四十四
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尽管我们两个那样反复谈论芦屋和冈山多么近，新干线没有废气等等，然而，从那以后三十多年的岁月中，我和米娜见面的次数屈指可数。
绝不是因为我们的关系疏远了，只是时间过得比孩提时代想象的还要快得多而已。
或者说相反地，随着时间的流逝，距离虽然远了，但是在芦屋和米娜一起度过的回忆越来越浓厚，增加了密度，在我内心深处扎下了根，几乎成为我回忆的支柱。
米娜给我的装火柴盒的盒子和芦屋市立图书馆的借阅证、在宅邸庭院里拍的纪念照一起，仍然收藏在我身边。睡不着的夜晚，我就打开盖子，重读收集流星的少女的故事。回想起一个人去Fressy饮料工厂，跟蝙蝠模样的大爷要火柴盒，找到江坂皇家公寓去的那个星期天的探险。只要这么做，就能感到自己受到逝去的时间的守护。
回冈山之后，我和米娜第一次见面，是一九七四年的冬天，在米田阿婆的葬礼上。
那是一个特别寒冷的夜晚，米田阿婆像平时一样，把家里所有的门窗都关好，对大家说了晚安后，上床睡觉，到了早晨也没有醒来。她没有给任何人添麻烦，独自远行了。
出席葬礼的有姨夫一家人、小林阿伯、我和妈妈，以及町内会的几个人。虽然人不多，但每个人都发自内心地悲伤。在米田阿婆所尽的伟大义务面前，大家都自愧不如。
只有一件事使众人感到安慰，那就是罗莎奶奶的精神状态已经迷失于不能明白米田阿婆已死的世界了。缩小了一圈的罗莎奶奶坐在轮椅上，一直笑眯眯的。我跟她握手问候，在她的手心里写“朋”这个字的时候，也认不出我是谁了。
米娜告诉我罗莎奶奶只会用德语说话了。但是，只有对米田阿婆说话时，她能用日语和德语准确地表达意思。这情景真是不可思议，仿佛证明她们是真正的双胞胎似的。
大家在米田阿婆的棺椁里放进了各种东西。她常用的围裙、炼乳、有奖征稿的明信片、圆珠笔、照片、鲜花。罗莎奶奶抚摸闭着眼睛的米田阿婆的眼皮，微笑着把草帽和贝雷帽轻轻地放了进去。
我和米娜拉着手送别了变成青烟升上空中的米田阿婆。但是，米娜的手已经不再像小鹿斑比那么纤细了。伫立在须磨海边哭泣不已时，全心全意为日本男子排球队声援时，从星期三青年手里接过火柴盒时的那只眼看就要破碎的颤抖的小手不见了，她的手里充满了捕捉未来的巨大能量。
第二年的夏天，罗莎奶奶平静地追随米田阿婆远行了。米娜等不到参加中学毕业典礼，就去了欧洲，进入了瑞士的寄宿学校。后来，在法兰克福大学学习文学，毕业后在贸易公司和大使馆工作过，三十五岁时，在科隆成立了版权代理公司。这是个翻译出版欧洲和日本文学作品的中介公司。那一年恰好发生了阪神大地震。
其间，在姨夫的公司被大饮料公司并购，以及芦屋的房子转手他人时，米娜都没有回国。
那个曾经只能骑着妞儿去学校的少女，如今正行进在我所不知道的地方。
朋子：
科隆迎来了一年中最美的季节。冈山那边怎么样啊？姨妈也很好吧？
我每天都一边抱怨着赚钱好难啊，一边愉快地工作。版权代理虽然是没有人会赞美的普通工作，但偶尔还是会给我带来可贵的小喜悦。今天，偶尔在街上的书店里看到一个女孩子在买我经手的绘本。她很珍惜地抱着书，拉着妈妈的手回家去，我一直目送她们的背影，直到看不见为止。这让我回想起每次在玄关翘首以待，等着朋子从图书馆给我借书回来的情景。
对了，暑假快到了。你要是愿意的话，今年下决心来科隆玩玩儿好吗？你最小的孩子已经是高中生，差不多不用人陪着也可以自己在家里了吧？
其实，前几天偶然看到了罗莎奶奶一家以前住过的柏林的公寓，就在以前的东柏林地区。当然，现在住着其他人。不过，公寓侥幸没有毁于战火，保留着当年的模样。我告诉爸爸后，他说一定要来看看，今年夏天打算到这边来。当然，妈妈也和他一起来。他们要去收纳着罗莎奶奶头发的柏林的墓地祭奠，然后在阿尔勒的别墅住一段时间。
所以，我就想，要是朋子也和爸爸妈妈一起来多好啊。说是一起来，实际上应该说是更想拜托你一路上照料他们二老。要是真的能实现该有多高兴啊。我想带朋子去看的东西和地方多得数不清。
请积极地考虑一下吧。等待你的好消息。从爸爸的年龄和健康状态看，父母一起海外旅行，恐怕是最后一次了。
请多保重。以后还会给你写信，以诚挚之心。
米娜
米娜：
谢谢你的来信，非常感谢你的邀请。说来也巧，就在上个星期，我应邀参加了姨夫的喜寿宴席，刚刚见到了大家，正想给米娜写信呢。
回想起来去苦乐园公寓拜访，还是震灾时去帮忙后的第一次，竟然已经时隔十年了。真是让人吃惊。
龙一哥一家也都来了，是个非常热闹的聚会。虽然达不到六甲山饭店那次来家里的水准，但大人们用德国红酒，孩子们用果汁干杯，吃了好吃的寿司。不知是谁提起来的，以前在这种宴席上必定会喝Fressy饮料。Fressy饮料已经停止生产很多年了。
看到姨夫和姨妈都很好，我就放心了。姨夫的气色特别好，根本看不出做了心脏手术，食欲旺盛，潇洒依旧。姨妈细心周到地照顾姨夫，虽然儿孙绕膝，她还是挂念着独自一人远在国外的米娜。
暑假的欧洲之行计划，如果可以实现该有多么棒啊。图书馆在盂兰盆会期间闭馆一周，我应该可以请出假来，不过，我怕不但照料不好姨夫姨妈，反而成为他们的负担。因为我还没有护照，所有的手续都要从头办起。
最后，请多多保重身体。期待重逢的那一天。
朋子
又及：
从苦乐园回来的路上，我突发奇想，中途在芦屋下了车，去看了以前的宅子。我不愿意面对最喜欢的那个西洋公馆已经不存在了的事实，一直没有去过，但是，那天从阪急线电车车窗看到芦屋的街道逐渐出现在眼前时，不知怎么心动了。无论风景变成了什么样，也不会伤害到我的回忆，或许在我的心中孕育出了这样的自信吧。
如传闻，那里盖起了化学公司的宿舍和公寓。地皮被分割，周边的房子也不一样了，因此，不注意看的话，甚至会错过的。那里只剩下一部分石墙了。
恰好宿舍管理人模样的人在打扫玄关。我说明情况后，被允许进入里面。不过，我越看越糊涂了。从食堂的窗户看到的大海非常小，庭院里杂草丛生，正对面就是公寓的停车场。
只是看到东侧的窗户时，我发现了熟悉的山桃树。虽然已经长成高大的树了，但是可以肯定，它就是那棵守护着Fressy动物园的墓地的山桃树。
在它的根部开放着红色的一串红，是那种犹如从妞儿的故乡利比里亚飞来的种子开出的花那样鲜艳的红色。
