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“查家？”牛栏原本想着，即使牛卖了，得闲时还能跑过去看看老伙计。可听说是县富查家，顿觉有些不对劲儿。
“他家缺耕牛吗？”
“不缺耕牛。他家缺肉牛。”
“可大清律例明令不许杀耕牛！官府现是要砍头的。”牛栏突然提高了嗓门大叫。
“牛栏，你听爹说完。耕牛不能杀，但残疾的耕牛可以杀。查家老爷子过寿想吃......想吃牛肉。答应用一根关外的高丽参和咱们换牛，这高丽参能治三愣子的怪病。”
“爹！你的意思是？”
“卖给查家前，先把牛腿弄瘸。给官府鉴定就说是意外，那边查家打点过，官府不会为难你。然后一手交牛，一手拿参。”牛栏爹说这话时眉眼低垂，竟不敢看自己儿子。
“爹，你和俺说这些，是打算让俺去吗？让俺亲手把咱家牛弄瘸，亲手卖给人家，让他们宰了吃肉？”
“牛栏，这事本来都应该爹来做。可是最近坛口每天都找俺去议事，爹要是敢不去，咱家就......”牛栏爹欲言又止。
“我回来啦！”门外传来二愣子的声音。他兴奋地跑进屋里高声叫道：“三愣子，二哥给你打到了只兔子，咱们今天有兔子肉吃。”
二愣子进屋后定睛一瞧，现爹娘都在，立刻闭嘴不敢吭声。
“二愣子，你消失这半天是上山打兔子去了？”牛栏娘问。
“嗯，三愣子说他想吃肉，俺清早在后山做了十几个陷阱，运气不错，逮到只兔子。”
“你去院里把兔子收拾一下，我和你娘和你大哥还有事要商量。”牛栏爹说道。
二愣子点头答应，出去前又爬到炕里，在三愣子耳旁小声说：“三愣儿，吃了二哥打的兔子肉，你的病就好啦，等着啊！”说完转身出去了。
而牛栏也跟着二愣子一起出去，牛栏娘忙叫住他：“牛栏，你咋也出去？你爹的话还没说完呢。”
牛栏转过头：“爹，娘，不用说了。你们让俺干啥俺就干啥。”
“俺要救弟弟！”
牛栏牵着家里的老黄牛，准备把牛卖给县里查良家。按爹的要求，在路上要制造一场事故把牛弄瘸。他爹怕牛栏下不去手，又派二愣子跟着一块儿去，必要时帮衬一把。
当他们走到村口，又见那群老汉在树下云山雾罩。
“前几日地动山摇，泰山崩顶，那可是大凶之兆啊！”
“依俺看都是洋人惹的祸。半年前，洋人把他们的洋庙都修在咱们泰宁村东头了，还三天两头往山上跑，不知道在鼓捣啥？老天爷准是不高兴了。”
“对，都是洋人搞的鬼，自打他们来，咱们村就没安生过。”
“洋人蹦哒不了几天了。俺听说过几日县里总坛的团会带几个师兄过来，肯定是过来收拾那些洋人的。”
牛栏没有理会这些整天游手好闲的老汉，径直从他们身边走过。当下这年月，与其闲言碎语不如学会闭嘴干点实事，十三岁的牛栏深谙此种道理。
牛栏和二愣子继续向县城赶路，大路上约走了七八里，他们经过了路旁的一间教堂。
这教堂其实是在荒废已久的土地庙基础上改建的，建筑风格仍然是青砖青瓦，但在房顶架起了一个十字架，看起来很不协调。
洋人还用青砖筑起了一圈高墙，把教堂围在中间，现在洋人与当地人的关系十分紧张，这墙防的是谁的不言自明。院内还修建了几间新房，供里面的人吃住和学习。洋人管这个院子叫修道院，泰宁村的人叫它洋庙。
而修道院外不远处则常有义和团的人换班盯梢，要是被这些“眼睛”看到谁和洋人有来往，汇报给坛口的大师兄，那这人全家都要吃不了兜着走。
牛栏和二愣子为了避嫌，经过时特意溜着离教堂稍远的另一侧道路走，盯梢的看是两个放牛娃也没太在意。
正巧这时，修道院的院门开了，从里面走出两个洋人。这两人牛栏和二愣子都认识，正是半年前替他们照看过三愣子，还为牛栏治疗腿伤的索恩和鲁道夫。
牛栏腿伤快好时，去县里找过索恩，请他拆除缝合线，与索恩之间有过短暂交流。
牛栏对这两个洋人印象都还不错，尤其是那个索恩，多亏他为自己疗伤，这腿才没有落下什么毛病。
可如今大清与洋人的关系剑拔弩张，必须与洋人保持距离。
牛栏看了索恩一眼，正与他目光相对。索恩似乎很高兴，笑而不语冲牛栏微微点头。牛栏立刻把头转回去，加快步伐径直向前。
其间，牛栏不敢再转头，但他用力地斜着眼睛看向索恩，眼珠都快斜成了鱼肚白。
牛栏很怕索恩和鲁道夫向他们打招呼，于是催促道：“二愣子，快点走。”二愣子紧忙跟上，兄弟二人大步向前，很快消失在了路的尽头。
鲁道夫对索恩用他们的语言说了句话，索恩讪讪一笑没有回答，接着和鲁道夫朝另一个方向走去。
