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正当瑞博四周观望着的时候,突然,楼板上传来嘈杂的脚步声。和普通庄园一样,这里的隔音也不太好,不像海德先生的庄园,楼板之间是用石板加上钢条隔绝起来的,上面再铺上厚厚的木质地板,楼上的响动根本传不到底楼的大厅中来。
客人们一个个从楼上下来,男的女的老的少的,这下子客厅中便显得有些拥挤了。
那位漂亮的男爵千金连忙为这些客人们分配座位,年纪大的先坐下,身份地位较高的同样也不能让他们站立得太久。
至于她的那些小姐妹,则在一旁的沙发上坐着,还轮不到她们呢,还有两个年纪更小的小娃娃,站在楼梯口向下好奇地张望着。
忙乱了好一阵,大多数人在餐桌前坐了下来,主座上坐着男爵夫妻,他们女儿的位置就在右侧,而再右侧那个空位理所当然是为瑞博留着的。那个胖子坐在男爵夫妻的左侧,看来他是这家很近支的亲戚,胖子身边是他的妻子和两个女儿,大的那个和男爵千金同样年龄,小的那个看了和瑞博差不多。在瑞博的右侧坐着的正是刚才看到瑞博骑着马来的那个中年人,显然他是个孤家寡人,在他旁边是另一家人,刚才在楼上,瑞博没有见过。
胖子的旁边坐着另外一家,这位先生颇懂生养,他带来了四女一男五个孩子,最小的那个男孩看起来只有五六岁,他被安排在母亲的身边。
这一大家子旁边坐着一对小夫妻,夫妻俩三十岁不到的模样,但是他们身边跟着一个六七岁大的女儿;坐在餐桌最远端的是一对老夫妻,年龄应该和海德先生差不多,不过保养得显然比海德先生好多了。
老夫妻俩的旁边坐着的大概是他们的儿子媳妇。
这一对夫妻和男爵夫妇差不多年龄,地位也相仿,那位妻子和男爵夫人显然交情很深,但是那个丈夫好像和男爵有仇,两个人一句话都没有交谈过,甚至连目光也刻意避开对方。
在这对夫妻俩的身边坐着他们的女儿,虽然比不上男爵千金,也颇为出色,年龄也相差不多。
所有人落座之后,仆人们端上开胃菜。
一锅蛤蜊浓汤,切成薄片的奶酪盛在盘子里面,放在浓汤旁边,喜欢多少自己加多少。
一盘蔬菜拼盘,里面装着的是新鲜的刚刚采摘下来的莴苣、卷心菜、生菜和黄瓜,都被切成片叠在那里,配上胡萝卜丝,再淋上些奶油鲜酱汁,是很平常的开胃菜。
“今天的客人大多数是互相认识的,只有一位大家可能没有见过。”隆那男爵乘机介绍道,指了指瑞博:“这位是瑞博·海德先生,他祖父是大名鼎鼎的凯威埃莱·埃格雷特·海德勋爵,王国杰出的政治家和外交家,那是一位无比伟大的人物,当年之所以能够达成比雷斯协定,王国能够得享这么多年的和平安宁,凯威埃莱·埃格雷特·海德勋爵的丰功伟绩不可磨灭。”
在这段时间里面,隆那男爵显然花了一番精力来调查那位凯威埃莱·埃格雷特·海德勋爵到底是怎么样的一个人物,调查的结果颇令他满意。
男爵指向身边的那个胖子说道:“瑞博,这位是我的内弟布冯勋爵。”
“你如果愿意可以叫我拜尔。”胖子显然是个没有什么架子的人:“我和你叔叔也见过面,你们家是有名的富商,而我在瑟思堡的税管署工作,我们曾经有所来往。不过我从来不知道,他还有你这样一个侄子。早知道,我就叫……”
胖子显然想到当着姐姐和姐夫的面胡说八道不太好,连忙闭住了嘴巴。
“我叫约瑟夫·布朗,世袭男爵,瑟思堡财政署的,和你的叔叔海德先生也见过面。”瑞博身边坐着的那位自我介绍道:“我虽然曾经听别人说起过你的家族原本在意雷颇有名望,但是绝对没有想到居然是罗贝克家族的一支,罗贝克家族世代出著名的政治家和外交官,看来你继承了所有这些才能。”
“当然,当然,罗贝克家族擅长培养纯正品种这是众所周知的事情。”餐桌另一端那个显然同男爵不太合得来的那位冷冷说道。
这句带刺的话让餐桌上的气氛一下子变得冷淡了下来。
“开个玩笑,只是开个玩笑而已。”隆那男爵连忙打起了圆场:“这位是特尔博子爵,子爵家族在瑟思堡颇有名望,子爵本人是已故领主老梅丁伯爵的私人秘书,他的夫人是我太太幼年的同伴。
“子爵夫人是陪着她的父母亨瑞德男爵和男爵夫人一起来的,这两位我得尊称为伯伯和伯母。家父在世的时候,两位和家父以及岳父大人是极为亲密的好朋友,他们两位对芬妮也很慈爱,芬妮将两位当作自己的爷爷奶奶来对待。”
