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一团团的浓雾在荒原上空翻滚涌动，很像黑色海洋中的一些白花花的群岛，其中的一个就在要塞脚下，一种神秘莫测的东西可能就掩藏在这个岛上。空气湿漉漉的，德罗戈感到，披风紧紧贴着脊背，显得很重。
这真是名副其实的漫漫长夜。德罗戈已不再抱希望，希望天空显出亮色。一阵冷风吹过，意味着黎明并不太远，这漫漫长夜很快就要结束。就在此时，一阵睡意突然袭来。德罗戈站在那里，靠着平台的护墙，脑袋不自觉地低了下去，他只容许自己这样低头两次之后便突然警觉起来，赶紧抬起头来。最后，头还是无力地低了下去，眼皮沉得抬不起来。新的一天即将开始。
德罗戈突然醒来，因为有人捅了捅他的手臂。他从梦境中醒来，亮光使他吃了一惊。一个人在说话，是特隆克的声音：“中尉先生，是一匹马。”
于是，德罗戈又想到了现实生活，城堡，新要塞，那个神秘的黑影。他立即看了看下面，急于了解情况，胆怯地希望只会看到些石块、灌木丛，别无其他，只会看到那片荒原，别无其他，荒原依然像通常那样，荒凉，空旷。
那个声音再次重复：“中尉先生，是一匹马。”德罗戈也看到了，说不清是个什么东西，一动不动，就在悬崖下面。
那是一匹马，马不太高大，而是较矮，较壮实，腿较细，鬃毛很长，所以样子很美，但美得有些古怪。马的外形很怪，但更怪的首先是它的颜色，全身黑色，黑里透光，夹杂的斑点像一幅风景画。
马从哪里来？是谁的马？很多年来，除去一些乌鸦和蛇以外再也没有任何人冒险来过这个地方。现在，居然出现了一匹马，很快就可以明白，这不是一匹野马，而是挑选出来的一匹马，是一匹真正的军马（也许只有那四条腿显得有些太细）。
真是一件怪事，一件令人不安的怪事。德罗戈、特隆克以及哨兵们——也许还有那些在下面一层的射击孔里观察的士兵们——都在目不转睛地盯着这匹马。这匹马打破了常规，使北方的古老传说重新复活，那些有关鞑靼人的传说重新复活，一场又一场的战斗重新复活，弥漫于整个沙漠上空的就是，这匹马为什么不合逻辑地跑到了这个地方。
仅仅这匹马本身并不是什么大事，但由此可以知道，在它之后应该会出现另外一些事情。它的鞍子整整齐齐，像是刚才还有人骑在上面。因此，必然会有什么故事悬而未解，一直到昨天还显得荒唐、可笑，甚至是迷信的事情，会成为千真万确的事情。德罗戈有一种感觉，好像神秘的敌人就在那里，那些鞑靼人就在那里，他们就埋伏在那些灌木丛当中，在那些岩石间隙之间，紧咬着牙关，一动不动，一声不响。他们在等待，等到黑暗降临之时发动攻击。另外一些人会随后而到，危险的大队人马正在慢慢蠕动，正在从北方的浓雾中涌出来。他们没有音乐，没有歌声，没有闪着光的刀剑，没有威风凛凛的大旗。他们的武器看不清楚，因为没有在阳光下闪闪发光，他们的马也经过训练，并不嘶鸣。
可是，这只是一匹矮马——这是新要塞里的初步想法，一匹从敌人那里逃出来的矮马，它跑得太快，暴露了敌人。很可能他们并没有发觉它已逃走，因为它是在夜间逃离军营的。
就这样，这匹马带来了珍贵的信息。可是，它比敌人的大队人马提前了多少？一直到晚上，德罗戈都不能向城堡的司令报警，可是，鞑靼人可能会悄悄靠近。
那么，立即报警？特隆克说，不应该报警，因为说到底也只不过是一匹马。这匹马已经来到要塞脚下，这一事实意味着，它是单独来到这里的，也许，它的主人可能是一个猎人，不小心单人匹马来到沙漠，这个猎人突然死了，或者病了，孤零零的这匹马到处游走求生，可能感觉到城堡这边有人的气息，此时或许在等着给它提供草料呢。
这一事实确实不能不让人认真怀疑，一支军队是不是正在靠近。什么原因能使一匹马逃离军营来到一个如此不友好的地方呢？另外，特隆克还说，他听人们说，鞑靼人的马几乎都是白色的，城堡的大厅里也挂着一幅很古老的画，从中也可以看到，鞑靼人骑的都是白色骏马。可是，这却是一匹黑得像炭一样的黑马。
就这样，德罗戈经过长时间的迟疑不决之后，最后还是决定，等到晚上再说。这时，天气晴朗起来，太阳照着大地，让士兵们的心里也感觉到暖和起来。乔瓦尼也因阳光明媚而感到轻松一些了。关于鞑靼人的想象也逐渐淡漠了，一切恢复正常。那匹马只不过是一匹马而已，关于它的出现可以找到很多原因去解释，这些原因都同敌人的入侵没有任何关系。于是，他忘记了夜里的恐惧，突然感到自己愿意去冒险，想到他的好运就在眼前，这是一种福气，它有可能使他超越其他人，所以感到心里美滋滋的。
