛斯往山谷深处望了望，确信今天再没有人来领工钱了，才长长嘘了口气。“老弟，不要忘了他们是干啥的，我们又是干啥的，更不要忘记是什么让·过上体面的生活。妈的，你什么时候才不像个童子军啊？”
小卡洛斯跪在地上，双手捂紧了自己的脸，“上帝啊！是谁他妈的想到要在这里修铁路的啊？是谁他妈的设计的这桥啊？”
从那天以后，小卡洛斯就噩梦连连，那些铺垫在人字桥下面山谷间的尸骨，在他的梦里地狱之火一般燃烧。小卡洛斯想知道的是：带给别人地狱之火的人，什么时候会引火烧身。
南溪河谷前面的大雾山是一座经常被云雾紧锁的大山，那些厚重的云雾远看是白色的，近看是灰色的，走进去后却变成黑色的了。在那笼罩一切的神秘云雾里，据说隐匿着各路鬼神以及人间的英雄好汉。但法国铁路公司的设计者们不相信这些东方人的说辞，他们的眼里只有等高线、路基、桥梁、隧道。他们在古老的土地上逢山开路、逢水架桥，法国人的铁路不会因为一座有雾的高山而改变自己的方向。
但在一个毫无征兆的下午，一连串的雷声在大雾山的云雾深处炸响，那是这些走遍了世界各个角落的洋人工地主任们从没听见过的大雷。它们不是像从山坡上滚下的巨石，也不是像从天空中倾泻下来的炸弹，而是从地下如火山喷发般地爆炸开来，沿着铁路线一路爆炸开去，响彻大地。古老的大树被连根拔起，阴森的山谷飞沙走石，连浓雾也被它炸得改变了模样，从乳白色变成灰色，再变成黑色。然后，那轻飘虚幻得如中国劳工命运一般的云雾，令人奇怪地抱成一团，像龙卷风一样席卷而来。
大卡洛斯已经没有心情向敢和他打赌的莫里斯宣布自己预言的胜利，因为他自己也身陷囫囵了。像龙卷风一样的云雾里枪声大作、带血的呐喊填满了山谷。中国劳工们在浓雾中制伏了一些看守他们的清兵，夺下了他们的枪，然后向洋人工地主任们的工棚进攻。几个试图抵抗的工地主任眨眼就被砸成了肉泥，大卡洛斯在劳工们包围了他和他兄弟的工棚时，极其聪明地用手中的银洋来保命。他一手拿枪，一手把银洋一把把地往外扔，一些劳工停下了进攻的脚步，满地寻找这本该属于他们的工钱，一些人则还在呐喊，要这两个洋人的头。
“放假了！分红了！这是你们的红利。快来拿去吧！”他满头大汗，气喘吁吁，为自己的命运做最后一搏。小卡洛斯手里抓着白花花的银洋，仿佛粘在了他手上，心里一阵阵作痛。大卡洛斯踢了他兄弟一脚，“狗娘养的，都什么时候了，你想把这些大洋带进地狱啊？”
“把枪也扔出来。”外面一个看似像领头的劳工说。
大卡洛斯犹豫片刻，向外大喊：“我这里还有两块银子，一只火腿，它可香了。”
“别扯蛋了，再不扔枪出来，就烧你工棚。”
“噢，我想起来了，这儿还有一根金条呢。都拿走吧，你们可以有个愉快的假期了。去安南的海边晒晒太阳，那里的妞漂亮极了。”
“我操你洋鬼子的老娘！你大爷脑袋别裤腰带上跟你们干，为的是不准你们在我们的土地上修铁路。”
大卡洛斯这次判断失误了，暴动并不仅仅是因为劳工们嫌工作条件恶劣、环境艰苦，或者工钱不高。这次大暴动先是由个旧的矿工发起，然后被城里一些有见识的士绅利用，他们反对洋人修铁路，更反抗清政府的官员们在洋人面前卖国求荣，丧权辱国，打出了“阻洋修路”的大旗。因此反抗朝廷的义军很快就遍及滇南数县，连县城都被攻下了两座，铁路沿线的劳工们早就憋了一肚子的火，暴动便像野火一般沿着铁路线蔓延开了。
卡洛斯兄弟最终还是乖乖当了俘虏，他们和一批来不及逃走的洋人被集中到一个村寨里，大卡洛斯在人群中还看到了技术工程师弗朗索瓦、医务士露易丝和几个欧洲女人，甚至还有三个小孩，他们是随母亲一同过来探望父亲的。
义军里三教九流、鱼龙混杂。有反清的义士、砸烂了板枷的死囚犯、矿工、农民、土匪、通缉犯，以及屡试不中的落魄秀才，闯荡社会的江湖艺人等等，他们为如何处置这些洋人争执不休。有人建议统统杀掉，连女人孩子也不放过；有人认为应该只杀那些民愤极大的家伙，孩子和女人也杀有违华夏之邦的礼义；有的人却说这些洋人一个都不能杀，我们要用他们跟朝廷要个好价钱。
洋人们被拘禁在一间大房子里关了三天。那个跟大卡洛斯打赌云雾不会变成龙卷风的莫里斯也在里面，他灰心地对大卡洛斯说：“你赢了。我他娘的稀里糊涂地就被一团黑雾刮倒了。这些中国佬，平常你把他们当马骑都嫌他脏，可他们闹起来，像印第安人一般野蛮。”
莫里斯参加过秘鲁中央铁路的建设，那里也是一条被认为无法修筑的铁路，铁路线从沿海地区一直要爬升到安第斯山脉海拔将近5000米的地方。虽然这里的海拔没有安第斯山脉高，本地土著和劳工看上去也很温顺，远比安第斯山脉里的印第安人温和。但莫里斯知道，温和的人的反抗，绝对是置死地于后生的反抗。
大卡洛斯比他更没有信心，“我们都输了。他妈的，只有上帝知道，他们会不会把我们剥皮吃了。”
“你们要是在工地上随时想到上帝的仁慈，他们就不会这样对待我们了。”
露易丝的声音从黑暗中传来，大卡洛斯白天看到她时，还在为她不可湮没的美惊叹。她和大家一样，几天都没有梳洗了，蓬头垢面、身心疲惫。但这个女人哪怕就是在战俘营里，也是一朵开不败的狱中之花。
“我把所有的工钱都提前预支给他们了。”大卡洛斯嘀咕道，“法国铁路公司的大亨们也不会有我这样的慷慨。”