那对老夫妻和隆那男爵的交情显然和他们的女婿天差地别,两位老人一边听着,一边笑容满面地看着瑞博。
“这位是斯卡兹勋爵,他曾经是我多年共事的同事,在首都佛朗士的时候,整个部门里面只有我们两个人来自南方。”男爵指着那对瑞博没有见过的夫妻俩介绍道。
“我现在还在财政署工作,和你叔叔埃克特先生也见过面。”那个被介绍的勋爵伸出脸来和瑞博打了个招呼。
“我叫米迪特,隆那的好朋友,芬妮管我叫叔叔,和隆那一样我不需要操劳任何公务,这是我的太太,和四个孩子。”对面的中年人自我介绍道。
瑞博看着他那身还比较新但是稍稍显得小了一些的礼服,以及他妻子和孩子俭朴的穿着,完全可以想像,他们一家的日子十有八九比隆那男爵还要窘迫。
“米迪特,现在是个勋爵,不过将来可是个伯爵噢,他的伯父费司南伯爵在瑟思堡名声显赫,老梅丁伯爵一族唯一的继承人还没有出现,费司南伯爵暂时代替执行领主的义务,米迪特是费司南伯爵唯一的继承人。”男爵介绍道。
“算了吧,我伯父身体还好着呢,再说,从我父亲开始我们家就一向与他合不来。”那中年人摇了摇头说道。
“但你毕竟是他唯一的继承人,伯爵的名号迟早要教给你和你儿子的。”那胖子在旁边插嘴道。
“最后这两位是奥奈尔男爵和夫人,奥奈尔男爵是我的教子,他的父亲是我的另一个好朋友。”男爵介绍道。
“家父卧病在床已经近十年了,我提早继承了这个爵位和父亲的公职,我现在任武备署副长。”那位奥奈尔男爵自我介绍道。看得出来他是所有客人中最有权势的一个,穿着打扮也最奢华,唯一令人遗憾的是他那位太太相貌平平,不过隐隐约约透出一股傲气。瑞博猜测这位男爵之所以能够达到现在这个位置,说不定是因为这个妻子的原因。
“海德先生,刚才说到你有一匹纯种血统的名马是来自于罗贝克家族,是这样吗?”奥奈尔男爵问道。
“是的,是一匹四岁大的马,我们家族从意雷来到佛朗士的时候,带出来四匹纯种血统的马,而我现在骑来的这匹马是它们的小孙子。”
“我知道,对于任何一个家族来说,这些纯种血统的马是绝对不会出售的,但是,你能不能让你的祖父借给我几个月,不久我要和父亲一起去佛朗士,我们有一辆漂亮的马车,但是,南方没有任何一匹马配得上这辆马车。”奥奈尔男爵夫人说道。
还没有正式开宴,就提出这种让人为难的要求,显然这位男爵夫人并不认为瑞博有拒绝的可能,凯威埃莱·埃格雷特·海德勋爵充其量只是一个平民贵族,而且是个以经商致富的平民贵族,自己的伯父权倾佛朗士南方,除了梅丁家族,谁不让自己家族三分。借是说得好听的,借了之后还不还,那就到时候再说了。
奥奈尔男爵夫人的这番话,甚至连她丈夫都感到在这种场合说出来不太合适。他笑了笑真想上前打个圆场,但是他妻子冷冷地瞪了一眼,把丈夫的话给逼了回去。
餐桌上所有的人都一声不发地沉默着,瑞博心中暗想,海德先生之所以让自己骑着马来,是不是早已经预见了现在这种场面,这是不是又一个难题,一个用来考验自己的难题?
瑞博对此始终无从猜测。
正在这个时候,那位和隆那男爵不很和睦的特尔博子爵说话了:“既然知道任何一个家族对于纯种血统马匹极为爱惜,绝对不愿意出售,那么同样也应该知道,这些纯种马也是不会租借的,何必强人所难呢?”
听到有人在旁边搅和,奥奈尔男爵夫人显然有些不乐意,她冷冷地说道:“特尔博先生,如果这些纯种马是您的,您当然不会租借了,但是凯威埃莱·埃格雷特·海德勋爵却未必。我想,他肯定会慷慨相赠的。”
“不,我想,那是不可能的。”瑞博直截了当地拒绝道,反正出了事情,得罪了什么大人物对他本人绝对不可能有什么危害,答应将马借出去,反倒没有办法和海德先生交待。现在,瑞博唯一担心的是海德先生,除此之外,就算是国王陛下他也毫不在乎。
瑞博的回答显然令奥奈尔男爵夫人极为愤怒,她从来没有想到这个少年如此大胆。
显然在场大多数人都认为瑞博的回答实在太直接了,太过于冲动,即便要拒绝,也要用更婉转的方式,实在难以想像,这样一个说话冲动的少年,怎么会被男爵看作是极具外交天赋的少年外交家。
但是瑞博怡然自得、毫不在乎的样子,又给餐桌上所有人以一种高深莫测的感觉。
所有人都疑惑不解,这个少年是真的信心十足呢?还是仅仅因为年轻气盛,不知道天高地厚?