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“老爷赏了两块大洋,先走了。”
“你先回后面吧,我马上来。”老董答应着走掉了,管家回身进屋抓起褂子穿上,略想下问:“老大,你怎么回来的?”
“二爷赏我赶车回来的。”蔡忠忙回答。
“你也累了先歇着吧,我去前边看看。”说完老蔡快步出门。
河西庄园位于西陈家集东南,走陆路要先过老树林,经过三坂坡,几十里弯弯曲曲的路到达周家桥,然后过万年桥向东二十多里才到。
它原来的名称叫做凤凰坡,是个有三十多户人家的小村落。
光绪年闹饥荒时,陈家祖辈人敏锐地发现了它的肥沃与安静,毫不犹豫地买下了这里所有的土地,原来的人家全成了佃户。
陈家指导他们用水车提取河水灌溉,用水稻代替了红薯,引进了茶苗和橘子,使这里迅速成为江南般的富庶,随着不断开垦,这里开垦的土地不断增加。
大清倒台的那一年,陈家开了次家族会议,决定把这宅子加上周边的一百四十多亩地划为“长孙田”,由长房永久继承和管理,禁止任何形式的买卖和出让,以保障嫡系一脉衣食无忧。
只要长孙出世,就开始享受这土地上丰饶物产的供奉,他的父辈可以代他管理直到长孙成人为止。
这些地包括一百亩水浇田、二十六亩茶树、十亩果树和七亩菜地。长老们都认为这样便可以保证单家香火源源绵长。
于是这里开始被称为陈家河西庄园,至于本来的名字倒不常被人们提起。
一晃几十年过去,原先的小村庄已经添到八十多户,新开垦水稻和小麦田七十余亩,加上人工开掘运河、沟渠,打通水路后逐渐有商人往来,小村庄越发显得兴旺。
老蔡说的“前边”实际是对正院的称呼,并不代表方位。
正院有三个部分,前庭天井正中是宽敞的客厅,左右厢各开一门,东院窄长,是住长工的;
西院不大,带个有假山的小池塘,坐落着朝南花厅和西侧的水榭,是接待客人的地方;
穿过客厅进入“口”字型中庭,四周围都是两层建筑,两边楼下是储藏的仓房,正面是全家日常起居、饮食的上房,左手的楼梯直通楼上陈寿礼夫妇住的房间;
楼上西侧两间,分别住洪升、洪庆兄弟俩和他们的姐姐云茵,东屋现空着,南边——就是客厅的上方——用作书房。
楼上楼下都用环廊连接方便往来。正房右手步梯后面有个小门通后庭。其实就是个东西向铺石板的过道,一侧平房里依序安排着厨房、洗衣房和丫头、仆佣们住的地方。
走到尽东边可以看到有条纵向的夹道,空荡荡的仅有两扇门。往右那扇通前边花厅,左手的门外就是方才陈老爷下船的运河埠头。
蔡管家脚迈进上房,见陈寿礼正洗脸。
丫头娟子端着脸盆让他撩了几把水到脸上,夫人陈林氏从另一个丫头手里的托盘里拿起块洋纺手巾递给他,见管家进来笑着说:“老蔡来啦,你稍等等,老爷还要更衣呢。”
“唔,你来啦,先坐,我有事问你。”寿礼伸开手臂让大丫头灵儿解了褂子,换上件家常短衫,从陈林氏手里接过蒲扇,点点头说:
“你们先忙,留娟子在外头伺候就行,我和老蔡有话说。”
陈林氏点头应了,挥挥手让其它人都下去,自己带着灵儿上楼找那兄弟俩说话玩笑。
蔡管家接过娟子递上来的茶吃了一口,斜坐在离老爷最近的椅子上道:“我还以为您得再过几天才能回来呢,没想到这么快。”
寿礼笑笑:“该料理的都料理完了,内人一走我在那边度日如年啊,每天无事可做,所以就带升儿回来了。怎么样,这季的收成该不差吧?”
“怎么会?去年选种时您那么认真地带着我们辛苦好几天,这又没啥灾害,怎会差?我估计,每亩水田至少多收一成半左右。”
老蔡自信地用手比划下子,又关心地问:“大少爷还好么?”
“那小子皮实着呐,甭管他。”寿礼把手一挥,转个话题问:“我在家看见五弟带回来的报纸,上面说又要开战了,各地的大帅都在征兵,咱这一带没啥影响吧?”
“周家集前日拉走了二十几个,这儿倒是没来,我让家丁们小心着呐。”老蔡停了停,有点犹豫地看着寿礼说:“老爷似乎该在西集多呆几天。”
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“哦,为什么呢?”寿礼注意地看了他一眼。
“不是说要分家吗?眼下这关口不在,你不担心?”
“哼,真是坏事不出门,这么快你都听说了!”寿礼冷笑着,心里却生出几分疑惑:“回来前刘先生就找过我说这事。不过你怎么知道的呢?”
蔡管家苦笑,从怀里拿出那个银烟丝罐来放到老爷面前:“这是蔡忠今日带回来的,说是二爷的馈赠。”
“哦。”寿礼忽然有点明白了,略一思索,他把小罐子往管家面前推推:“既是二弟的馈赠,那你就收下吧,也是人家的好意。”
“无功不受禄啊。”老蔡看着那灯火下被映得闪闪发亮的小东西,鼻子吸溜了两下里面散发出来的香气,“嘿嘿”笑道:“老爷不想知道人家的如意算盘么?”
寿礼没应声,管家把身子向他凑凑,低声把从儿子那里听到的话一五一十地学了,抬头看看陈老爷,见他脸色沉暗,眉毛拧成了一股。
“您别生气,这情形在寻常人家也是常有的,何况这么大个家业呢?”
“老蔡,你说说,这都是什么手足呵?”寿礼气愤地说:
“父亲落葬才半个月不到,人家就已经在惦记着他老人家身后留下的东西了!还瞒着我搞那么多小动作,哼哼,恐怕还会答应给各位帮忙的老人家些好处吧?”