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天刚刚亮时，在泛白的沙漠上出现那个神秘的黑带时，有那么一刻，他的内心突然感到很高兴，兴奋得有点儿让人喘不过气来。后来，那个手持染着血迹的剑、身穿银色盔甲的人在走动，显得有些模模糊糊，但依然向他走来。可是，事实上他不能再靠近他，不能再缩小那段很小但又是无限的距离。
原因在于，菲利莫雷等待的时间实在太久了，人到了一定年龄的时候，抱着希望过日子就会感到很累，就再也找不到二十岁时的那种信念了。他在等待中白白耗费的时光实在太多，他的双眼读的日程表实在太多，太多的早上他的双眼看到的仅仅是那片可恶的荒无人烟的沙漠。
现在，出现了身份不明的人，他的明确的感觉是，肯定出了什么错（不然就太好了），肯定是出了什么大错。
这时，写字台对面墙上挂钟的指针在继续前进，表明时间在不断消耗着人的生命，上校消瘦的手指——这是多年耗损的结果——仍在夹着手绢擦他的眼镜片，尽管并无这个必要。
挂钟的指针差不多指向十点半时，马蒂少校来到房间，他提醒司令，军官事务报告会的时间到了。菲利莫雷忘了这件事，他有点儿吃惊，也很不高兴：他不能不讲一讲身份不明的人出现于荒原这件事，他再也不能将做出决定的时间向后拖延，他不得不正式肯定那是敌人，要不就开个玩笑，要不就采取中间路线，下令采取安全措施，同时又显示出有些怀疑，那意思就是说，不要冲昏了头脑。但是，无论如何必须做出决定，让他难受的正是这一点。他宁愿继续等待下去，绝对一动不动，就这样与命运对抗下去，直至好运真的落到自己头上。
马蒂少校脸上带着暧昧的微笑对他说：“看来，这次我们终于等到了！”菲利莫雷上校没有回答。少校又说：“现在，已经看到，又增加了一些人，一共是三队。这里也可以看得到。”上校盯着他的眼，突然有那么一刻好像他挺喜欢这个下级。“您是说，还会增加？”
“这里也可以看得到，上校先生，人已经够多的了。”
他们来到窗口，在可以看得到的北方那个三角形地带，又有几条黑色的细带在移动，现在已经不像早晨那样只是一条，而是并排三条，看不清末尾在什么地方。
战争，是战争，上校这样想。他极力想赶走这一想法，好像那是一种不应该有的愿望，但他的努力只是白费力气。马蒂的话使他的希望又复活了，现在，他感到极为亢奋。
上校就这样心绪不宁，急急忙忙来到会议室，面对站成一排的所有军官（值岗的除外）。在一片蓝色军装的映衬之下，军官们个个脸色发白，上校则在努力辨认这些军官。不管是年轻的面容，还是憔悴的相貌，所有的容貌表达的都是同一个东西，一双双冒着火的眼睛在渴望，在祈求他正式宣布，敌人来了。军官们个个笔挺地立正站着，个个都盯着他，那意思显然就是，我们决不能受骗上当。
会议室极为安静，听到的仅仅是军官们深深呼吸的声音。上校知道，他不得不讲话了。就在这时，他感到，一种新的、无法遏制的想法涌上心头。令人惊奇的是，菲利莫雷并不知道其间的原因，他突然觉得，可以肯定，这些身份不明的人确实就是敌人，确实就是前来越界偷袭的。他也不知道这一变化究竟是如何发生的，因为就在刚才他还能够克制住，绝不信以为真。他感到，好像是被面前这些人的紧张情绪震慑住了，他知道，他现在必须明确地发表意见。“各位将官，”他应该说，“我们多年等待的这一时刻终于来到了。”应该这样说，或者是一些类似的话，军官们感激地听着他的这些话，这可是权威的许诺，许诺将给予他们荣光。
他就要按这种思路发表讲话了，但是，在他的心底深处，一个相反的声音挥之不去。“上校，这是不可能的。”这个声音说，“您要小心，一直到您还有时间处置为止。其间有个错误（不然的话那就太美妙了），您一定要注意，因为表面之下隐藏着一个绝大的错误。”
他激动不已，可是，这个敌对的声音时不时地冒出来。然而，为时已晚，迟疑不决已经使他显得很尴尬。
上校向前走了一步，像通常开始发表讲话时那样，将头抬起，军官们看到，他的脸突然红了：是的，上校像一个孩子一样红了脸，因为他就要供认他一生当中都在小心谨慎地保守着的一个秘密。
他的脸微微发红，像一个孩子，嘴唇就要张开讲第一句话了，这时，那个反对的声音又从心底冒出来。菲利莫雷突然打了个激灵，又把没出口的话咽了下去。他好像听到了匆忙的脚步声正从楼梯上走来，几乎就要来到他们正在开会的这个会议室了。军官们没有一个人听到这些脚步声，因为他们的注意力完全集中在司令身上，所以谁也没有发觉，而菲利莫雷的耳朵多年来已经训练有术，能够分辨出城堡内所有细微的声响。
