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“娘，药煎好了。”牛栏端着一碗药汤走到炕边，小心翼翼地递给了他娘。
娘接过药汤，用嘴在碗边试了试温度，然后单手去扶躺在一旁的三愣子。她托着三愣子的后脑勺，略微往上抬了抬，另一只手把药汤递到了三愣子嘴边。
“三愣子，该喝药啦。”娘勉强挤出笑容，慈爱地哄着小儿子喝药。这女人正是牛栏、二愣子、三愣子的娘亲。生了老大后，村里人就都叫她牛栏娘。后来生了老二老三，也没听谁叫过她“二愣子娘”“三愣子娘”。
三愣子脸色苍白，气息有些微弱，眼睛眯缝着睁不太开，见娘端着药，他尽力配合去喝，吞咽很费力气。
喝完药，三愣子重新躺好，声音细微如丝地问他娘：“娘。俺喝了这药，病就能好了？“
“对，喝了这药，俺小老儿的病呀就好啦！”牛栏娘嘴角挂着笑，眼角含着泪。
“俺咋还没好呢？”
“哪能马上就好？这药啊，得在你肚子里咕嘟一阵，明早一起来就全好了。”
“娘，俺想吃饽饽，可俺吃不下。”
“俺小老儿先睡一觉，等你醒了娘给你做蛋汤泡饽饽。”
三愣子点点头，没一会儿便沉沉睡了。
牛栏娘心疼地摸了摸三愣子的头顶，又抹了一把眼角的泪水，转过身子问牛栏：“二愣子呢？”
“不知道，早上醒来就没见到他。”
“这小王八犊子，三愣子都病成这样了，他还有心思在外面野。”
牛栏也不满二愣子整天在外面任性放肆，但又不想给娘拱火，于是他故意岔开话题。
“娘。俺爹呢？”
“咱村的义和团坛口有事要议，又把你爹叫去了。”牛栏娘长叹口气。
“咋还天天议事啊？他们成天就胡说八道一些用不着的，还非拉着俺爹趟这浑水。”
“嘘。”
牛栏娘紧忙打断牛栏的话，用手捂住嘴，做出一个别说话的手势。然后小声对牛栏说：“义和团现在闹得厉害，四里八乡都是整村摊派入伙的，你爹要是不入，咱家就得背上私通洋人的罪名，可不能在外面说他们的不是。”
“娘，俺懂。俺在外面不乱说话。”
正在这时，院子的木门吱嘎一声被人推开，是牛栏爹回来了。
“爹，你回来了。”牛栏见爹回来立刻上前打招呼。
牛栏爹看了牛栏一眼，阴沉着脸没回应。又坐到炕边看了一眼三愣子，眉头紧皱，沉默不语。
“孩他爹，你这是咋了？”牛栏娘关心地问。
“牛栏，二愣子呢？”
“他出去了。”牛栏有点心虚地向爹回答，很怕爹也生二愣子的气。
可牛栏爹始终只是脸上挂着郁闷，却没有动气。
“正好他不在，俺有事要和你俩说。”
“啥事啊？”
“俺打算把咱家牛卖了。”
这话对牛栏来说犹如雷击。家中的老黄牛养了十几年，是农耕不可或缺的重要劳力。
想想牛栏为啥叫牛栏，还不是因为他与牛朝夕相处，就像牛与围栏的关系，感情很深。如今爹说要卖牛，牛栏心中千般万般不舍。
“爹，是缺钱吗？”牛栏语气沉沉，可眼泪却不受控制地啪嗒啪嗒流下。
牛栏爹憋了好半天终于吐出一个字：“是。”
牛栏爹沉吟许久接着说道：“爹清楚，你和咱家牛在一起的年月比和你弟弟都长。但咱家需要用它救命。”
“牛栏，爹知道你舍不得，爹也舍不得。可咱也不能不管三愣子啊。自打三愣子得了这怪病，咱请了多少郎中，还请过和尚、请过道士。钱花光了病也没治好。爹不想就这么眼睁睁看着三愣子病死。”牛栏爹咬着牙说到这里，铮铮铁汉眼里充满了血丝。炕上另一头的牛栏娘已是泪流满面。
牛栏爹的话没说完，牛栏打断了他爹说话。
“爹，俺懂。从小你就告诉俺，咱们徐家人要重情重义。俺也同意卖牛给三愣子看病。”牛栏边说边用袖子擦眼泪，他接着问道：“爹，你打算把牛卖给谁？”
“县里的查家。”
