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刚进腊月，一场薄雪覆盖金陵。
南城一隅，青砖灰瓦、贵重之地雪雾中更显威严。偌大的齐府如今更多为人知的是金陵按察使府，曾经老翰林帝师的荣耀终究在儿孙们更为耀眼的光芒下渐渐淡去了颜色；府衙拨出的银两将府中各处增添修葺，为天佑夫妇单另出厅院，连带重新斟酌府中各处牌匾，庄重之上旧貌换新颜。
竣工那日老太太亲自命人摘下“翰林”的灯笼，从此，齐家第三代效命社稷，稳驻江南。
东院的辉煌并未压着西院落寞，江南谷米一案数额之巨、牵涉重大，震惊朝堂，齐天睿以身家性命深入虎穴，功不可没；一介商贾之人的胆识与魄力也着实令人赞叹。定案后御史方简博曾亲笔上书为朝廷举荐，要户部破格启用。原本一条仕途通坦，却怎奈齐天睿以身体抱恙为由相拒，不肯入仕为官，只精心自己的买卖。
几年后裕安详票号压过山西西帮，越居江南第一大钱庄；九州行因着太后亲赐的《金桥图》做镇店之宝，又有“玉蝉子”万继重现江湖掌舵，名震四方；江南富庶，赐下的米行生意亦越做越大，赚钱之余每逢灾情广开粥场赈济，富甲一方的齐掌柜在自己的天地里，逍遥自在。
外人眼中的光耀终究属于男人，关起门来，女人们的日子还是这四方院落的天地。
此刻躺在谨仁堂外间的暖炕上，已是敲了三更，莞初依旧睡不着，一面留心着暖帘后头婆婆睡梦中的气息，一面听着窗外簌簌的风声。
从草原回来已是近两年，彼时她残命难存，很多事都是后来才从嫂嫂兰洙口中得知。当初齐天睿为她的病四处奔波落下腿疾又一时急火攻心双目失明，闵夫人得着信儿也跟着病了一场。后来两人远走草原，只为救命，说实话，莞初并未多牵挂那千里之外思儿的婆母。
虽说也曾修书回家报平安，可齐天睿自始至终未曾说出莞初的病，还密嘱三叔齐允年为此守口如瓶，信上只说为公事在外忙碌。待到除夕夜两人忽地回府，阖家欢喜，只是闵夫人欣喜之余，看着莞初，那盼儿心切时誓再不计较的怨恨又冒了头。
而后齐天睿在外忙生意，莞初每日堂前尽孝。自得知曾经的渊源，再不敢奢望婆婆能给她好脸，更因这两年为自己的病体而让他母子分离心生愧疚，更加尽心。即便如此，闵夫人依然旧恨难消、看着她心里就别扭，更怨儿子的怪癖非但不曾折磨到她，反倒养得珠圆玉润，如今疼媳妇疼得紧，人前背后再不避讳。这便每日寻事，莞初虽少做计较，可隔三差五总会闹到齐天睿面前。
原本儿子回来还能耐着性子与娘好生相劝，怎奈不足两月就惹得他实在心烦，更心疼自己捧在手心里的娇妻日日不得安生。一日怒，齐天睿直言要另立府宅，不待闵夫人哭闹，甩开要拦着他的莞初就大步往福鹤堂回明了老太太。
这一来，事情闹大。闵夫人心里原是怕的，一来是知道阖府上下都喜欢这丫头，怕老太太责怪她为老不尊、与儿女为难；二来更是怕儿子真的离她而去。毕竟如今的齐府已改作按察使府，这就是说天悦已然开府建宅，作为堂兄弟，齐天睿实在没有必要再留在此处，分家另过合情合理。
不料这一次惊动了老太太，老人家却并未就婆媳纷争怒，而是在天佑天睿两位嫡孙的搀扶下亲自来到西院谨仁堂。