脚步声越来越近，毫无疑问，脚步很急。一个声音传来，那是一个不熟悉的声音，是一个苍白无力的声音，是检察机构的那种官腔。好像可以说，这一声音直接从荒原那个世界传来。这一声音已经很近，军官们也听到了，用一句不好听的话说，这声音使他们的心受了伤，至于这是为什么，谁也说不上来。最后，门开了，一个佩带龙骑枪的军官走进来，大家不认识他，只见他风尘仆仆，十分疲累。
他打了个立正。“费尔南德斯中尉，”他说，“来自第七龙骑枪团。从城里来，向您转交参谋长阁下的这封信。”他的左臂弯成弓形，左手优雅地托着他那顶高高的帽子，走近上校，将那封铅封的信递给他。
菲利莫雷握着他的手。“谢谢，中尉。”上校说，“看来，您跑得很急。现在，同事桑蒂陪您去休息一下。”上校没有让人看出他的任何不安，向他看到的第一个人桑蒂中尉做了个手势，示意他尽地主之谊，招待好客人。两个军官走了出去，门又关上了。“请容许我，对吧？”菲利莫雷轻轻笑着说，同时扬起那封信，意思是说，他想先看看这封信。他小心地打开铅封，撕去信封的一个小边，从信封里抽出两页纸来，信纸上写满了字。
菲利莫雷读信时，军官们看着他，极力想从他脸上看出一些反应来。可是，什么也没有看出来。他的样子好像是在晚餐之后浏览一份报纸，像冬日里坐在壁炉旁懒洋洋地翻阅一份报纸。只有一点，那就是，在这位司令干巴巴的脸上，原来的红色消失不见了。
上校好像读完了，他把信纸折好，重新装进信封，将信封放进口袋，抬起头来，示意他要发表讲话。空气中弥漫着一种气息，好像发生了什么事，刚才那种诱人的魅力被彻底驱散了。
“各位将官，”他开始讲话，从声音听起来好像很吃力的样子，“今天上午，如果我没有搞错的话，士兵们中间出现了一定的激愤情绪，在你们中间也是这样，如果我没有搞错的话，原因是，在所谓的鞑靼人沙漠看到了一些部队。”
在一片安静之中，他的话吃力地传开来。一只苍蝇在大厅里飞来飞去，发出嗡嗡的响声。
“那是，”他继续说，“那是北方那个国家的部队，任务是勘定边界线，就像我们在好多年之前所做的那样。因此，他们将不会到城堡这边来，他们很可能分成小组开展活动，分散到各个山上。参谋长阁下的这封信就是正式通告我这一情况的。”
菲利莫雷一边讲着，一边在长长地喘息，这既不是不安也不是痛苦，只是从体内发出的喘息，像老年人那样喘个不停。他的声音就像这样的老年人，这个老年人好像突然之间不得不讲话，那声音又低又没有底气。他的目光也是这样，眼底黄灰，晦暗无神。
对此菲利莫雷上校一开始就感觉到了。不可能是敌人，他知道得清清楚楚：他不是为获得荣光而生的，他多次傻乎乎地幻想能够光宗耀祖，这样幻想的次数实在太多了。为什么——他曾愤怒地质问——为什么还要受骗上当呢？如果从一开始就感觉到了这一点，那就应该随它去吧。
“正如大家所知道的那样，”他继续极为冷淡地说，为的是不至于显得过分痛苦，“边界的界桩和其他标记是我们很多年之前设立的。但是，正如参谋长阁下通告我的，有一段边界还没有最后勘定。到时我会派一位上尉和一名士官带一些人去完成这项工作。那是一片山区，有两三道平行的山岭。不必多说，当然是尽可能地向外一些更好，要尽可能地确保北部悬崖边界的安全。如果大家能够明白我的意思，那就是说，这在战略上是非常重要的，因为在那上面，战争永远不可能展开，也没有可能进行演习……”由于找不到思路，他停了一会儿，“演习的可能性……我讲到哪儿了？”
“您刚才说，尽可能地向外一些……”马蒂提醒说，显出懊悔的样子，这种样子难免让人对之有些怀疑。
“噢，对了，我是说，必须尽可能向外一些。很可惜，事情并不那么简单，我们已经落后于北方的那些人。无论如何……好了，过一会儿再说吧。”他转向尼科洛西中校，结束了谈话。
他沉默下来，显得很累。在他讲话时，他在军官们的脸上看到，失望的情绪在蔓延。他看出，他们是些急于参与战斗的勇士，现在他们的面部又像驻地的军官们那样平淡冷漠了。可是，他们还年轻，他想，他们还来得及。
“好了，”上校继续说，“现在，很抱歉，我不得不发表我的一点涉及你们当中的好多人的看法。我不止一次看到，换岗的时候，有的小分队回到院内，却不见它的带队军官。这些军官显然是认为，他们可以晚一些归来……”
那只苍蝇在大厅里飞来飞去，旗子在房顶猛烈随风飘扬，上校在大谈纪律和规章。在北方的荒原上，武装部队在前进，那不再是渴望战斗的敌人，而只是一些像他们自己一样清清白白的士兵，他们不是来灭绝一切，而是来完成勘界工作的，他们的步枪不上子弹，匕首没有开刃。下面，北方的荒原上，只是外表像部队的那支没有敌意的部队四下里分散开来。城堡内，又成了一潭死水，又恢复了从前的那种节奏。
