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往日的鲁普奈尔，总是充满了悠闲和浪漫的气氛，但是今天每一个鲁普奈尔人都感觉到异常压抑。
从早上开始，治安署的治安官就全都跑到了大街上，所有的道路都被封闭了，任何人都不能随意出入。
没有人知道到底发生了什么，治安官们只是按照命令做事。
晌午时分，一个个宫廷使者骑着快马而去。
很快一座座府邸的大门被叩开了，等到这些宫廷使者见到了那些府邸的主人之后，等到宫廷使者骑着快马赶回之后，那些往日风度优雅的大人物，全都变得惊慌失措。
宫廷使者带来了令人震惊的消息。
国王驾崩了。
不过这个糟糕的消息，并没有引起太大的混乱，因为这位陛下在去世之前，已经将未来全都安排得妥妥当当。
王储早已经开始处理政务，强势的总理大臣也已经被驱赶下台，甚至连内阁的官员都已经换了一批，两位有可能碍事的王子，都去了自己的领地，最年幼的王子还没有成年，也不会引起麻烦。
有人急急匆匆，也有人仍旧非常悠闲。
在西斯大街四十号，艾克希米伯爵坐在他的那间敞亮的书房里面，此刻的他仍旧悠闲地看着书。
突然书房的门打开了，一个穿着斗篷、蒙着脸的女人走了进来。
艾克希米仍旧静静地坐着，他连头都没有抬，一边翻书一边淡淡地说道：“我以为你会更早一些赶来。”
“你知道我要来？”女人轻声叹道，她的那声叹息之中，带着一丝幽怨，也带着一丝无奈。
“早上起来，看到外面的街道被封锁了，街上全都是治安官，我就知道你肯定会来。”艾克希米笑了笑：“国王死了？”
女人并不感到意外，她很清楚，以这个人的精明，肯定能够猜到一切。
“自由领的那位曾经赠送给陛下一枚特制的药丸，那颗药丸可以让服用的人，至少增加五年的寿命。”艾克希米终于恋恋不舍地放下了手里的书，抬起头来看着这个来要他命的女人：“是谁下的手？教廷还是你们？”
“你很聪明。”那个女人走了过来，在旁边的椅子上坐了下来。
“我不聪明。”艾克希米摇了摇头：“真正的聪明人，首先会看清自己，然后再看清别人，最后还要看清局势。我是最差的那种，连自己都没有着清。”
他仰天发出了一阵狂笑：“直到看见那些治安官，我才醒悟到这一点，我的才能和王储殿下的才能是重迭的，我们都擅长谋划，都擅长运用阴谋，都擅长隐忍，我也刚刚醒悟到，王储用我，并不是因为我的才能有多么杰出，而是因为他不适合露面，我只是他的影子。现在他要站到前台上去了，我这个影子当然就没有必要存在了。”
“祝贺你，想明白了这些。”女人亲昵地拍了拍艾克希米的手背。
“维郝雷登侯爵想必也活不久，我没有说错吧？”艾克希米知道自己绝对活不了，干脆有什么说什么。
“他早在几天前就已经死了。现在活着的那个是替身。”女人并没有打算对一个死人隐瞒。满足艾克希米的好奇心，是她唯一能够做的。
“德普里科特肯定不会有事，那就是一条忠狗，不管谁是国王，他都一样对待，这样的人反倒安全。”艾克希米仿佛在自言自语：“盖雷迪也一样，他从来不介入任何事，弗雷特已经被架空了；杰舒特斯姆这一次倒是很起劲，把手下的治安官全都派出来了，可惜他的日子也长不了，就是不知道那位真正的聪明人芭瓦德维伯爵会怎么样？”
艾克希米往沙发上靠，他其实还有一个疑问，自由领的那位将来会怎么样？
那位同样知道王储很多秘事。
不过转念一想，他又感觉到一阵哀叹，他一直都没有建立属于自己的势力，现在看来是最大的错误。
“还有什么心愿吗？”那个女人微笑着问道。
“有，我多么希望从来没有卷入过政治圈子。”艾克希米苦笑道，突然他的笑容僵硬住了，然后身体歪倒下来。
女人小心翼翼地将掉落在地上的书捡了起来，重新放回书架上，她站起身来，走出了书房。
当鲁普奈尔因为治安官的异常举动而人心惶惶的时候，法克漫长的边境上还仍旧安静得很。
希罗要塞只是一座临时要塞，在这座要塞里面驻守着一千七百名士兵，这里面有三个小队的骑兵，这些骑兵只负责日常的巡逻。
就是这样一座要塞，负责着方圆二十公里的边境。
在要塞的前方有一条河，这条河最宽的地方不超过十米，河的那边就是特里王国。
和往日一样，清晨时分，要塞的大门打开，骑兵队缓缓地踱了出去。
骑兵出了要塞之后，立刻分成三个方向而去，一队人马沿着河巡逻，另外一队顺着山路走，最后一队，沿着通往后方的大道巡逻。
沿着河巡逻的那队骑兵，走出去刚刚一个小时，就听到对面的林子传来一阵阵军号的声音。
那是集结的号音，那队骑兵骤然变色。
“快，发出警报。”骑兵的队长是一个有经验的军官，他是靠军功从士兵一步步爬上来，为人机警而且谨慎。
传令兵不敢怠慢，连忙取下马背后面的一个鸟笼。
里面装着七八只浑身漆黑，比燕子还要轻盈的小鸟。这些鸟一出笼，立刻“扑啦啦”拍打着翅膀，分散开来朝着几个方向飞去。它们有的会飞回要塞，有的则会飞往后方的军营。
就在这个时候，天空中突然变得幽暗起来，几道黑烟翻滚着卷了过来，黑烟的速度异常快，眨眼间就追上了那几只飞鸟。
一看到这番情景，骑兵队长立刻大吼一声：“快，大家逃命，各自逃各自的。”
话音刚落，头顶上空的一道黑烟笔直地射落下来，快要落到地面的时候，一头漆黑的豹子突然间从烟雾之中冒出来。
随着一声咆哮，那头豹子朝着一名骑兵猛地扑了过去。
一撞到那个骑兵的身上，豹了立刻飞散开来，重新化作黑烟，不过在缭绕的黑烟之中，那个骑兵的身体迅速干瘪了下去，不但干瘪，还变得越来越黑，只是片刻工夫，连人带马全都变成了枯骨。
如此恐怖的景象，让活着的人心脾俱裂，更是没命地逃跑。
