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但是，它们确实是脚印。哈利·古德瑟医生很清楚，每个走在他旁边的人也都知道。虽然古德瑟从来没有猎过比兔子或鹧鸪大的东西，但他看得出来，这并不是某种小动物用整个身体反复地先向左跳、再向右跳产生的凹痕，而是某只动物先用四脚走，然后——如果足迹可信——近乎是用两只脚走了将近一百码所留下的足迹。从那里开始的足迹就像是人的足迹，如果有个人的脚和他的前臂一样长，步幅将近五英尺，而且没留下趾痕反倒是留下爪痕的话。
他们到达饱受强风侵袭的砂石地，在好几个小时前，古德瑟还曾经高兴得在此四肢跪地。这里的冰雹撞碎成无数的小碎冰片，整个区域还是光秃秃。足迹到这里就停了
“大家散开。”郭尔说，不过他的霰弹枪还是轻松地夹在手臂下，仿佛这里是艾塞克斯，而他正在自家庄园里散步。他用手去指每个人，指出要人去勘察的地方。这个多石区域不比一个板球投打区大多少。
看不出有任何离开砂石地的足迹。他们慢吞吞地前进，不希望岩石区外还没被破坏的雪被自己的脚印破坏掉，前后搜索了几分钟，检查了一遍又一遍。接着所有人都站着不动，看着彼此。他们几乎站成一个圆圈。没有任何离开这块岩石区的足迹。
“中尉……”贝斯特开口说。
“再安静一分钟。”郭尔很快地说，语气还算温和。“我还在思考。”他是唯一在移动的人。他大步走过所有人身旁，望着四周的雪、冰、冰雹，模样像是要找出对他们恶作剧的小男孩。暴风雪已经向东走得更远，光线变得更强了。现在已经将近凌晨两点，在石头外侧的雪和冰雹层都没有被碰过的迹象。
“中尉。”贝斯特还是忍不住开口，“是汤姆·哈特内。”
“他怎么了？”郭尔骂了一声。他正开始要绕第三圈。
“他不在这里。我刚刚才想到，我们从帐篷里出来后，他就没跟我们在一起。”
古德瑟猛然抬头，然后和其他人同时回头看。身后三百码左右的矮冰脊挡在那里，使他们看不见坍塌的帐篷和雪橇。在一整片白色与灰色的空间里，没有别的东西在移动。
他们全都拔腿往回跑。
哈特内还活着，但他失去了知觉，人躺在帐篷帆布下面。厚帆布被拳头大的冰雹撕破了，冰雹就从破口处打进帐篷，头的一边被打得红肿，左耳在流血，但古德瑟很快就发现他还有微弱的脉搏。他们从坍塌的帐篷里把这昏迷的人拉出来，同时拿了两个睡袋，尽可能让他保持温暖及舒适。黑云又开始飘到他们头上。
“情况有多严重？”郭尔中尉问。
古德瑟摇了摇头。“不知道，要等他醒来……如果他还醒得来。我很讶异我们当中没有更多人被打昏，刚才可是有许许多多坚硬物体倾泻而下啊。”
郭尔点头。“他哥哥约翰去年死了，我很不希望我们在那之后再失去汤米。他们的家人会承受不了打击。”
古德瑟记得他在准备约翰·哈特内的葬礼时，为他穿上他弟弟汤马士最好的法兰绒衬衫。他想到在北方数百英里远的地方，那件被埋冻土底下的衬衫以及被雪覆盖的砂砾地，在黑色峭壁下方，冷风正吹过两座木制墓碑。古德瑟忍不住发抖。
“我们都快冻坏了。”郭尔说，“我们要补点睡眠。二兵皮金登，去找一些可以当帐篷支柱的杆子，然后帮贝斯特与菲瑞尔再搭起帐篷。”
“是，是，长官。”
两个人在找帐篷杆子时，莫芬就把帆布拉高。帐篷已经被冰雹摧残得看起来就像是一面战旗。
“我的老天。”德沃斯说。
“睡袋全都湿透了。”莫芬说，“帐篷里面也湿了。”
郭尔叹了口气。
皮金登和贝斯特带回两截焦黑、弯曲的铁骨木杆。
“支柱被雷击中，中尉。”陆战队二兵报告，“看起来是木头里的铁骨引来闪电，长官。它现在已经不能当帐篷的中央支柱了。”