婆母亲临，几十年来从未有过，闵夫人吓得就要下跪，被老人双手搀扶拉到身边。屏退儿孙及左右，握着她的手老人老泪纵横，说起几十年前齐家做下的那桩不义之事，一不该不闻不问，不曾进言力保何太医；二不该毁约在先，丢下那可怜的何家女孩儿不闻不问，千里逃难。如今这小女儿又来到齐家，并非是儿子允康有多少旧情难忘，实在算是为齐家是还旧债，求闵夫人能为齐家积下这份德报。
说来也怪，几十年堵在心口的一口气被老太太恳求的一番话疏散开来，原本闵夫人与齐允康早就心灰意冷，赌气赌的是他，也是整个齐家，如今这齐家一低头，虽说并不能解去她曾经夫妻冷漠的苦楚，却到底给足了面子，也给了台阶下。自己再不把握，就是真的不识好歹了。闵夫人这便哭着与婆母诉说自己几十年的苦，老太太也陪着落泪一一应下，最后她哭顺了终是点头答应要好生看待儿媳。
至此算是圆满，可候在门外的齐天睿却主意已定，定要离府另过。彼时老太太握着莞初的手说舍不得，大哥天佑也赶忙搭话，十分挽留。可齐天睿依旧眉头紧锁，不肯松口，直到他的丫头起身到他身边，袖子底下掐得他生疼，没办法，只好勉强应下。
折腾这一场，夜里闵夫人睡下也不得安生，想起妹妹钱夫人家破人亡，临终时依旧疯魔一般喊着要报仇，吓得闵夫人魂飞魄散。一直觉得妹妹比自己活得明白、滋润，如今想来自己才是那福寿双全的人，她可不想为了一桩几十年前的旧事气走了儿子。更况那女人早早就恶疾离世，留下这么如花似玉的女儿来伺候她和儿子有何不好？
想起莞初，又想起外甥女儿文怡，心肠也真真歹毒，做了官婢还不老实，早早爬了主家的床，却不料逢了个更加凶悍的当家主母，连个姨娘的名分也不给，就当个通房丫头辖制，走不得，留不得，自己险些把自己作死。与她相比，这莞初丫头乖乖巧巧的，从不敢顶嘴，还常在儿子面前为她周旋，也算是个贤良的媳妇了。
自己劝自己想通了心意，闵夫人这觉才算睡安稳。
从此，虽说还不常见婆母的笑容，可莞初的日子好过了许多。不久后嫂嫂兰洙终于又得孕，大喜之下一家人精心供了起来。当家没了人手，莞初便被大伯母阮夫人叫到了东院帮忙。
偌大的府邸本就事多，天佑这一提拔，莫说那官中正经的场面，单是四处亲戚扑来的热络，来往迎送已是让人焦头烂额。莞初起先也手忙脚乱，却不妨有个十分懂得经营的相公，夜里鸳鸯帐下抱在怀中，借着她的烦难，他会即刻落井下石、变着花样地玩那闺中之事。每每此时总让莞初有卖身的羞耻念头，可许他肆意疯狂之后，就能给她出个最最圆满的主意，这便也依了。
府里上下打理得井井有条，老太太夸，阮夫人也夸，闵夫人的脸上光耀，也常往东院去说话。
年初的时候，在齐天睿的尽力撮合下，齐府屈尊把大姑娘秀筠嫁给了裕安详总号的协理，一个极聪明又十分稳重的男人，原也是读书人家子弟，后因家道败落被齐天睿提携，如今早已是家财万贯。秀筠嫁过去后，小夫妻日子过得殷实圆满。
三弟天悦一直偷偷在与乐园上戏，早已名声在外，可因着与二哥有约在先，老太太在世时他不可挂牌，因此上还在读书应功名，可终究没能中举。于此事，齐家也不再强求，齐天睿正好借机将他接下，说做生意的帮手。许是小儿子天旭读书十分上进让齐家又有了新的指望，也许是看着齐天睿在江南的气势果然不一般，老学究的齐允寿竟是开了窍，点头应允让次子天悦进入商贾。
一桩桩，一件件，齐家的日子谨慎又昌盛，仿佛一切都妥当，可看着黑漆漆的夜，莞初的心里不知怎的总觉得哪里空落落的……