德罗戈为看到了值岗过程中的细微信息而感到心满意足，好像这向特隆克和那些士兵们表明，这匹马的出现尽管很怪很让人担心，但并没有使他心慌意乱，他处理这件事时很有军人气概。
说实在的，那些士兵一点儿都不害怕，他们拿那匹突然冒出来的马取笑，要是能把它抓到，作为战利品带回城堡，他们就高兴死了。一个士兵甚至要求中士容许去把马抓来，后者只瞪了这个士兵一眼，那意思好像是说，值岗的事是不容许开玩笑的。
在下面一层，就是安置了两门大炮的那一层，一名炮手看到那匹马时激动极了。这名炮手叫朱塞佩·拉扎里，一个不久前刚刚服役的新兵。他说，那匹马是他的，他一眼就能认出它来，绝对没错，绝对不会错，可能是到城堡外饮马时不小心让它给跑掉了。
“是的，是菲奥科，是我的马，它叫菲奥科！”他大喊着，好像那确实是他的财产，确实被人给偷跑了。
特隆克来到下面，立即制止了那个炮手的喊叫，他严厉地对拉扎里说明，他的马逃出去是绝对不可能的，因为要去北方的谷地必须翻越城堡的围墙或者翻过那些大山。
拉扎里回答说，他听人说，有一个小道，是一条很方便的小道，沿这条小道可以穿越悬崖。这是一条很久以前的道路，没有一个人还记得起它。确实，在城堡内有过这么一个很有意思的传说，那是众多传说中的一个。可是，那应该是胡说八道，因为从来没有一个人发现过这一秘密通道的踪迹。城堡的左边和右边，多少公里之内都是荒秃秃的大山，根本没有任何通道。
可是，这说服不了那个炮手，必须把那匹马弄回来关在要塞内的想法顽固地扎进他的心底，那匹马让他无法恢复平静。要把它弄回来的话，半个小时就够了，连去带回只要半个小时。
就这样，时光在消逝，太阳继续它那向西移动的行程，哨兵们准时换岗。这时，沙漠显得更加荒凉，那匹矮马依然在原来的地方，更显得一动不动了，好像在睡觉，或者在寻找几根小草充饥。德罗戈的眼光望得更远，但没有看到任何新东西，仍然是那些光秃秃的岩石、灌木丛和遥远的北方的雾气。北方的天色在缓慢地变化，意味着傍晚即将来临。
一支小分队前来换岗。在晚霞的照耀下，德罗戈和他的士兵离开要塞，踏着砂石返回城堡。他们来到围墙前，德罗戈分别回答了自己的口令和士兵门的口令，大门开启，下岗的小分队来到一个小庭院，特隆克开始点名，德罗戈则去向司令报告有关那匹神秘的马的情况。
像规定的那样，德罗戈先去找负责视察的上尉，然后同他一起到上校那里。通常，有什么情况向那位第一助手少校报告就可以了，但这次可能是严重问题，不该丧失这个机会。
就在此时，流言很快传遍了整个城堡。在最远的分队中，已经有人说什么鞑靼人的大队人马已经驻扎到悬崖脚下。上校得到报告后只是说：“必须设法把这匹马抓来，如果有马鞍的话，就可以知道它是从哪里来的。”
可是，已经无法可想，因为那个叫朱塞佩·拉扎里的士兵换岗返回城堡时躲到一块大石头后面，没有一个人发现他躲了起来。然后他独自一人来到那些砂石之间，追上了那匹矮马，正赶着它返回城堡。他吃惊地发现，那匹马并不是他的马。可是，现在已经别无他法可施。
只是到进城堡时才有人发现，拉扎里不见了。如果此事让特隆克知晓，拉扎里肯定至少要被关两个月的禁闭。现在，必须得设法救救他。因此，中士点名时，叫到拉扎里的时候，有人替他回答：“到！”
几分钟之后，队伍已经解散，这时人们才想起来，拉扎里不知道口令。现在不是关禁闭的问题，而是性命的问题了。如果他来到围墙前，这里的人向他开枪，那可就闯下大祸了。于是，两三个同伴来找特隆克，以便想个挽救的办法。
可是，为时已晚。拉扎里牵着那匹马已经来到围墙跟前。特隆克正在来回巡逻，在路上他好像有些什么隐隐约约的预感。点过名之后，这位中士似乎感到有些不安，可是，他搞不清这不安是由于什么原因，只是本能地觉得有些什么事不大对头。他回顾了一整天的情况，一直到返回城堡之前并没有什么可疑的地方，在此之后，他好像就觉得有些不大对头了。对了，是在点名的时候，好像点名时有些不正常，正如通常那样，点名的时候会发生一些这类小事，这次他并没有发觉。