郭尔只是点点头。“我们的斧头还在雪橇上。把斧柄拆下来，再拿多出来的霰弹枪，用两样东西一起当双支柱。需要的话，可以融掉一些冰来做支架。”
“酒精炉已经爆裂了。”菲瑞尔提醒，“短时间之内我们没办法将冰融化。”
“雪橇上还有两座酒精炉。”郭尔说，“我们的水壶里也有些饮用水。它现在是结冻的，可以放进衣服里让它融化。把水倒进在冰地挖出来的洞里，很快就会冻结。贝斯特先生？”
“是，长官？”年轻矮胖的水兵回答。他努力忍住一个哈欠。
“尽你所能将帐篷打扫干净。用刀子把两个睡袋的缝线割断，今晚我们可以挤在一起取暖，然后用它们来当‘垫被’与‘盖被’。我们需要一些睡眠。”
古德瑟端详着昏迷的哈特内，想看看他有没有苏醒的迹象，但是这个年轻人还是像一具尸体，他得检查他的呼吸好确定他还活着。
“我们一早就要往回走了吗，长官？”约翰·莫芬问，“我的意思是，去拿贮放在冰上的物品，然后回到船上？我们已经没有足够的食物在回程上充饥了。”
郭尔笑着摇了摇头。“几天不吃不会怎样，老兄。既然哈特内受伤了，我会派你们四个人把他放到雪橇上，然后到贮放东西的地方去。尽可能把那里弄成最好的营地，我会带另一个人照着约翰爵士的指示再往南走。我必须把给海军总部的第二封信放好。更重要的是，我们要尽一切可能往南走，看看那里有没有未结冻水域的迹象。如果不去，我们这趟就白来了。”
“我自愿和你一起去，郭尔中尉。”古德瑟说，听到自己的声音时他还觉得有点讶异。基于某种原因，一直和这位军官在一起对他而言很重要。
郭尔看起来也很讶异。“谢谢你，医生，”他轻轻地说，“但是，也许你和受伤的伙伴在一起比较对吧？”
古德瑟耳根都红了。
“贝斯特会和我一起去。”中尉说，“在我回来之前，二副德沃斯负责指挥返回冰上的队伍。”
“是，长官。”两个人同声说。
“贝斯特和我大概在三小时后出发，我们会尽可能向南走，只带一些腌猪肉、装信息的罐子、一个水壶以及一些毛毯，还有一把霰弹枪。我们大概会在午夜时掉头回来，并且试着在明天早上四点前到冰上和你们会合。在回船的路上，雪橇装载的物品重量会比先前轻，除了，嗯，哈特内，而且我们已经知道翻越冰脊的最佳位置了，所以我跟你们打赌，我们在三天内，而不是五天，就可以回到船上了。
“如果到了后天午夜，贝斯特和我还没有回到冰上的营地，德沃斯先生就带着哈特内回船上。”
“是，长官。”
“二兵皮金登，你会不会觉得特别累？”
“是的，长官。”三十岁的陆战队士兵说，“我的意思是不会，长官。我可以做任何您要求的任务，中尉。”
郭尔微笑着。“很好，你负责接下来三个小时的守卫。我唯一能答应你的是，等雪橇队在今天稍晚到达放粮食的地方时，你可以第一个去睡觉。去把没当帐篷支柱的毛瑟枪拿在手上，但是人留在帐篷里，偶尔把头伸到外面观察一下动静就好。”
“没问题，长官。”
“古德瑟医生呢？”
船医把头抬起来。
“可不可以请你和莫芬先生把哈特内先生带到帐篷里，让他舒服一点？我们要将汤米放在我们的正中间，让他温暖一点。”
古德瑟点点头。他走过去，没将他的病人从睡袋里移出来，直接搀扶着病人的肩膀把他抬起。昏迷的哈特内头上的肿块，就和医生苍白的小拳头一样大。
“好了，”郭尔看着正被撑起来的破烂帐篷，透过打战的牙齿说，“其他人现在可以把毛毯摊开，大家就像孤儿一样挤靠在一起，试着睡一两个小时吧。”
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