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“官爷有所不知,我朱昶虽然才疏学浅,家里却世代耕读,只是一代不如一代,到我这里没落了下来。阿娇她娘貌美聪颖,由老爷子介绍,嫁了扬州府的秀才孟元洲为妻。孟家比我们强,祖上出过大官,虽然也没落了,但颇有家资,阿娇她爹也才高八斗,阿娇出生不久,他爹就中了举人,阿娇三岁的时候,他爹又中了进士。”
赵宴平垂眸聆听。
“阿娇她爹中了进士,结交的人脉更加广了起来,其中有位同科进士名叫祁文敬,虽是寒门学子,却一表人才,阿娇她爹便将唯一的妹妹,也就是阿娇的姑母嫁了他。婚后,祁文敬带着孟氏去外地做知县,本来一切都好好的,阿娇七岁那年,祁文敬不知怎么卷入了赈灾粮饷贪污案中,一家三口都关进了大牢。阿娇她爹受牵连丢了官,为了搭救妹妹妹夫,阿娇他爹倾尽了家财,最终也没能将人捞出来,一家三口发配边疆,从此断了书信,再没有消息。”
“阿娇他爹积忧成疾,她娘又要照顾大又要照顾小的,第二年夫妻俩都染了病,撇下阿娇去了。”
想到妹妹病逝前的凄惨,朱昶一边擦泪一边后悔:“早知孟家会有此劫,当初我就不该把阿娇她娘嫁过去,他孟元洲只有一个妹妹,我也就阿娇她娘一个妹妹,我没能照顾好她,也没能照顾好阿娇,死了都没脸下去见她。”
赵宴平也是兄长,他能理解孟元洲、朱昶的心情。
“人死不能复生,您节哀。”赵宴平低声道。
朱昶哽咽片刻,出去洗了一次脸,情绪总算稳定了下来。
赵宴平询问了阿娇姑母的姓名,嘱咐朱昶不要对任何人透露此事,两人分别回家了。
孟氏一家还没有音信,赵宴平自然也不会告诉阿娇,再次见到谢郢,赵宴平先问谢郢是否方便打听这种事。
谢郢道:“这是十年前的旧案,我都没听说过,打听倒是无妨,我今日便修书一封回京。”
赵宴平惭愧道:“又要劳烦侯爷一场。”
谢郢笑道:“他很欣赏你,这点小事对他来说不过是举手之劳,赵兄不必多虑,只是孟氏一家可能还在边疆,我送信进京,家父再派人去边疆打探,来来去去,不知何时才能有回信寄过来,赵兄还要耐心等待才是。”
赵宴平明白。
谢郢当日便寄了一封信进京,八月初收到永平侯的回信,说五年前祁文敬一案已经得以平反,但那时祁文敬父子早已死在边疆,妻子孟氏不知所踪,边疆那种苦寒之地,一个年轻美貌的女子有丈夫依靠都未必能善终,更何况她孤身一人。
永平侯在信中问儿子,是否要继续打探,如果这个孟氏很重要,他再派人去边疆搜寻孟氏的下落。
谢郢将信交给赵宴平过目。
祁文敬父子的死讯得到证实,赵宴平心中一沉,但孟氏没有下落,便有一丝活的希望。
赵宴平希望继续查下去。
他无权无势,唯一能酬谢谢郢父子的,便是将来父子俩有所吩咐,他必定赴汤蹈火在所不惜。
他将话说的这么重,谢郢打趣他道:“为一个小妾便欠给家父这么大的人情,赵兄莫不是对我那位小嫂子动了真情?”
赵宴平垂眸道:“我粗人一个,不懂那些,只是阴差阳错得了一个进士的女儿为妾,受之有愧,能帮的便帮她一把。”
谢郢拍拍他肩膀:“什么受之有愧,这都是命,以她当时的处境,你已是她最好的姻缘,你如此待她,有情有义,她该谢你才是。”
赵宴平不欲多谈他与阿娇的私情,商量完正事,他回捕房做事去了。
到了黄昏,赵宴平骑马回家。
阿娇一如往常地为他端水洗脸,只是多了一分小心翼翼。自从七夕沈樱姑娘来了一趟,官爷似乎不满她替沈樱姑娘说话,甚至顶撞了他一顿,沈樱姑娘走后,这都一个月了,官爷再也没有与她同房,一直打着地铺。
少了夜里的热情与亲密,阿娇眼中的官爷便又变成了冷冰冰难以接近的官爷。幸好赵老太太不在,阿娇不用面对被赵老太太催促的压力,也幸好七月阿娇的生意一口气赚了十一两,阿娇从日益变沉的钱袋子那里得到了慰藉。
官爷还在后院擦拭,赵家门前突然多了两道身影。
是阿娇的舅母金氏,以及阿娇的表哥朱时裕,两人一声招呼没打,直接进来了。
阿娇皱眉,走出堂屋,站在院子里问:“舅母,表哥,你们来做什么?”
朱时裕站在母亲身后,趁赵宴平还没有出来,他近乎贪婪地看着前方越来越美的表妹。去年还没有出嫁的表妹,整日郁气沉沉的,气色也不是很好,可如今的表妹,穿着一条白底绣花的褙子,腰更细了胸更鼓了,娇美的脸上也多了一种少妇的妩媚,比出阁前更动人,也更容易激起男人想要占有她的欲望。
可这妩媚,都是被赵宴平睡出来的。
朱时裕一边嫉妒赵宴平,一边畏惧,他没忘记那晚突然造访威胁了他一顿的赵捕头。
明晚就要成亲了,朱时裕可不想今晚再被赵宴平揍一顿。
他及时收回视线,不去看阿娇。
金氏上下打量阿娇一番,心里也很不是滋味儿,秋月、郭兴将棚子打理得那么好,阿娇肯定也分了不少银子。这白眼狼的玩意,吃穿都靠舅舅家的时候,怎么不知道帮忙赚钱?
瞄着赵家后院,金氏中气十足地道:“不做什么,明日你表哥就要成亲了,我来跟你们官爷说一声,请他明晚过去喝喜酒,顺便从你们这儿借张桌子、借点碗筷,我一个人搬不动,你表哥过来帮忙。”
顺便让阿娇自惭形秽一下,她的秀才儿子想要什么好妻子没有,去年肯碰她,还不是被她勾的,可惜长得再美,也只能做个妾,只能眼巴巴地看着别人被八抬大轿抬进门!
像是终于出了一口陈年恶气,金氏趾高气昂地蔑视着阿娇。
就在此时,堂屋后门突然被人推开,赵宴平赤着健硕滴水的肩膀,沉着脸看向金氏母子:“出去,我们赵家不是你们想进就进。”