这时，一个哨兵就在大门上方站岗。半明半暗之中，他看到砂石之间好像有两个人走过来，距离大约有二百米。不必担心，他想，可能是自己的幻觉：在空旷无人的地方，长时间的等待之后，就是在大白天，最后也会发现一些人形的东西在灌木丛和砂石之间晃动，好像有人在侦察，前去查看之后却发现，连一个人影都没有，这种情况并不少见。
为了缓解一下紧张情绪，这个哨兵看了看四周，同附近的一个同伴打了一下招呼，这个同伴就在他的右边，距离大约三十米。他正了正紧扣在额头上的大帽子，然后转向左面，正好看到特隆克中士一动不动地站在那里，严肃地盯着他。
这个哨兵清醒起来，仍旧盯着正前方。他看到，那两个黑影并非梦中所见，而是真真切切。现在已经很近，不过七十来米。已经可以看清，是一个士兵和一匹马。于是，他端起枪，准备抠动扳机，尽管训练时这一动作已经反复多遍，可是，现在做起来依然是那么生硬。接着，他喊起来：“什么人？那边是什么人？”
拉扎里是个服役不久的士兵，想也没有想到，没有口令绝对不能回去。他也没有想到，不经容许擅自离队会受到惩罚。可是，谁知道呢，或许由于他把马给牵了回来，上校会原谅他。那可不仅仅只是一匹漂亮的马，而是一匹可以奉献给将军用的骏马。
距离只有四十米了。马的铁蹄踏着石块，发出响声。这时已经是夜间，远处传来号声。“什么人？那边是什么人？”哨兵又重复了一遍，接着又喊了一次，然后就不得不开枪了。
听到第一次喊时，拉扎里就突然感到有些不舒服。他觉得这实在太怪，他自己亲自来到这里，听到一名同伴用这样的口气问他是什么人，这不是太怪了吗？可是，在听到第二次问“什么人”时，他放下心来，因为他辨认出来，喊话的是自己的一个朋友，而且就是同一个连队的朋友，人们都亲切地叫他莫雷托。
“是我，我是拉扎里！”他喊着回答，“快叫哨所头头给我开门！我带回一匹马！你没看到他们把我给关到外面了！”
哨兵一动不动，端着的枪也一动不动，他在消磨时间，以便尽可能晚一点第三次喊出“那边是什么人”。或许拉扎里自己会发现这是多么危险，或许他会后退，或许他等到明天，然后再加入那些到新要塞站岗的小分队的队伍之中。可是，这个哨兵知道，特隆克站在那里，就在几米远的地方，严肃地盯着他。
特隆克没说一句话。他一会儿看看哨兵，一会儿又看看拉扎里，由于拉扎里的这一过错，他可能会受到惩罚。他的目光是什么意思？
拉扎里和那匹马距大门已不到三十米，再等下去似乎就太轻率了，拉扎里越是靠近，就越是容易被击中。
“什么人？那边是什么人？”哨兵第三次喊叫，声音中似乎也包含着私人之间的、不符合规章的警告，意思就是：“快返回去，趁还来得及，难道你想被杀死不成？”
拉扎里终于明白，一下子想起了城堡的严格规定，茫然不知所措。不知为什么，这时，他非但没有逃跑，反而放开手中的马缰，独自走了过来，尖声大叫：“是我，我是拉扎里！你没有看到是我吗？莫雷托，哦，莫雷托！是我啊！你端着枪干什么？莫雷托，难道你疯了？”
可是，这时的哨兵已经不再是莫雷托，他现在只是一个脸色铁青的士兵。他慢慢举起枪，瞄准他的朋友。他把枪举到肩头，用眼睛的余光斜视着中士，默默企求他做一个算了不再追究的手势。然而，特隆克依然一动不动，依然严肃地盯着他。
拉扎里没有转身，在石块之间踉踉跄跄后退了几步。“是我，我是拉扎里！”他大声喊叫，“你没看见是我吗？莫雷托，千万别开枪！”
可是，哨兵已经不再是莫雷托，不再是那个所有室友都无拘无束地同他开玩笑的莫雷托，他现在只是城堡的一名哨兵，只是穿着深蓝色呢子军装、斜挎子弹袋的哨兵，在夜间，绝对与其他哨兵没有任何不同。他是一名普普通通的哨兵，他在瞄准，现在，他扣动扳机。他的耳朵里响起一声轰鸣，像是听到了特隆克嘶哑的声音：“瞄准！”而特隆克实际上连一口气都没出。
步枪微微闪了闪光，冒出一小股烟，枪声一开始也并不很响亮，但随后四面八方的回声使这一声响好像很大，回声在围墙之间传来传去，在空中响了很久，最后像一阵雷鸣一样轰隆隆响着消失于远方。
现在，任务已经完成，那名哨兵放下长枪，把头伸出护墙，看着下面，希望自己并没有击中对方。黑暗中，他觉得，拉扎里似乎没有倒下。
是的，拉扎里没有倒下，仍然站着，他让那匹马靠近自己。然后，在枪声过后留下的寂静中听到了他的声音，那是大失所望的声音：“咳，莫雷托，你把我给杀了！”
这是拉扎里的最后一句话，说完，他的身体软软地向前扑下去。特隆克的脸色依然让人摸不清，依然没有动。就在此时，战争的不安气氛在城堡内的角角落落传播开来。
