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万公公一路将乾兴帝护送回来，身上沾了水，看起来很是狼狈，但跟一身半湿半冻的杨栋比，万公公这副样子又舒服多了。
万公公哭诉道：“是小顺子，那个杀千刀的，蛊惑皇上去凿冰垂钓，再哄骗皇上单独上前，趁机行凶……全怪奴婢护驾不力，还请娘娘处死奴婢吧！”
他说了经过，杨栋没有其他补充的，只磕头请死。
曹太后冷声道：“若你们是清白的，我与皇上不会要你们的命，但若查出你们与小顺子合谋行刺皇上，你们两家的九族都要赔上！”
说完，曹太后让沈阔带走二人，连同其他被绑起来的伴读、小太监们一起带去锦衣卫严加拷打。
乾兴帝双眼迸发出浓浓的恨意：“青桃，他跟青桃有奸情！”
曹太后握住儿子的手，给儿子解释道：“区区一个小太监怎敢从此，他必然受了谁的指使，为那宫女报仇只是明面上的借口而已。皇上安心养病，娘一定会查得清清楚楚，为你揪出幕后真凶。”
乾兴帝刚要点头，腹部伤口好像牵扯到了，疼得他五官都扭曲了，眼角流下泪来。
曹太后红了眼圈，潘氏拿出帕子拭泪。
云珠就一个念头：疼吧，疼死了才好。
曹勋说过，这种严重的外伤虽然不会当场致命，过后的一两天却同样凶险。
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曹太后现在最信任的便是娘家兄弟，弟弟还不顶用，她派人八百里加急去召哥哥回京了。
曹勋身为一等国公、正一品的中军都督，前往福建赴任当然要坐马车，马车走得慢，被太后派来的人快马加鞭追上时，曹勋才刚到山东德州地界。得知皇帝外甥居然遭人行刺，曹勋当即放弃马车，夺了一匹马便往回赶。
日夜兼程，二月初四的黄昏，曹勋在宫门外下马，疾步朝里奔去。
平时温润雍容的国舅爷，如今风尘仆仆面容憔悴，因为无暇顾及仪容，下巴处冒出了一层胡茬。
曹太后这几日一直守在乾清宫，曹勋进来时，她就坐在龙床边上，扭头看到阔别十日的兄长，曹太后眼里顿时落下泪来，哽咽道：“哥哥，你总算回来了！”
曹勋加快脚步走过来，一手安抚地搭在妹妹肩膀，一边焦急地看向龙床。
龙床上的小皇帝闭着眼睛，曾经微胖的脸蛋瘦了下去，肤色蜡黄。
曹勋不由地抓紧了妹妹的肩膀，抓得曹太后都疼了，他才反应过来一样，松手垂在一侧，转瞬又握成了拳。
他声音沙哑地开口，有恨也有疼：“不是说已经转危为安了？怎么气色如此不好？”
曹太后的眼泪更多了：“当天喝过汤药后确实瞧着还好，没想到晚上就起了高热，太医给开了药，镇下去一两个时辰便又重新烧起来，反反复复，腹部的伤口也不见好，太医说，说，再这样下去，可能撑不了多久了……”
为什么啊，她的儿子才十三岁，书都没读完，亲也未成，怎么就要准备后事了？
曹太后无法接受！
曹勋试着去握外甥搭在身侧一动不动的小手，快要碰到时，他忽然背转过去，走开了几步。
曹太后知道哥哥肯定也十分难受，没有急着说什么。
不知过了多久，曹勋重新转过来，问：“查出来了吗，究竟是何人要谋害皇上？”
曹太后摇摇头，红着眼眶道：“审问了宫里所有的太监宫女，只审出小顺子与宫女青桃有私情，当日陪在皇上身边的万公公等人都拷打过了，全都咬定他们没有参与其中，可我不信，不过是个卑贱的宫女，一个无根的太监，怎么可能会因为私情连自己的命都不要了？”
曹勋听了，脸上露出一种让曹太后都感到陌生畏惧的戾气：“好，我亲自去趟锦衣卫。”
说完，也不等曹太后回应，曹勋大步离去。
他这一去，二更天的时候才回来，显然沐浴过了，换了一套官服。
曹太后却注意到，哥哥只是洗了身上，头发还带着风尘，离得近了，她闻到一股似有若无的血腥。
曹勋没有察觉她的打量，目光沉沉地看着依然昏睡的小皇帝，沉默片刻，对曹太后道：“万公公禁不住拷打，死了，临死之前都咬定事先不知情。杨栋比他骨头硬，还吊着一口气，剩下的都是一样的口供。”