婆婆这几日感了风寒，又下雪，为着来去不便照应，正巧齐天睿也不在，莞初就住在了谨仁堂外头的暖炕上。此刻，心里想着那去了苏州的人，相思难熬，左右不得解，终究迷迷糊糊地睡着了……
……
朦朦胧胧中，忽觉一股寒气袭来，紧接着身上一沉就透不过气来。莞初吓得一个激灵，赶紧睁开眼，黑暗中借着外头上夜微弱的灯光，看到眼前近近贴着一张坏笑的脸，“相……”
不待她出声，冰冷的嘴巴已是重重磕了下来，哪里还有半分温存可言，她口中瞬间翻了腥咸。几步之外就是婆婆的卧房，相隔只有一条撒花棉帘，那带着风寒鼻音的鼾声仿佛就在耳边，吓得莞初死死咬了唇，忍着他硬生生闯入，疼得她险些叫出声，却是连喘气都不敢。
可他哪里还懂得计较，像饿了一冬的野兽，见着猎物全不顾吃相，横冲直撞的。幸而是石砖砌的暖炕，任他怎么折腾也没有声响，若是素芳苑的鸳鸯床不知要弄出怎样惊天动地的动静来，却依旧吓得莞初一手抱着他，一手赶紧捂着他的嘴，他张嘴就咬她，她疼也不敢抽回来，生怕他漏出那不堪的声音，正在这起劲入港之时招来婆婆，那还得活？？
越难熬，越觉时候长，她虽也是相思早难耐，若不是府里离不开早就跟了他去，可这会子，外头是上夜的老妈妈们，帘子里头是婆婆，仿佛在大庭广众之下行事，她羞耻得恨不能找了地缝钻，哪里敢仔细去体味，只求快些。
他终是不满她木头似地僵着身子，低头盯着她的眼睛，越了狠。看她的小脸越涨越红憋不得，他生了促狭，似乎她不叫出声他就不能得趣，不肯松解，更逞起了威风。
禁忌之下，那滋味袭来如此汹涌，竟是比平日还要招架不住，她终是迷离，羞耻心抛到九霄云外，咬着他的肩还是耐不得叫出了声，他也总算尽兴。
“莞初……莞初？你怎的了？”
帘子后头终是传闵夫人迷迷糊糊的声音，彼时莞初正是一波余韵未消，细碎颤抖的声音还在齿间，被这一声吓得魂飞魄散，生怕婆婆出来，赶忙强压了声儿道，“……是，太太。我……我睡得实，压了胳膊……不妨事。”
“哦。”
帘子后头总算又没动静，莞初这才醒了神智，身上的人沉甸甸地趴着，丝毫不曾挪动，以为还在跟她闹，莞初拍了拍他，他抬不起头，那哑在喉中的声音几是听不到，“丫头……我太累了……等我歇歇……再哄你……”
话音不落，人已然睡去。
莞初轻轻吸了口气，软绵绵的身子用尽力气才算把他推放平。悄悄披衣起身，又掖好被。眼看着天就亮，她不敢再一床杯子下睡，穿戴齐整盖了条小绒毯子歪在了一旁的贵妃椅上。
夜深人静，看着他沉沉的睡颜安稳得像个孩子，想起将才的疯狂，像做梦一样，只有身上酸软的痛才能细细体味他放肆的疼爱，昏暗的烛光里，她掩嘴儿笑，守着他安心地等天明……。
……
待到齐天睿醒来，已是日上三竿。睡了个饱足，睁开眼，不远处是娘亲边数着佛珠，身旁是自己的媳妇在添茶。日头照进来，两个的脸色那么柔和，连身上的颜色都暖暖的。
他眯了眼很惬意地瞧了一会儿，这才慢慢悠悠支起身子。莞初见他醒来，赶紧过来先给他披了衣裳，遮着他，免得那肩头的牙印现在婆婆眼中。
起身洗漱，莞初已吩咐人从素芳苑给他取了衣裳来，一身新做的双丝金线宝蓝箭袖，十分喜庆。
齐天睿蹙了蹙眉，莞初道，“今儿是大哥家小侄儿的满月酒呢，怎的倒忘了？”说着便伺候他穿戴。
齐府的规矩，儿孙在百日前不与外头声张，府里也不许张扬，名字都不许取。可这将长房长重孙的降生实在是天大的喜事，老太太按捺不住，设家宴，一家人要贺一贺。
